- Я работаю экономкой в поместье недалеко отсюда. Ты удивлена?
- Боже правый! - На прекрасном лице Элайн застыла маска недоверия. - Ты не можешь говорить серьезно. Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь, - попросила она.
Крисси побледнела.
- Послушай, мне пора. Я была бы очень благодарна, если бы ты ни о чем не говорила отцу. По крайней мере, если он тебя не заставит…
- Конечно, я ничего не скажу, - отрезала Элайн. - Я могла, ни минуты не медля, сообщить ему о смерти Белл, но это… это похоже на злую шутку! Ты с ума сошла? Работать экономкой?
- Вообще-то я, скорее, повар, чем экономка. - У Крисси засосало под ложечкой от едкого, жестокого, бесчувственного упоминания о смерти их матери. С такой легкостью можно было говорить о троюродной сестре, которую ты никогда не видел.
- Припаркуй машину около бара. Я куплю что-нибудь выпить, - приказала Элайн, недовольно поджав губы.
- У меня нет времени…
- Найди время. А то я прямо сейчас поеду домой и все расскажу отцу, - пригрозила Элайн и приняла воинственную позу.
Угроза сработала. Крисси знала, что рано или поздно отец найдет ее, но молила Бога, чтобы хоть как-то оттянуть этот час. Возможно, в ярости Джим Гамильтон заявится в Холл и закатит там ужасный скандал. А Крисси к тому времени хотелось уже твердо стоять на ногах.
Элайн зашла в бар и, небрежно отбросив назад шикарную гриву серебристо-белых волос, удовлетворенно заметила, что несколько мужских глаз впились в нее. Она, как всегда, выглядела потрясающе. Как и Рори, Элайн унаследовала внешность матери. Но, будто сыграв злую шутку, судьба дала Крисси цвет волос и фигуру ее бабушки. Никто, видевший их вместе, не принял бы их за сестер. Эту реакцию людей Крисси видела с детства, и до сих пор она была совершенно не похожа на свою старшую сестру. Даже мать удивлялась этому.
- Странно, что ты не пошла в меня, - однажды сказала она.
Крисси родилась в результате нежелательной беременности. Элайн была на десять лет старше ее, Рори на двенадцать. Крисси была очень одинока и порой чувствовала себя помехой для брата и сестры. После бегства из дома матери она начала слишком много есть и набирать лишние килограммы, подавляя тем самым свой стресс. Казалось, Крисси старалась стать как можно более непривлекательной.
Однажды Блэйз застал ее за едой. Он ждал Элайн и, войдя в кухню, увидел Крисси, с аппетитом поедающую шоколадный торт.
- От тебя следовало бы запирать холодильник на ключ, - усмехнулся он, сев напротив нее и закинув ноги на стол. Невероятно красивый, невероятно стройный, он разглядывал Крисси с нескрываемым интересом. - Или ты стараешься наесться до смерти?
- Она стала жирная, как свинья. Бабушка была такой же. - В дверях стояла Элайн, ехидно улыбаясь. - Я содрогаюсь, представляя себя на ее месте!
- Обжорство не поможет тебе вернуть мать домой, - тихо пробормотал тогда Блэйз.
Однако когда одноклассницы начали встречаться с мальчиками, полнота стала причинять ей неудобства. Крисси перепробовала кучу разных диет, прежде чем наконец похудела.
Элайн присела на стул напротив Крисси, мгновенно вернув ее к реальности.
- Зачем ты здесь работаешь? - спросила она. - Хватит и того, что наша мать часто выставляла нас на посмешище.
- Мне была нужна работа, и это единственное, что мне удалось найти. - Крисси подняла стакан с кока-колой. - Стив еще с тобой?
- Я решила оставить его… Но он пока этого не знает. - Элайн явно забавлял встревоженный вид Крисси. - Я скажу ему, когда придет время.
- Мне очень жаль…
- А мне нет. Он думает, что я поехала пожить к отцу, но я не собираюсь возвращаться в Эдинбург. В конце концов, Стив поймет это, - легкомысленно заметила она.
Крисси любила своего зятя. Три года назад он показался ей добрым, умным мужчиной, которого устраивала карьера семейного врача и который, помимо всего прочего, был без ума от Элайн, даже когда у той было ужасное настроение.
- Что произошло? - с искренним беспокойством спросила Крисси.
Элайн пожала плечами.
- Да, в общем, ничего особенного. Проблема была в деньгах, но до недавнего времени папа всегда помогал нам…
- А теперь перестал?
- Знаешь, он стал ужасно скупым. Хотя я вовсе не поэтому оставила Стива, - заявила Элайн. - Я мгновенно приняла это решение, когда услышала, что Блэйз вернулся…
- Б-Блэйз? - как эхо отозвалась Крисси, не ожидая, что разговор зайдет о нем.
С победной улыбкой Элайн откинулась на спинку стула, явно довольная реакцией Крисси.
- Я собираюсь вернуть его…
- Что? - испуганно прервала ее Крисси.
- Ты считаешь, мне это не удастся? В прошлый раз я просто поторопилась. Была слишком нетерпелива. Поверь мне, на этот раз я буду осторожна, - поклялась она.
Крисси стало трудно дышать.
- Элайн, все закончилось еще три года назад, и даже тогда это длилось недолго…
- Ты не знаешь, из-за чего мы расстались. Я хочу вернуть его. Я была просто сумасшедшей, раз Стив уговорил меня выйти за него замуж. Блэйз наверняка очень скоро забыл то дело со стариком, - оправдывалась Элайн. - Это была не наша вина, даже если Блэйз и очень любил старика…
- Какого старика? - нахмурившись, поинтересовалась Крисси.
Элайн напряглась, ее глаза сузились.
- Почему мы вообще говорим на эту тему? Тебя это не касается.
- Мне просто хотелось узнать, о чем ты говоришь.
- Давняя история. Тебя она не касается. - Торопливо допив содержимое стакана, Элайн встала. - Ты мне так и не сказала, у кого работаешь.
- Ты его не знаешь. - Да и сама она не знала Блэйза, никогда не знала. Крисси поймала себя на мысли, что со злостью думает об этом. Элайн только что говорила так, будто их встречи с Блэйзом были романом века. Хотя никто, кроме Элайн и отца, так не думал. Элайн была его любимицей, и он гордился ею. Ему никогда не приходило в голову, что кто-то может отказать Элайн. Когда Блэйз ее бросил, Джим Гамильтон пришел в неописуемую ярость. Он воспринял это как личное неуважение и оскорбление.
- Значит, он думает, что ты недостаточно хороша для него? - в ярости кричал Джим. - Если когда-нибудь у меня будет возможность, я покажу ему, из чего сделаны Гамильтоны!
- Не будь ребенком, - огрызнулась Элайн и тем снова вернула Крисси к реальности.
Предчувствие подсказывало Крисси, что, если она все расскажет сестре, та будет использовать ее, чтобы заполучить Блэйза. Она содрогнулась от одной только мысли об этом. В прошлый раз Элайн поймала Блэйза, преследуя его везде, где бы он ни появлялся. Люди смеялись над ней, но Элайн это не волновало. Она хотела получить Блэйза и получила его, хотя и не так быстро, как рассчитывала. Для Элайн цель всегда оправдывала средства.
- Вряд ли я навещу тебя, - высокомерным голосом произнесла Элайн. - Думаю, у тебя есть деньги?
- Хочешь дать мне взаймы?
- У меня нет лишних денег!
Деньги просачивались у Элайн сквозь пальцы, как вода, но она никогда не поддавалась благотворительным побуждениям.
- Думаю, что должна предупредить тебя. Мне была нужна работа, потому что я живу с ребенком.
Элайн застыла на полпути к "порше", потом медленно обернулась и в ужасе уставилась на Крисси.
- С ребенком?
- Да, с ребенком, - подтвердила Крисси.
- Как ты могла оказаться такой дурой? - набросилась на нее Элайн. - Как и Белл, ты выставила нас на посмешище!
Затем, гордо хлопнув дверью "порше", она уехала.
Возвращаясь в Вестлей Холл, Крисси думала об их разговоре. Элайн загадала ей непростую загадку. Что за дело со стариком? Что не было чьей-то виной? Она еще сказала, что Блэйз любил этого старика. Это наводило на некоторые мысли. Может, Элайн имела в виду лорда Уитли, дедушку Блэйза?
Но, даже собравшись с мыслями, Крисси не могла обнаружить связи между этими фактами. Старый граф умер от сердечного приступа через два месяца после того, как Блэйз бросил ее сестру. Крисси тогда заканчивала учебу в пансионе.
Элайн вышла замуж через неделю после похорон лорда Уитли и за день до свадьбы, неохотно вспомнила Крисси, она случайно столкнулась с Блэйзом и поняла, что люди далеко не всегда благодарны за помощь и взаимопонимание.
Гамиш преградил ей дорогу во двор.
- Во дворе могут быть только загоны для лошадей, - резко произнес он.
- Простите. - Только ради Флосс она выдавила из себя умиротворенную улыбку.
- Хозяин ищет вас. - Гамиш недовольно фыркнул.
Подходя к парадной двери, Крисси увидела высокого блондина, выходившего из дома и направлявшегося к ней:
- Давайте я помогу вам.
Он взял ее сумки.
- Пойду принесу еще две, - сказала она, улыбнувшись приятному незнакомцу.
- Меня зовут Пирс Бэлфор. Я один из ваших новых соседей. - Протянув одну руку Крисси, другой он взял сумки. - А вы, должно быть, Крисси…
- Пока ты пытаешься заболтать ее, Пирс, мог бы узнать, что она делала в баре в рабочее время? - Блэйз с мрачным видом стоял в дверях и разглядывал ее.
Крисси столкнулась с холодным взглядом темно-синих глаз и ответила:
- Я была там только десять минут…
- Гамиш видел тебя. Будешь делать то, что тебе захочется, в свободное от работы время. Я этого не терплю!
- Это больше не повторится, - смиренно пробормотала Крисси, поджав губы.
- Когда у вас будет свободное время? - с любопытством вмешался в их разговор Пирс. - Новые люди для нас редкость. Я хотел бы пригласить вас на обед.
- Она обедает только вместе со своим очаровательным ребенком, - с усмешкой произнес Блэйз. - И сейчас у нее совершенно нет свободного времени.