Лина взглянула в ту сторону, откуда прозвучал вопрос, и увидела высокого красавца в белом халате. Этого парня она знала с детства, даже помнила насмешливый блеск слегка прищуренных голубых глаз. Какие могут быть сомнения? Разумеется, это он - Коул Фланниган. Лина почему-то думала, что повзрослевший Коул должен работать барменом где-нибудь на Гавайях и непременно расхаживать в яркой расстегнутой рубашке - чтобы все видели шикарную мускулистую грудь. Во всяком случае, грудь выглядела мускулистой во время их последней встречи. А последняя встреча состоялась почти десять лет назад.
Как бы там ни было, а Фланниган до сих пор не удосужился отрастить пивной живот. Больше того, в потертых голубых джинсах он выглядел худым, подтянутым и в высшей степени достойным встречи в постели. Разумеется, встречи с худенькой и столь же достойной особой, а вовсе не с толстой неудачницей Линой Райли.
Если бы карьера на самом деле развивалась так, как она врала сестрам, можно было бы вести себя совершенно по-другому. Например, раскованно подойти к Коулу и дружески поцеловать его в щечку. Конечно, если бы внезапно возникло желание это сделать.
Отсутствие уверенности в себе, скорее всего, происходило от пустоты банковского счета, а вовсе не от внешности.
Впрочем, если говорить честно, то внешность, возможно, тоже играла некоторую роль. Что ж, в конце концов, она не святая… и не монашка.
- Тебя интересует, что здесь происходит? - переспросила сестра Мэри. - А вот что: я только что пыталась объяснить твоим пациентам, что не могу совершить молебен за упокой души хомяка.
- Ну а хотя бы особую молитву можете прочитать? - не сдавалась девочка.
- Я же сказал, что Гарри прекрасно себя чувствует, - напомнил Коул взволнованному семейству. - Вовсе не стоило беспокоить сестру Мэри.
- Но раз уж я все равно пришла, то почему бы не помолиться? - Сестра склонилась к девочке, нежно прижимавшей к груди завернутого в тряпочку хомяка, и заговорила очень тихо. Так тихо, что Лина ничего не расслышала. Однако, судя по медленно расцветшей на детском личике застенчивой, но светлой улыбке, девочка определенно успокоилась.
- Следующий пациент ждет вас в первом смотровом кабинете, - деловито оповестила Лина.
- Неужели? - Коул пронзил ее удивленным и в то же время пристальным взглядом. - А вы кто такая?
- Ваш новый администратор.
Коул недоуменно поднял бровь:
- Хотите сказать, что претендуете на эту должность?
- Нет, вы меня уже почти назначили, - уверенно констатировала Лина.
- Это почему же?
- Потому что я здесь необходима. Для того чтобы предотвратить окончательное и бесповоротное сползание клиники в хаос.
- А что, звучит очень даже убедительно, - заметила сестра Мэри. - По-моему, конкуренция не слишком высока, Коул? Желающие поступить на работу еще не сломали дверь?
- Нет, эта леди первая, - согласился Коул и внимательно посмотрел на Лину: - Нам не доводилось встречаться раньше?
Лина колебалась, не зная, стоит ли отвечать правдиво. Когда-то, в шестом классе, она славно его поколотила. За дело. Фланниган затесался в компанию мальчишек, которые обзывали ее жирной. Вот только уместно ли сейчас вспоминать прошлое?
Увы, сомнения оказались запоздалыми, а потому напрасными.
- Подождите-ка! - Коул победно щелкнул пальцами. - А вы, часом, не Лина, сестра Сью Эллен?
Ну разумеется. Сестра Сью Эллен, и больше никто.
В этом и заключалась одна из причин ее отъезда из города. Сколько можно было терпеть определения типа "сестра Сью Эллен"? Или того лучше: "толстушка-сестра Сью Эллен"? А ведь бывало даже и "жирная сестра Сью Эллен"!
- Я - Лина Райли.
- Мне почему-то казалось, что ты в Чикаго: в модельном бизнесе или что-то в этом роде.
Слова прозвучали так, словно она танцевала у шеста на Раш-стрит.
- Да, я действительно уезжала в Чикаго.
- А теперь хочешь работать у меня в приемной? Почему? С какой стати такая честь?
- Разве причины имеют какое-нибудь значение? - ответила Лина вопросом на вопрос. Как раз в этот момент в переполненную приемную ввалилась очередная партия пациентов вместе с хозяевами, да еще и зазвенел телефон. Хаос определенно угрожал вернуться и поселиться надолго.
- Нет. Ты принята на работу. На сегодняшний день. А о будущем поговорим потом.
О да! Вот так рушится величие. От главной модели весенней выставки "Сирс" до регистраторши в ветеринарной лечебнице крошечного городка. Даже если напрячь воображение, сложно представить подобный карьерный зигзаг.
Однако в период кризиса сгодится и такая работа. А кризис - явление всего лишь временное.
Что поделаешь? Восходящая звезда модельного бизнеса Лина Райли вновь превратилась в толстую неудачницу Лину.
Нет, подобные мысли нельзя допускать даже на пушечный выстрел, Опасно ступать на скользкую дорожку самобичевания: она ведет прямиком к пропасти.
Не исключено: кое-кто мог подумать, что Рок-Крик и есть та самая пропасть.
Во всяком случае, у Лины была работа. Правда, пока только на сегодня. Следовательно, в данный момент она имела право планировать собственную жизнь лишь на один-единственный день. А будущее, даже ближайшее, тонуло в глухом тумане неизвестности.
Лина выяснила имена тех, кто ожидал в приемной, и нашла карточки. Справившись с важным делом, вышла на улицу, чтобы посмотреть, как поживают два терьера, которых она выставила за дверь, и как ведут себя хозяева. К счастью, весеннее солнышко ласково пригревало, так что конечности ни у кого не отмерзли: ни у тех, кто ходил босиком, ни у тех, кто предусмотрительно сунул ноги в какую-нибудь обувь. Сама Лина с удовольствием взглянула на свои прелестные кожаные сапожки от Прада, приобретенные на выставочной распродаже.
Современные и в то же время изящные сапожки отлично выглядели на фотосессии и классно гармонировали с джинсами и белоснежной рубашкой. Но вот для кабинета ветеринара, судя по всему, не слишком подходили. Это стало ясно, когда один из терьеров уселся и с нескрываемым удовольствием помочился на обтянутую качественной кожей правую ногу.
- Ах, простите! - засуетилась хозяйка, взлохмаченная особа лет сорока с хвостиком. - Перед посещением доктора Оскар всегда так нервничает!
В эту самую минуту второй терьер принялся грызть левый, пока еще сухой сапог.
Ночная смена на бензоколонке почему-то уже не казалась безнадежно мрачной перспективой.
Коул любезно попрощался с последним пациентом. Почтенный сиамский кот по имени Сай пришел, чтобы получить необходимые прививки. Тщательно вымыв руки, доктор вышел в опустевшую приемную.
Удивительно, но Лина до сих пор не ушла. Два часа назад пришлось принимать датского дога в состоянии, близком к истерике. Бедное животное страдало синдромом тревоги. А после него явился измученный весенней депрессией питон. Так что вполне можно было бы предположить, что новый администратор давно убежал с громкими воплями ужаса и без оглядки.
Но Лина оказалась на месте. Стояла возле U-образной регистрационной стойки и абсолютно с ней не гармонировала. Но при всем при этом выглядела прекрасно: светло-русые волосы касались плеч в стильном и, несомненно, дорогом каре. На ногтях сиял безупречный маникюр. Да, властная нотка в манере этой особы всегда присутствовала, но ведь именно властность позволила призвать к порядку встревоженного датского дога. Впрочем, сам Коул в детстве не слишком активно реагировал на сильный характер Лины. Сейчас было стыдно вспоминать, как он дразнил ее за полноту, и как она ловко расплющила его всего лишь одним хорошо рассчитанным ударом. Он был на два года моложе - самоуверенный задиристый четвероклассник.
- Ты все еще практикуешь свой великолепный хук справа? - поинтересовался доктор Фланниган, отдавая карточку последнего пациента.
- Только в крайних случаях, когда защита абсолютно необходима. - Лина твердо, открыто взглянула ему в лицо, и Коулу удалось рассмотреть великолепные синие глаза. - Надеюсь, мои действия оказались полезным уроком.
- И в чем же состояла его суть?
- А в том, что жестокие слова непременно вернутся и ужалят в задницу.
- Полагаю, должен испытывать признательность: ведь ты всего лишь стукнула.
- Правильно полагаешь. Из-за твоей выходки меня на целую неделю исключили из школы.
- И все-таки ты здесь и умоляешь принять тебя на работу.
- Ошибаешься. Я здесь, чтобы вновь избавить тебя от крупных неприятностей.
- Так, значит, ты затем и вернулась в Рок-Крик из Чикаго? Чтобы спасти меня?
- Тебя надо спасать?
- А тебя? - перевел стрелки Коул.
Лина пожала плечами:
- Давным-давно перестала искать рыцаря в сверкающих доспехах и мечтать о спасении. Спасаюсь самостоятельно. Собственными силами.
- А заодно спасаешь и перегруженных работой ветеринаров.
- Точно.
- Хотя вовсе не имеешь опыта работы в медицинском учреждении.
- Зато имею богатый опыт назначения встреч и записи на приемы.
Работая моделью, Лина постоянно находилась на противоположном конце каната и договаривалась с распорядителями фотосессий. Но не слишком ли скользким окажется нынешний конец? Она обладала отличной организаторской хваткой; это полезное свойство характера неизменно отмечали все, с кем приходилось иметь дело.
Даже в детском саду отлично обустраивала шкафчики других детей. А в восемь лет очень удачно и с большой пользой для семьи реорганизовала все кухонные шкафы в передвижном доме.
Подростком до такой степени усовершенствовала собственное ощущение времени, что могла безошибочно определить, сколько предстоит заниматься, чтобы сдать тест на оценку "В" или "С".