Дочери?! Это – король? Да ему и тридцатника на вид не дашь! Стою в полном ступоре и таращусь на Гремиона Третьего. Но тут мне прилетела помощь в виде крепкого тычка от мерзкого Растиха. Я не удержалась на ногах и упала вперед, больно ударившись коленями об пол.
- С королем говоришь, дура безмозглая, кланяйся, - свирепо прошипел мой сопровождающий.
С трудом поднялась, зло зыркнула на охранника и, закусив губу, изобразила куртуазный, в моем понимании, поклон: витиевато махнула правой рукой и наклонила голову.
Его Величество Гремион Третий с нескрываемой насмешкой дождался завершения моего приветствия:
- Что-то курьеры совсем учтивость и хорошие манеры позабыли. Это уже граничит с профессиональной непригодностью, - саркастически посетовал он. Потом холодно добавил:
- И долго мне еще ждать?
Я слегка зависла, потом сообразила – письмо! Достала его из-за ворота рубашки и пошла было к деду, но не успела и шага сделать, как грубая рука Растиха вернула меня на место, а затем бесцеремонно выхватила письмо прямо из моих ушибленных пальцев. Я только возмущенно пискнуть успела, а он уже сосредоточенно водил над матушкиным посланием рукой, затем расслабился и понес его королю.
На меня перестали обращать внимание. Король углубился в чтение письма. Я вздохнула и потерла ушибленное колено, поморщилась от того, что ладони тоже саднили и тут услышала приглушенное восклицание короля. Подняла голову, и наши глаза встретилась. Гремион Третий разглядывал меня с таким жадным любопытством, с таким восторгом, и сожалением, что я даже затрепетала от напора его эмоций. Но наш обмен взглядами длился не более пары секунд. Миг – и эмоции короля исчезли, как будто над ними занавес опустили.
Король задумчиво покрутил письмо, перевел взгляд на Растиха, приказал:
- Оставь нас.
И, не дожидаясь, пока тот выйдет, обратился ко мне спокойным голосом:
- Подойди ко мне… курьер, расскажи о моей дочери, о леди Аминике.
Но едва за Растихом закрылась дверь, как я оказалась крепко прижата к монаршей груди:
- Ники, как же ты выросла! – дышал мне в макушку мужчина, обнимая меня так, что даже ребрам больно было.
- Я тебя видел только два раза, оба – до того, как тебе исполнилось семь лет. Ты меня помнишь? – король отодвинул меня на расстояние вытянутой руки, вопросительно заглядывая в глаза. Я отрицательно покачала головой.
- А я ведь тебя совсем не узнал, - опять прижал меня к себе Гремион Третий. – У тебя аура сильно изменилась. Твоя мать все мне объяснила в письме. Но Ники, потерять память из-за обрыва связи тела с душой… Я не уверен, что смогу тут помочь. Это, скорее, надо к жрецам и жрицам Светлейшей обращаться. Но мы что-нибудь все равно придумаем! – утешающе погладил он меня по голове, а я чуть не запрыгала от радости: у меня появилась легальная отмазка, почему не восстанавливается память принцессы. Слава Богу! Слава Светлейшей! Слава... Больше никто на ум не приходил, поэтому я, все еще витая в эмпиреях от облегчения, радостно заполнила паузу:
- Я тоже очень рада тебя видеть!
***
Общение с дедом оказалось совершенно необременительным. Из письма королевы и моих объяснений четко вытекало, что мой визит должен сохраниться в секрете. Никакого представления двору, никаких балов на шестнадцатилетние – ничего этого для меня устраивать было нельзя. Дед – я никак не могла приучить себя к мысли, что этот молодой мужчина на самом деле уже разменял восьмой десяток, - решил, что до поступления в Академию мне необходимо пройти ускоренный начальный курс введения в магию. Потом подумал и добавил историю и политическое устройство государств, и обзор рас. Представляли меня всем как сироту, которая якобы была двоюродной племянницей начальника охраны короля – того самого сурового вояки, поручившего Растиху отвести меня к Его Величеству. Позаботиться обо мне он решил во имя светлой памяти кузины и в соответствии с ее предсмертной просьбой, изложенной в письме, с которым я якобы приехала. Девушка - курьер, доставившая письмо от леди Аминики, демонстративно покинула резиденцию короля, а племянница бравого капитана гвардии тем же вечером прибыла во дворец в наемной разваливающейся карете. Кстати, начальника охраны звали очень поэтично, почти как горный цветок, – Эдэль Вейс, а сокращённо – Дэл, но вот в характере у него поэзии не было ни грамма. Суровый неулыбчивый тип приземленный до невозможности. Он стал единственным, кому король раскрыл мое инкогнито, и именно Дэл продумал весь план моего превращения в Веринику Вейс. Он обеспечил меня бумагами, подтверждающими происхождение Риники Вейс из безтитульного и безземельного дворянства. Рики была из низов, но все-таки дворянкой, а не простолюдинкой.
В Лихтенвейский королевский университет Прикладной и Теоретической Магии принимали всех. Но иерархия в университете была очень жесткой, несмотря на декларируемое равенство всех студентов. Мне предстояло испытать это на собственной шкурке, играя роль неприметной Верики Вейс, без денег, титула и без связей. Моя легенда не должна была вызывать ни грамма любопытства, ни проблеска интереса. Рика Вейс станет тихо и спокойно учиться и проживет на территории университетского комплекса до двадцати одного года - совершеннолетия, как раз приходившегося на последний, пятый год обучения.
Я узнала, что в двадцать один год все маги проходят испытание Силы, а мне предстояло не просто испытание: если мой дар окажется сильнее, чем у моего старшего брата, то между нами должен состояться магический поединок для определения наследника.
- Поединок силы? – заинтересовалась я.
- На одной чистой силе некуда не выедешь, - ответил дед. – Нужны знания, умения, опыт.
- Значит то, что меня не учили пользоваться магией…
- Да, тебя готовили к заведомому проигрышу. Или же твоя сила, к которой ты не имела доступа из-за блокираторов, могла уменьшиться может, даже вообще – атрофироваться. Это как мышцы тела – если магией не пользоваться, то она перестает работать.
- И в этом заключался план отца? – обескураженно спросила я. – Навсегда ослабить меня как мага?
- Ты смогла бы начать пользоваться силой после совершеннолетия. Что-то бы да удалось восстановить, может, не в полном объеме, но…
Вот интересно, а ведь дед отца не осуждает. Как король короля. Да уж, такая отцовская любовь только принцессам понятна. Хотя матушка принцессы ведь не смирилась…
- Но почему я обязательно должна вызвать наследника на поединок? Я ведь не обязана это делать?
Гремион усмехнулся:
- Ты - нет, но наследник – обязан. Иначе свет твоего кристалла затмит сияние его камня, и все всё равно будут знать, кто - истинный наследник. Победа по умолчанию.
- А, значит, – гражданские волнения, возможные заговоры…- задумалась я, размышляя, как поэтично дед называет силу моей магии – "свет моего кристалла" …
- Нет, еще хуже. Все магические артефакты рода и королевства, все магические накопители, принадлежащие государству, - всё настроено на короля. Если он – истинный король. Порталы, сторожевые камни границы, кристаллы публичного вещания – все начнет перенастраиваться на другого, более сильного члена семьи, и если это не король, то...
- Ни один король этого не потерпит, - закончила я.
Дед грустно кивнул:
- Выбор сложный. В королевских семьях первый ребенок всегда рождается самым магически сильным. Но ты – тоже первый ребенок, вот только от второго брака, и, потенциально, ты очень сильна.
Вот такая никому не нужная накладка. Как бы от этого избавиться?
- А если я сама не хочу править?
Гремион Третий невесело усмехнулся:
- В это никто не поверит. Выигравший маг должен официально отказаться от власти и покинуть королевство. Ни один победитель за всю историю так не поступил.
- Хорошо. Но какой еще есть выход?
- Замужество. Но тут замешано твое наследство - провинция Ирта, которая когда-нибудь перейдет к тебе, - король вздохнул. - За кого бы ты не вышла, земли уйдут из королевской семьи после смерти твоей матери в след за тобой. Распоряжаться ими Ромир не сможет, поскольку они – майорат.
Дед нежно погладил меня по руке:
- Ну да это еще нескоро произойдет. Одно хорошо – твой отец прилагает максимум усилий для обеспечения безопасности своей жены, - насмешку в голосе деда я уловила совершенно четко.
- Но как ты позволил матери выйти замуж за короля другой страны? Ведь Варийское королевство теряло эти земли?
- Аминика унаследовала провинцию от своей матери, моей второй супруги, погибшей во время родов, - ответил в задумчивости Гремион. – Для меня особой пользы от Ирта нет, вся его ценность только в расположении, а вот для Денгрии выход к морю меняет все. И твоему отцу эта провинция показалось лакомым куском, - тут дед хитро прищурился. – Взамен же он по брачному договору отдал мне горы Хардаша.
Он поднялся с дивана, на котором до этого сидел рядом со мной, и прошелся вдоль стеллажа с книгами и свитками. Достал тонкую брошюрку и бросил ее мне на колени:
- Вот, полистай. Тут карты наших королевств и княжества Ирта.
Дед опять сел в кресло, вытянул длинные стройные ноги, обтянутые лосинами – кажется, так они называются – и прикрыл глаза. Кстати, точно такие же, как у меня.
- А уж какие страсти тут кипели. Ами пылко влюбилась в твоего отца…
- А он? – полюбопытствовала я. Отец, на мой взгляд, особой влюбленности в супругу не демонстрировал.
- А он влюбился в провинцию Ирта, - отрезал дед. - Так что, сама понимаешь… Так просто тебя из семьи никто не отпустит.
- Если бы у мамы первым родился сын…
- Тогда земли бы остались в королевском роде. Но, ты – женщина, и когда выйдешь замуж, то поменяешь семью родителей на род мужа.