Коул лишь неопределенно пожал плечами. Губы слегка изогнулись, словно доктор пытался спрятать улыбку. Если бы он начал смеяться над Сью Эллен, Лине пришлось бы снова его стукнуть. Но к счастью, он лишь медленно произнес:
- Не могу обещать, что этого не случится вновь. - В таком случае она не будет здесь работать, - решительно заключила Сью Эллен. - Все, Лина, мы немедленно уходим!
Лина хорошо знала обычную безапелляционную манеру старшей сестры. Та умудрилась родиться на целых семь лет раньше и очень серьезно относилась к исполнению семейного долга.
Однако Лина вовсе не собиралась подчиняться командам. Разумеется, если распоряжения отдает не тот, кто подписывает чек в день зарплаты.
Коул, черт подери его хитрую душу, стоял молча, преспокойно скрестив руки и ухмыляясь самым что ни на есть вызывающим образом. Не составляло труда прочитать его мысли: "Интересно, что же ты будешь делать, большая девочка?"
Ну может быть, насчет "большой девочки" она присочинила, но вот насмешливый взгляд наглых голубых глаз говорил сам за себя.
- Утром вернусь, - коротко и твердо заявила Лина и направилась к двери.
- Открываемся в девять, - уточнил Коул вслед. - А персонал приходит к половине девятого.
- Без проблем.
Так. Вот она, откровенная ложь. На самом деле проблемы исчислялись тоннами. Грузовиками. Но, как бы там ни было, работа уже имелась. Теперь предстояло обрести жилье.
- Остановишься у меня, так ведь? - предложила Сью Эллен. - Мама и папа оставили мне передвижной дом. Правда, еще не успела привести его в порядок. Все время отнимает будущая лицензия на право работать агентом по продаже недвижимости. Надеюсь получить в ближайшее время. Но твоя старая спальня никуда не делась.
Проще умереть. Лина засунула руку в открытое окно голубого "крайслер-себринга", схватила с переднего сиденья бумажный пакет и принялась в него дышать.
- Что ты делаешь? - удивленно воскликнула Сью Эллен.
Лина молча покачала головой и подняла палец - универсальный жест, означающий "подожди минутку, сейчас вернусь". После того как закончится нервный срыв.
- Вентилирует легкие, - лаконично пояснил Коул, подходя к стоянке.
- Ты же доктор! Сделай что-нибудь! Помоги! - Сью Эллен с такой силой толкнула его в сторону сестры, что едва не сбила с ног.
В ту секунду, когда Коул положил ладони на ее талию, чтобы удержать, Лине ужасно захотелось оказаться миниатюрнее. Или богаче. А лучше и то и другое вместе.
Она опустила руки вместе с бумажным пакетом и прогнала нахальные любопытные пальцы, чтобы те не смели ощупывать.
Ладони покинули талию, но лишь для того, чтобы перебраться на плечи и привлечь к себе - недвусмысленно близко.
- Что дел… ммм!..
Коул накрыл ее губы своими, задушив остаток вопроса и в то же время давая ясный ответ. Он ее целовал. Нежно, мягко, призывно, соблазнительно. Да, целовал. Сомневаться не приходилось.
Посреди стоянки, на глазах у сестры он не стал пускать в ход язык. Нет, он просто искушал, открывал бескрайние перспективы. А потом отпустил.
"Просто дыши", - приказала себе Лина и судорожно втянула воздух.
Коул с улыбкой вернул бумажный пакет на место, к ее рту.
Лина оттолкнула препятствие и пристально уставилась в смеющиеся голубые глаза. Если негодяй насмехается, то непременно пожалеет. Даже невзирая на только что проявленное мастерство в тонком искусстве поцелуев.
- И что же, часто приходится целовать сотрудниц? - поинтересовалась она.
Улыбка Коула стала еще шире.
- До тех пор, пока завтра не заполнишь все необходимые бумаги, ты еще не сотрудница.
- Ты посмел поцеловать мою сестру? - В глазах Сью Эллен застыло изумление.
- Нет, всего лишь потренировался в искусственном дыхании по методу "рот в рот", мэм.
- Тренируйся на ком-нибудь другом. - Лина высокомерно подняла подбородок и взглянула так, как смотрят лишь повелительницы миров. - А я прекрасно обойдусь и без твоей помощи.
- Да, что-то в этом духе сегодня уже звучало. Ты явилась, чтобы спасти меня, так ведь? Знаешь, а ведь сама по себе идея вовсе не плоха.
Еще одна сокрушительно сексуальная улыбка, и Коул Фланниган исчез. Завернул за угол и скрылся с глаз долой - но не из сердца вон.
А Лина осталась наедине с печальным предчувствием: неужели из огня попала прямо в полымя?
Глава 2
- Ну и как? - возбужденно поинтересовалась Сью Эллен, гордо показывая на стену в гостиной передвижного дома.
Лина с ужасом увидела целый ряд бархатных Элвисов. Все они висели над покрытой оранжевым пластиком кушеткой.
- Понимаю, все еще выглядит немного безвкусно, - призналась сестра.
Лина с облегчением вздохнула:
- Тебе так кажется? То есть я хочу сказать, не сдавайся. Бархатные Элвисы? - Лина рассмеялась. - Да, проблемы со вкусом налицо.
В глазах Сью Эллен мелькнула обида.
- Я говорила о кушетке. Слишком уж оранжевая. Еще не успела сменить мебель.
- Подожди-ка. Уж не мамина ли с папой это кушетка? - Да, точно. Ей удалось стереть ее из памяти вместе с горчичного цвета ковром на полу.
- Я ничего здесь не меняла. Только добавила несколько произведений искусства. - Сью Эллен снова кивнула в сторону портретной галереи Элвиса. - Поверить не могу, что тебе они показались безвкусными. - Она покачала головой. - Сразу виден уровень подготовки. Может быть, ты и знаменитая модель, но талант дизайнера интерьеров достался мне.
- И с каких же это пор?
- После того как окончила курсы через Интернет. И даже получила сертификат. Вот, смотри. - Сью Эллен встала на цыпочки и сняла со стены бумажку в застекленной рамке. - А еще я почти уже получила лицензию торговца недвижимостью. Так что скоро смогу не только найти тебе новый дом, но и обустроить. Знаешь, второй дом - здесь, в Рок-Крик - окажется прекрасной инвестицией.
У Лины не было даже первого дома. Что уж говорить о втором? Но вот признаться в этом сестре не поворачивался язык.
Да, следовало согласиться, что Лина слегка преувеличила достигнутые успехи. Но хвастовство не превратило ее в преступницу и вовсе не означало, что все неприятности, свалившиеся на голову в последнее время, следует считать заслуженными.
Да, она действительно говорила о несуществующих серьезных победах. Но в каждом из пирогов преувеличений, которыми она время от времени кормила сестру, неизбежно присутствовал пусть и маленький, но настоящий кусочек правды. Она всего лишь слегка приукрашивала реальную ситуацию.
Даже сейчас не хватало сил признаться, что карьера окончательно зашла в тупик - настолько, что агент отпустила ее на свободу. Вместо того чтобы честно открыть неприглядную правду, Лина малодушно ссылалась на временные разногласия с удачей. Что ж, такова оправдательная версия, приходится за нее держаться.
- Расскажи, чем ты занималась в Чикаго? - нетерпеливо потребовала Сью Эллен. - Тусовалась со знаменитостями? Наверное, и с Опрой встречалась?
- Нет, не встречалась. Но мы с ней - члены одного фитнес-клуба.
Вернее, были. До тех пор пока Лине не перекрыли доступ, так как оплатить абонемент оказалось попросту нечем.
- А как насчет парней?
- Что именно насчет парней?
- Встречаешься с кем-нибудь всерьез?
Лине думалось, что всерьез - это Джонни Салливан. Но потом выяснилось, что он - все, что угодно, только не всерьез. Ей даже представлялось, что этот человек может оказаться мужчиной ее жизни - однако лишь до той поры, пока не услышала его откровенный разговор с друзьями после нескольких лишних коктейлей.
Потом он уверял, что рассказы о другой модели, с которой он спал, - пустая болтовня. Как и то, что у Лины жирные бедра. Но верить жалким оправданиям совсем не хотелось.
Памятуя о том, что истина в вине, Лина не задумываясь прекратила всякие отношения с болтуном. Бросила и забыла. Успешный юрист оказался мешком дерьма. Грязным подонком. Предал, обманул, унизил.
- Это выражение лица мне знакомо. Держись, - утешила Сью Эллен. - Можешь все мне рассказать, в вопросах отношений между женщиной и мужчиной все равно лучшего советчика не найдешь. Хочешь, спроси у Скай. Ведь я фактически свела ее с городским шерифом Натаном Торнтоном. И сейчас они очень счастливы вместе. Так что сядь, пожалуйста, и облегчи душу.
Сью Эллен шлепнулась на кушетку и хотела было постучать ладонью по пластиковой поверхности. Но рука прилипла к оранжевому покрытию, издав с детства знакомый звук: так летом прилипали голые ноги.
Очень не хотелось вспоминать те дни. Очень не хотелось говорить о недавнем разрыве с Джонни. Поэтому Лина применила испытанный прием, который неизменно выручал в трудную минуту: отвлекла сестру, переведя стрелки с себя на нее.
- А как дела у тебя? С кем-нибудь встречаешься?
- А что? Ты уже что-то слышала? - На лице Сью Эллен появилось настороженное выражение. - Неужели уже ходят слухи о голом пожарнике?
- Пока еще нет, но звучит крайне интригующе.
- Некоторое время я с этим парнем встречалась. Пожарник. Позировал для одного из сексуальных календарей - ну, ты понимаешь: участвовал в сборе каких-то средств. У него это неплохо получается. И вообще отлично оснащен, если понимаешь, о чем я. Но в конце концов оказалось, что он всего лишь игрок, так что я его бросила.
Наверное, у сестер больше общего, чем порой представляется им самим.
- Если не считать сексуального календаря, то у меня та же проблема. Он оказался игроком.
Сью Эллен выразительно воздела брови:
- Хорошо оснащенным?
- Не настолько, чтобы мириться с его играми. Как и тебя, меня тоже утомили бесконечные манипуляции.