Юрий Долгорукий и Андрей Боголюбский надолго определили круг интересов Владимирской Руси – обеспечение господства на путях из Новгорода в Поволжье. Несколько раз захватывался Торжок, перехватывались северные и заволоцкие торговые пути и дани, на новгородский стол сажались князья владимирского дома. Новгородцы для сдерживания владимиро-суздальского напора заключали союзы со смоленскими и черниговскими князьями.
После убийства в 1174 году князя Андрея Боголюбского в результате длительной междоусобной борьбы Великим владимирским князем стал сын Юрия Долгорукого Всеволод Большое Гнездо. Известный российский историк XIX века К. Бестужев-Рюмин писал о русском обществе XII века: "Князья, управлявшие Русской землей в удельный период, все принадлежали к одному роду Рюрикову. Каждый член княжеского рода считал себя потому самому имеющим право на часть в Русской земле и если не получал этой части по соглашению с другими, то добивался ее своим оружием. Многие так и погибали, не достигнув своей цели, но цели не оставляли до самой смерти. Князья были старшие и младшие, и столы распределялись сообразно с этим их положением; старшие сидели в старших городах, младшие переводились в старшие города, когда почему-то очищалось место. Правильное вступление на стол является только идеалом а в действительности было много других путей, которыми добывались столы: иногда князья распоряжались столом после своей смерти по завещанию, иногда сильный князь сажал на стол другого, иногда князья соглашались между собою кому быть старшим, иногда горожане приглашали себе князя. Внутри своей волости каждый князь был вполне независим от других; они также поступали, как независимые владетели: вели войны, заключали миры".
В Древней Руси не существовало регулярного войска, его составляли постоянная княжеская дружина и эпизодически собиравшееся по решению вече народное ополчение, состоявшее из воев – лично свободных мужчин, способных носить оружие.
Дружина и народное ополчение могли воевать как совместно, так и порознь, в зависимости от решаемой политической задачи. Войско формировалось по феодально-иерархическому и территориальному признакам. Набор людей на военную службу осуществлялся по княжествам, вотчинам, городам. Сюзерен в случае военной необходимости созывал под свое знамя живших на его земле вассалов и их слуг. Воины подчинялись своим командирам, строились под местные знамена, возможно, носили различные по цвету одежду или знаки различия.
Самым мелким подразделения войска были "копья", состоявшие из командира и нескольких воев – деление войска на копья отмечено летописями в 1169 году. По территориальному и вассальному принципу "копья" группировались в "стяги", находившиеся под командованием бояр, городской старшины. "Стяги" отмечены как тактические единицы в летописях под 1153 годом. Самым крупным тактическим подразделением являлись полки.
Всеволод Большое Гнездо с киевскими, смоленскими, рязанскими и Муромскими князьями несколько раз ходил в Волжско-Камскую Болгарию, вмешивался в дела Рязанского и Черниговского княжества, совершил победоносный поход на половцев. Для контроля над торговыми путями из Новгорода и двинских земель в Поволжье Всеволод при слиянии рек Сухоны и Юга заложил город Великий Устюг. Используя боярскую рознь в Новгороде, Всеволод подчинил его своей власти и новгородцы сами просили у него князей. Летописцы называли его княжество "великим княжением Владимирским и Великого Новгорода". Со времени основания князем Владимиром Мономахом в 1108 году мощной крепости Владимир на реке Клязьме во Владимиро-Суздальской земле, выросли Переяславль-Залесский и Юрьев-Польский в 1152 году, Дмитров – в 1154 году, Москва – в 1147 и 1156 годах. Ростов и Суздаль были известны с IX века, Углич – с X века, Ярославль и Тверь – с XI века. Большинство русских князей признала Всеволода Большое Гнездо старейшиной Мономаховичей. Певец "Слова о полку Игореве" считал великого владимирского князя могущественным государем, который может "Волгу веслами раскропити и Дон шеломами вычерпать". Всеволод стал не только носителем верховной власти в стране, но и ее наследственным владельцем.
В 1211 году Всеволод созвал совещание представителей от всех городов княжества, которое утвердило передачу княжения его сыну Юрию. Но после смерти Всеволода в 1212 году его многочисленные сыновья многие годы рубились за власть. В Липецкой битве 1216 года погиб цвет русского воинства. Всеволод значительно увеличил территорию княжества не только военными победами, он усиливал свое влияние с помощью дипломатических интриг, вмешивался во внутренние дела князей и ссорил их между собой. Среди его детей не сразу нашлась личность масштаба Всеволода Большое Гнездо и княжество распалось почти мгновенно. Резня князей и распад государства, как всегда в таких случаях, предопределил поражение русских княжеств в войне с татаро-монголами. Большие силы оттягивали и защита земель от начавшейся крестоносной агрессии.
Перед татаро-монгольским нашествием Северо-Восточная Русь состояла из Владимирского, Ростовского, Ярославского, Переяславского, Угличского, Юрьевского, Суздальского, Стародубского, Галицкого, Дмитровского, Костромского, Городецкого, Белозерского и Московского княжеств, Новгородской и Псковской земли.
4 марта 1238 года на реке Сити русские войска во главе с великим князем владимирским Юрием Всеволодовичем были разгромлены татаро-монголами внука Чингисхана хана Батыя.
Племена степняков-кочевников, называемых монголами, с I века расселились в Забайкалье и в Монголии севернее реки Керулен. Татарами назывался небольшой народ, делившийся на белых, черных и диких татар, уже в VIII веке кочевавший южнее реки Керулен в Монголии и к XII веку широко расселившийся в азиатских странах.
Великий курултай – собрание 1206 года закрепил за объединением племен название "монголы" и утвердил ханом объединителя племен Тэмуджина с титулом Чингизхана, народ – войско которого с пятнадцати тысяч вырос до ста тысяч человек. Дальнейшие удачные для монголо-татар войны в Китае, Средней Азии, Иране и Половецкой степи сделали их хозяевами Центральной Азии.
Тюркоязычное племя меркитов, не захотевшее объединяться с монголами Чингисхана, было вытеснено на Алтай. Меркиты, в 1216 году объединившись с половцами, начали очередную войну с монголами, в ходе которой были разгромлены войском сына Чингисхана Джучи и при отступлении на запад были практически уничтожены. Следуя закону Чингисхана – "война кончается с разгромом врага" – монголы в 1237–1242 годах прошли через русские земли, разгромив князей и их войска поодиночке, уничтожили половцев и дошли до Карпатских гор.
Внук Чингисхана и сын Джучи Бату получил в наследство юрт-улус из урало-каспийской степи и земель Хорезмийского султаната, расширенный за счет территории Руси и Половецкой степи. Это царство Бату-хана впоследствии получило название Золотая Орда.
Современник событий посол Рима в монгольскую столицу Каракорум Иоанн де Плано Карпини писал о наследниках Чингисхана: "Они пошли против Руссии и произвели великое избиение в земле Руссии, разрушили города и крепости и убили людей, осадили Киев, который был столицей Руссии, и после долгой осады они взяли его и убили жителей города. Отсюда, когда мы ехали через их землю, мы находили бесчисленные головы и кости мертвых людей, лежавшие на поле. Они сражениями опустошили всю Руссию".
После татаро-монгольского нашествия русские князья должны были подтверждать свои права на княжеские столы ханскими ярлыками, обладание которыми давало им всю полноту власти над уделом.
Ярлыком, по-татарски "повеление", "приказ", являлись грамоты ханов Золотой Орды подвластным феодалам. Русские князья, приезжая в Орду, привозили подарки и дани и получали ярлыки на управление своими улусами. За охранение княжеского статуса и власти ханы требовали взамен сильно-подчиненное отношение к ним русских князей, которые, получив ярлык в Орде, являлись в свой город обычно не только со своей дружиной, но и с ордынским отрядом какого-нибудь мурзы. На великое владимирское княжение выдавался главный ярлык, за обладание которым шла непрекращающаяся борьба между конкурирующими князьями.
В 1238 году великим владимирским князем стал сын Всеволода Большое Гнездо Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского. С русских земель собирался ордынский выход – дань и добыча в пользу великого хана. Выход в первое время собирали уполномоченные представители монгольских ханов в завоеванных землях – баскаки. Баскаки находились во всех русских княжествах и контролировали местные власти. Уполномоченным хана подчинялись военные ордынские отряды, стоявшие гарнизонами во всех крупных русских городах для обеспечения безопасности сборщиков дани, и ханских чиновников, посылаемых в Россию. Резиденцией ханского наместника – великого баскака – был город Владимир. Баскаку подчинялись даруги, по распоряжению которых данщики с бумагами писцов, производивших перепись народа и оценку капиталов, собирали подати. Даругам подчинялись сборщики таможенных и рыночных пошлин, мытных и проездных пошлин по дорогам и мостам. Обязанности баскаков были перепись населения, набор войска для нужд хана, устройство почтовых сообщений для сбора и доставки дани в Сарай – столицу Золотой Орды. Баскаки – исполнительные и контролирующие чиновники, поставляли сведения о завоеванных землях в ханскую ставку. Только с 1290 года сбор ордынского выхода стал прерогативой русских князей.
С.Ф. Платонов писал о татарской власти в русских княжествах: