- Но он чуть не зарезал тебя ножом, - резонно заметила Сирена, и в ее голосе послышались нотки отвращения. - Его должны были арестовать.
- Нет. - Взгляд Джастина оставался столь же спокойным и невозмутимым, как и его голос. - Я убил его.
При этих спокойных словах рука Сирены вдруг странно обмякла в его ладони. Джастин заметил, как ее глаза расширяются от ужаса за стеклами солнечных очков, и еще почувствовал некоторое отдаление от него. Но в следующую минуту Сирена снова сжала его пальцы и произнесла с едва заметной дрожью в голосе:
- Это же была самозащита.
Джастин промолчал. Ему отчаянно была нужна вот такая простая, безоговорочная вера в его невиновность все то время в больнице, а затем в тюремной камере в ожидании суда. Тогда его изводили ледяной страх и одиночество. И никто не поддержал его. Никто не поделился с ним хотя бы частичкой надежды и веры, которую он утратил в те бесконечно пустые дни. И когда она обеими руками обхватила его ладонь, что-то шевельнулось в глубине его души, что-то давно похороненное на дне. Сердце снова устремилось к жизни.
- Я схватил нож, - продолжил свой рассказ Джастин. - Мы упали. А дальше помню, как очнулся в больнице и узнал, что меня обвиняют в предумышленном убийстве.
- Но ведь это был его нож! - В ее голосе прозвучало возмущение, но в нем не было ни тени сомнения. - Он напал на тебя.
- Но правда не сразу вышла наружу. - Джастин хорошо помнил каждое мгновение ожидания, запах тюремной камеры, лица в суде. Страх и ярость. - Но когда все выяснилось, меня оправдали.
"И сколько еще шрамов осталось у него в душе?" - подумала Сирена и вдруг инстинктивно произнесла:
- Никто не хотел свидетельствовать в твою пользу? Другие люди в баре.
- Я был для них чужаком, - ровным голосом откликнулся Джастин. - И все же под присягой они сказали правду.
- Наверное, это был страшный опыт для юноши. - Сирена попыталась улыбнуться, а Джастин слегка удивился. - Мой отец часто говорит: настоящими мужчинами становятся в тридцать, а то и в сорок лет.
Джастину ужасно захотелось немедленно рассказать Сирене об их знакомстве с Даниэлем, но он взял себя в руки, решив придерживаться первоначального плана. Джастин Блэйд был настойчив.
- Я рассказал тебе об этом, потому что лучше тебе все сразу узнать от меня. Если ты примешь мое предложение, то постоянно будешь слышать обрывки сплетен об этой истории. - Он заметил: теперь она сгорает от любопытства, и это уже было нечто большее, чем простое внимание.
- И что это за предложение? - осторожно поинтересовалась она.
- Работа.
- Работа? - переспросила Сирена, а затем расхохоталась. - И чем ты собираешься заниматься? Хочешь создать плавучее казино, где я буду крупье?
- Я предлагаю более надежное и стабильное занятие, - негромко произнес Джастин, опустив глаза. - Достаточно ли прочны эти тоненькие завязки твоего купальника?
- Достаточно. - Сирена не стала дергать бретельки, чтобы проверить их надежность. - Почему ты прямо не скажешь, что у тебя на уме, Джастин? Честно…
- Хорошо. - Веселые искорки внезапно погасли в его глазах. Они посерьезнели. - Я наблюдал за твоей работой. Ты - настоящий профессионал. И не только хорошо разбираешься в карточных играх, но и в людях. Ты быстро понимаешь, кто есть кто, и за твоим столом всегда полно игроков, в то время как другие столы часто пустуют. Кроме того, ты знаешь, как вести себя с игроком, если он раздражен своими картами или слишком много выпил. В общем, - добавил он все тем же бесстрастным тоном, - у тебя есть свой особенный стиль.
Сирена все еще не понимала, к чему он клонит, и не хотела расслабляться в ответ на его комплименты.
- И что? - Она слегка прищурилась.
- Я могу найти достойное применение человеку с твоими талантами. - При этом выражение его лица нисколько не изменилось. Джастин просто наблюдал за ее реакцией на свои слова.
Как показалось Сирене, так должен был выглядеть его отчаянный предок, похитивший когда-то белую женщину. Сдвинув солнечные очки на макушку, Сирена пристально посмотрела ему в глаза и поинтересовалась:
- И что это за применение?
- Управлять моим казино в Атлантик-Сити. - Он с удовлетворением заметил, как на ее лице появляется недоверие.
- Тебе принадлежит казино в Атлантик-Сити?
Едва заметно шевельнувшись, Джастин легким движением положил руки на колени:
- Да.
Сирена в задумчивости окинула его взглядом прищуренных глаз. Он весело предположил: на этот раз ее будет не так-то легко убедить, нужны будут еще усилия. Но Сирена вдруг медленно вздохнула.
- "Команчи". Одно казино в Вегасе, другое, кажется, в Тахо, - пробормотала она и закрыла глаза. Итак, назойливый игрок оказался очень богатым и успешным бизнесменом. - Я должна была догадаться.
Ее реакция еще больше развеселила его, и Джастин успокоился. Несколько дней назад в Нассау он впервые захотел предложить ей работу. Затем это стало частично капризом, частично деловым проектом. Но теперь, внимательно разглядывая ее тонко очерченное и волевое лицо, он вдруг понял: здесь скрывается нечто гораздо большее, придется с этим считаться, как уладятся все вопросы.
- Перед отъездом я как раз уволил своего управляющего, - продолжал Джастин, не дожидаясь, когда Сирена снова откроет глаза. - Возникли проблемы с выручкой.
Она тут же открыла глаза с вопросом:
- Он обманул тебя?
- Попытался, - мягко поправил ее Джастин. - Мои служащие меня не обманывают.
- В этом я не сомневаюсь. - Сирена подтянула к себе колени, чтобы случайно не прикоснуться к нему, и обхватила их руками. - Почему ты хочешь, чтобы я на тебя работала?
У Джастина появилось неприятное предчувствие - она догадалась, что за его предложением работы скрывается нечто большее, хотя он и сам еще не был полностью уверен в причинах своего решения. Он лишь хотел появления ее в своем кругу, где мог бы видеть ее и… прикасаться к ней.
- Я уже все объяснил, - просто ответил он, и, как ему этого ни хотелось, следовало вести себя осторожно и не дотрагиваться сейчас до нее.
- Если ты владеешь тремя успешными отелями…
- Пятью, - поправил он.
- Пятью. В таком случае я просто не представляю, как человек вроде тебя может вести дела, повинуясь импульсу. Да и вообще жить, повинуясь импульсу. Ты прекрасно знаешь: работа управляющего казино сильно отличается от работы крупье на круизном лайнере. У тебя наверняка игровых столов вдвое больше, чем у нас на корабле, а наша выручка - мелочь по сравнению с выручкой твоего казино.
Джастин улыбнулся:
- Это правда. Но если ты считаешь, что не справишься…
- Я не говорила, что не справлюсь, - огрызнулась она, а затем мрачно нахмурилась. - Ты очень умен, не так ли?
- Подумай об этом, - предложил Джастин, сцепив свой палец с одним из ее изящных пальцев. - Ты сама говорила, пока не решила, чем займешься после возвращения из круиза.
Пока еще не решила, подумала Сирена. У нее возникали смутные мысли об открытии собственного казино, она по-прежнему этого хотела. А разве помешает сначала работа управляющим и дополнительные знания об этом бизнесе?
- Надо подумать, - медленно произнесла Сирена, не замечая, как Джастин медленно ласкает концом своего большого пальца ее палец.
- Отлично. Мы можем пообедать в Сан-Хуане и обсудить подробности. - Он поднял руку и неторопливо вытащил шпильку из ее волос, бросил первую шпильку и вытащил следующую.
- Немедленно перестань! - Сирена раздраженно схватила его за руку. - Каждый раз, как мы встречаемся, ты вытаскиваешь шпильки из моих волос. Так у меня ни одной не останется к концу круиза.
- Мне нравится, когда у тебя распущены волосы. - Он провел пальцами по наполовину рассыпавшемуся пучку ее волос и торопливо вытащил остальные шпильки. - Увлекательно смотреть, как они падают тебе на плечи.
Отбросив его руку, Сирена торопливо вскочила. Когда он начинал говорить в таком тоне, разумнее всего держаться от него подальше.
- Я не стану с тобой обедать в Сан-Хуане. - Она схватила тунику, которую надевала поверх купальника. - И я сто раз подумаю, прежде чем принять твое предложение.
- Боишься? - Джастин одним гибким, кошачьим движением поднялся на ноги.
- Нет. - Она спокойно выдержала его взгляд, чтобы Джастин понял: это чистая правда.
- Отлично! - Любуясь ее упрямым лицом, он обхватил ее затылок ладонями. Он не сомневался: она легко совладает со своими страхами. - Но советую тебе пару дней подумать над моими словами. Это деловое предложение, и оно никак не влияет на наши любовные отношения.
Его ладони слегка массировали ее затылок, усыпляли бдительность Сирены, ей хотелось расслабиться и ни о чем не думать. Но от его слов ее глаза гневно заблестели.
- Мы не любовники.
- Но мы станем любовниками, - откликнулся он и придвинулся ближе. - Очень скоро. Мы с тобой оба относимся к тем людям, Сирена, которые берут то, что хотят. А мы хотим друг друга.
- Почему бы тебе немного не умерить свое эго, Джастин? Ты начинаешь все усложнять. - Когда его ладонь коснулась ее скользкой от крема спины, чтобы прижать ее к себе, Сирена сжалась, не желая бороться, но и не уступать.
- Настоящие игроки верят в судьбу.
И хотя она по-прежнему прямо и гордо держала спину, он почувствовал мягкую округлость ее груди, касающейся его тела. Их разделяла лишь тонкая ткань. Наклонив голову, он принялся покусывать ее за щеку.
- Ты столь же азартна, как и я, Сирена Мак-Грегор. Мы оба должны играть теми картами, что нам раздала судьба.