Готовно сунулись двое: татарин и ординарец; ордынец чуть впереди, дрожит, словно застоявшаяся лошадь, ноздри вздернуты в крутом изломе, в руке — сабля.
Не глядя на гололобого, Бестужев распорядился:
— Прапорщик, распорядитесь сего пленного в целости доставить на окраину, к балкам, и отпустить, вреда не причиняя…
Словно бы объясняясь — перед кем? — пояснил:
— Помилован за чрезвычайно ценные сведения, важность для грядущей баталии представляющие…
Повернулся к вставшему, напряженно мнущему шапчонку мужику.
— Прощай, Афанасий Фомич. Хорошего от тебя не услышал, разумного тоже. За правду, однако, благодарю. В другой раз только не попадись.
Сказал — словно перечеркнул; не глядя уже, не видя истового поклона, поймал, сверху вниз взглянув, волчий зрак татарина. Подумал секундно: сколько их там еще? Махнул рукой.
— Хватит. Только вот… слышь, Махметка? — не здесь уж…
С утра началось. Конная партия гайдамаков, числом до восьми десятков, сквозь балки прошла к предместным оврагам и начала было сечь караулы; смельчаков отогнали кременчугцы беглой пальбою, татары пошли вдогон и порубили с дюжину да еще пяток стрелами добыли. Впрочем, Щепилло, хоть и послал вестового с рапортом, особого значения вражьему экзерсису не придал; черкнул в несколько строк, будто о пустяке.
Бестужев же, прочитав, вскинулся:
— Иные посты предупредили?
— Не могу знать, ваше превосходительство! — бледнея от тона генеральского, признался вестовой.
— Ладно! — Михаил Петрович уже зашнуровывал бурку. — Подпоручик, поднять конвой!
Все утро, почти до полудня, промотался по аванпостам. День выдался мерзкий, вроде позавчерашнего, разве что без ветра. Шинели солдатские потемнели от влаги, на глазах исходили паром, кисло пованивали. И себя тоже, хоть и говорится, что свое не чуешь, нюхом ощущал генерал. Морщился брезгливо, стараясь не думать о животномnote 24 . Разнося впрок взводных, внутренне бранил Щепиллу. Страха Мишель не ведает, всем известно, но осторожность-то забывать не след! Ясно ведь: не просто так щупали посты хамы! Теперь лишь, после беседы ночной, отчетливо выявилось Бестужеву — кто противустоит ему, таясь до времени в буераках, какая сила; а ведь всерьез не принимал: скопище и скопище… стадо. Ныне в голове крутилось твердо сказанное: «Зустринэмо». Вот оно, наистрашнейшее; и нельзя не одолеть, ибо — пока что все же скопище! Но ежели не устоять, ежели разжует Кармалюка Мишку Бестужева, тогда — армией сие скопище обернется…
Тревожные размышления оборвала внезапная пальба. На юге, у тракта за балками, где утром пробирались гайдамаки. Сперва одиночные выстрелы, затем
— неожиданно! — залп и другой; истошный визг татарина донесся через полгорода.
— У Щепиллы! — сорванным голосом выкрикнул Горбачевский, хотя и не следовало: все и без того уж поняли — где.
Ну вот! — подумалось легко, несколько даже радостно. Начинается. Знал наверняка, что не случайная перестрелка затеялась; по спокойной легкости в теле знал!.. предчувствия никогда еще не обманывали.
Не выдержал гетьман, двинулся; а не мог ведь подтянуть все силы за неполные двое суток; значит — лишь часть на город бросил. Неразумно. Хотя
— мужик, что спрашивать? нет военного навыка, это не в Подолии с загонами поместья крушить…
Впрочем, тут же оборвал Бестужев злорадную мысль, мужик сей изрядно учиться умеет; еще с месяц назад бежал беспорядочно при встрече с регулярным отрядом, ныне же немалою армиею поди его останови. Одно ясней ясного: тут вот, в Катеринославе, все и решится. Не разойтись подобру, малой кровью; солдатиков для рейда в степь — мало, следует штурма дождаться и перемолоть гайдамаков. Однако же и у Кармалюки наверняка таков же расчет: сил не щадя навалиться — и вырезать войско бестужевское; тогда он хозяином останется.