- Томас, - обратился Рей к отцу Стефани, - нельзя запрещать человеку самовыражаться.
Эти слова изумили отца. Он задумался, не зная, как ответить, но возражать Рею не стал. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь пытался возразить Чедвику? Стефани хотелось закричать, глядя на этого самоуверенного мужчину, хотелось поведать всем, каков тот на самом деле. Но отец притворился бы глухим - Стефани была в этом уверена, - если бы она попыталась рассказать ему, что Чедвик шантажировал ее, заставляя выйти за него замуж.
- Если тебе не нравится мой наряд, папа, так и скажи. Но не разрешай ему указывать тебе, что думать!
Глаза ее сверкнули ненавистью. Объект ее нападок остался равнодушен к ее заявлению, и от этого Стефани захотелось его задушить. Несколько минут назад она представляла себя бунтовщицей, сейчас же, в этом жутком наряде, чувствовала себя жалкой и глупой.
- Не разговаривай с отцом в подобном тоне!
Стефани резко повернулась к Рею, послышался звон ее бус.
- Я не нуждаюсь в твоих советах относительно хороших манер!
Взгляд Рея был холоден. Но до чего же красив был этот негодяй! Можно было только восхищаться его загорелой кожей и слегка выгоревшими волосами. Профиль Чедвика мог вдохновить любого скульптора. Но в состоянии ли художник выразить всю глубину характера этого человека, его жизненную силу? Нет, вряд ли!
- Томас, поезжайте вперед и извинитесь за нас. Дайте нам полчаса. Скажите водителю, чтобы не ждал. Я обойдусь без него. - Рей улыбался, явно что-то замышляя.
- Я не собираюсь переодеваться! - объявила Стефани, как только за отцом закрылась дверь и в комнате стало тихо. - Если твои родственники-аристократы невзлюбят меня… - Она выразительно пожала плечами.
- Думаю, тебе не стоило раздражать отца, - сказал он тихо.
- Мне наплевать на то, что ты думаешь! Люди придают чересчур много значения твоему мнению.
Рей лишь улыбнулся в ответ на это.
- Я ценю потраченное тобою время, твои усилия, чтобы доказать мне, какой никудышней женой ты будешь. Но ты зря старалась! Если тебе станет легче от этого, знай, что я тоже далеко не в восторге от нашего брачного союза. К тому же, дорогая моя, меня совсем не просто вывести из себя, поэтому все это… - он коснулся тонкого шарфа, повязанного у нее на голове, - лишь пустая трата сил! Мне кажется, ты уже достаточно взрослая для таких проказ…
- Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня переодеться в более приличное платье? Почему же ты попросил папу ехать вперед?
- Беднягу чуть не хватил удар от твоего вида. Но мне думается, следует поддержать эту твою затею. По-моему, сегодня ты должна выглядеть так, как тебе этого хочется.
- Поддержать?! - изумилась Стефани.
Триумфу, который она ожидала, не суждено было сбыться, и она уже смирилась с этим.
- Я же не могу появиться в обществе рядом с тобой в подобном наряде, - сказал он и дотронулся до своей белоснежной рубашки. - Мы должны быть солидарны.
Он вызвал такси, и они поехали к нему домой. Стефани была совсем сбита с толку. Он открыл входную дверь и, крепко держа девушку за руку, начал подниматься по лестнице, торопливо шагая через две ступеньки.
- Что подумают слуги, если увидят, как ты тащишь меня наверх?
- Я не просил их дожидаться меня вечером. Раздеться я могу и один, если, конечно, нет более интересных предложений… - И Рей взглянул на нее с лукавой усмешкой.
- Не торопись! - попросила она, тяжело дыша. Но щеки ее пылали не только от быстрого подъема.
- Мы уже почти пришли, дорогая, - сказал он с сарказмом. Рей подтолкнул Стефани в комнату, а потом плотно закрыл за собой дверь.
- Твоя спальня? - Она огляделась вокруг.
Большая комната, дубовые панели по стенам, роскошная антикварная мебель. Ее было немного - только самое необходимое. Спартанский стиль в сочетании с роскошью, пронеслось в голове у Стефани.
- Наша спальня в скором будущем.
- Еще есть время…
Рей засмеялся.
- Передумать? Вряд ли…
Он развязал галстук, бросил его на кровать и начал расстегивать рубашку.
- Что это ты делаешь? - тревожно поинтересовалась Стефани, когда рубашка полетела вслед за галстуком.
- Раздеваюсь. Ты можешь не смотреть, если считаешь, что это оскорбительно для твоего невинного взора.
Легко сказать: не смотреть! Когда он отвернулся, она с восхищением уставилась на его широкие плечи.
- Если ты посмеешь хотя бы пальцем дотронуться до меня…
Рей, в это время расстегивавший брюки, остановился. Повернувшись к Стефани, он с иронией бросил:
- Моя дорогая девочка, чтобы снять с тебя все эти бесчисленные юбки и майки, понадобится по меньшей мере полчаса. А для моей матери самое главное - пунктуальность.
- И ты всегда ублажаешь мамочку!
- Судя по ее словам, редко. - Он едва заметно улыбнулся. - Бессмысленно раздражать ее без надобности. А ты, по-моему, раздосадована тем, что я не пытаюсь соблазнить тебя?
- Да уж, ты никому не позволишь помешать своему любовному роману с самим собой, - съехидничала Стефани.
На кровати теперь лежали уже и брюки Рея. Да, Рей красив, ничего не скажешь! У него было тело атлета. С раннего детства Стефани часто сидела рядом с матерью и наблюдала, как та рисовала обнаженных натурщиков. А сейчас ее удивляло чувство, возникшее при виде Рея. Это было уже не просто эстетическое любование мужской красотой… Это было нечто иное… За дело взялась природа, в ней заговорила женщина.
А Рей натянул джинсы с дырой на колене, застегнул на тонкой талии пояс, вытащил из ящика майку, напялил ее, а затем надел на голову черную хлопчатобумажную повязку.
- Что ты делаешь, Рей? - изумленно спросила Стефани.
- Одеваюсь к ужину, что же еще?
- Вот так?!
- К сожалению, у меня нет бус… Может быть, ты одолжишь мне нитку из своих?
Она даже представить себе не могла, что он позволит ей идти на званый ужин в таком виде. Конечно, это она устроила демонстрацию пренебрежения условностями, принятыми в обществе, но уж никак не ожидала, что ее действие найдет отклик.
- Что же скажет твоя мать, когда ты появишься в ее доме в таком виде?
- О! Думаю, сказано будет предостаточно, - весело ответил Рей.
Стефани вдруг охватил ужас, когда она представила себя в окружении блестящих аристократов. Наверное, Рей понял это, потому что с усмешкой спросил:
- Но ты ведь этого хотела, не так ли? Или ты надеялась, что я силой стану раздевать тебя?
- Конечно, нет, - торопливо ответила она, и слова ее прозвучали на удивление неискренне.
Смущение и страх девушки росли с невероятной быстротой. В ее воображении мелькали яркие, потрясающие сцены "совращения", порожденные его намеком. Что же с ней происходит?
- Тебе хотелось разозлить меня, но твои попытки привели к обратным результатам. Так что придется скрежетать зубами, но не подавать вида. Никогда не берись за дело, если не готова удерживать свои позиции, - посоветовал он. - И запомни, я из тех, кто не прочь отступить от общепринятых правил.
- Скрежетать зубами, но не подавать вида, - повторила она. - Похоже на рецепт нашего брака.
- Наш брак выгоден… - начал он, проводя рукой по ее волосам.
- Кому? - резко прервала она Рея. Его небрежное прикосновение вызвало в Стефани целую бурю чувств.
- Брак выгоден, по крайней мере, в физическом плане, - сказал он, будто отозвавшись на ее бурные эмоции. Блестящие серые глаза смотрели из-под опущенных ресниц на ее губы, полные, мягкие, розовые и манящие.
Стефани закачала головой, не соглашаясь с ним, но его неожиданный страстный поцелуй стал подтверждением его слов. Этот мужчина действовал на нее подобно наркотику.
- Я говорил вот об этом… - сказал он низким голосом, глядя на нее горящими глазами.
Стефани отпрянула от него, задыхаясь от волнения.
- В мастерстве тебе не откажешь! Ты умеешь целовать, - сказала она, ослабев. А про себя добавила: возьми себя в руки, Стефани. - Не сомневаюсь, у тебя большой опыт. - Последняя фраза прозвучала как насмешка. Она вытерла губы, стараясь забыть вкус его поцелуя.
- Видно, ты тоже в этом разбираешься.
- Как и многие. Да и Доминик говорила…
- Продолжай! Что же говорила твоя сестра?
Стефани глубоко вздохнула. Как он смеет вот так смотреть на нее? Она для него что, очередное развлечение?
- Мне кажется, ты гордишься репутацией знатока в любовных делах. Можешь удовлетворить любую женщину.
- Не знаю, что тебе говорила Доминик и где она это взяла, потому что я храню свою личную жизнь в тайне. Некоторые даже считают, что я чересчур усердствую в этом.
- Зачем Доминик лгать?.. - начала Стефани, но тут же остановилась. Ей вдруг стала ясна причина. Вероятно, Доминик хотелось представить Чедвика в ином свете. Ведь Стефани согласилась бы помочь ей с большей охотой, если бы узнала, что спасает сестру от человека, напрочь забывшего о существовании морали.
- Значит, ты у нас святой. - Стефани попыталась сгладить промашку, но тревога ее все возрастала.
- Как ни странно, это ближе к истине. Я, правда, не давал обет воздержания, но мои отношения с женщинами никогда не строились на обмане. Хотя некоторые особы предпочитают правде ложь. Запомни это!
- То, что ты говоришь, жестоко, - растерянно произнесла Стефани.
- Честность вообще жестокая штука. Интересно, насколько ты можешь быть честной? Если у тебя будет выбор, что ты предпочтешь: присутствовать на званом ужине с моей семьей, где на тебя будут бросать косые взгляды, или самой оценить мои достоинства как любовника? - За его насмешливой улыбкой скрывалась неожиданная серьезность.