Потеря оленей во время эпизоотий сибирской язвы конца XIXначала XX в., губивших десятки тысяч оленей, приводило к массовому оседанию ненцев на рыболовных песках. В советское время малооленных или безоленных ненцев организовывали в рыболовецкие артели, а затем в колхозы, тем самым, закрепляя этот социальный статус за ними и их потомками и не давая возможности сменить тип хозяйственной деятельности. Семьи рыбаков, как правило, беднее оленеводов, их благосостояние зависит от ежедневного улова рыбы. Рыбу они выменивают у оленеводов на мясо и шкуры или в совхозных пунктах приема на хлеб, масло, сахар и пр. Рыбаки не имеют возможности часто обновлять одежду и покрышки чума, поэтому даже по внешнему виду они сами и их жилища сильно отличаются от оленеводов. До недавнего времени рыбаки лесотундровой зоны покрывали чумы покрышками, изготовленными из особо выделанной бересты.
СОБАКИ. На первый взгляд может показаться, что собака в тундре выполняет только роль сторожа, предупреждающего хозяев о приближении хищников, а также развлекает детей. На самом деле ни одно оленеводческое хозяйство не может обойтись без четырехшести хорошо обученных собак - короткошерстных лаеколенегонок, лохматых самоедских шпицев или их помесей.
Тундровые собаки различаются по темпераменту и способностям к обучению. Некоторые из них не желают работать или не понимают, чего от них хотят хозяева. При работе с оленями таких собак обычно привязывают к нартам или шестам чума. Они могут разогнать с трудом собранных оленей, так как воспринимают беготню и суету пастухов как игру и мешают работе нормальных животных.
Для того чтобы собрать стадо, нужна всего одна хорошо обученная собака. Она может обежать два-три круга вокруг стада, и оно будет собрано. Некоторые собаки хорошо бегают по траве и мху, поэтому чаще работают летом, другие - не боятся стужи и лучше бегают по снегу, они гоняют оленей зимой. Собаки очень любят свою работу и в любое время готовы к ней сразу все. Однако пастух выбирает одну, нужную ему в данное время, остальных привязывает.
Четкая дисциплина и подчинение человеку проявляется и при кормлении собак. Кроме рыбы и мяса собак часто подкармливают остатками супа, оставшегося после ужина семьи. Собаки из-за еды не дерутся, каждая знает, что ее не обделят. Суп наливают в одну миску. Сначала подходит одна собака, съедает свою порцию и отходит в сторону, за ней подходит другая, за ней - следующая и т. д.
Не обходятся без собак и рыбаки. Они запрягают их в нарты, представляющие собой уменьшенную копию нарт для оленьей упряжки. Рыбацкие собаки крупнее оленегонок, у них густая шерсть, позволяющая им спать на снегу при любом морозе. У рыбаков собака играет роль транспортного животного для перевозки вещей при перестановке чума и вывозе рыбы с рыболовного места.
Ненцы, подобно другим народам, ведущим традиционный образ жизни, занимают свою определенную географическую и социальную нишу. Интенсивное хозяйственное освоение мест традиционного проживания ненцев оказывает разрушительное воздействие на их хозяйственный комплекс и приводит к переселению оленеводов в поселки. Смена образа жизни, переход в другую нишу приводит ненцев в маргинальное состояние, они теряют связь с родной культурой, но не в состоянии полностью воспринять иную.
*** На большей части Ямало-Ненецкого автономного округа и на Таймыре ненцы выпасают оленей сибирской тундровой породы, а лесные ненцы Пуровского района - сибирской лесной. Типичная окраска волосяного покрова оленей бурая, с различными оттенками. По масти олени разделяются на три группы: 1) темно-бурые и бурые, у которых почти нет различия в окраске отдельных частей тела; 2) светло-бурые, у которых шея и бока окрашены в светлые тона, а живот и конечности темные; 3) серо-бурые, серые и чалые, у которых светлый волос развивается по-разному на основных частях тела. Особую группу составляют белые и пегие олени .
Окрас оленей значительно изменяется по сезонам года. Летом он темный, почти черный. Светлый волос начинает расти к осени и заканчивает весной. Перед линькой шкура оленя становится светло-коричневой или рыжей.
Помимо тундровых ненцев выпасом оленей на территории ЯНАО занимаются приобские ханты, коми-ижемцы, селькупы и лесные ненцы. Тундровые ненцы проживают в Ямальском, Тазовском, Надымском районах, а также на севере Приуральского и Шурышкарского районов. Ханты расселены в низовьях Оби, в Приуральском, Шурышкарском районах и на юге Ямальского района. Коми-ижемцы освоили юг Ямальского, Приуральский и Надымский районы. Селькупы живут в Красноселькупском, а лесные ненцы - в Пуровском районе. Ханты, коми и селькупы выпасают ту же тундровую породу оленей. У тундровых оленей преобладает темный окрас, в основном темно-бурый и бурый. У лесных ненцев таежная порода, где чаще встречается светло-бурая и серо-бурая масть .
Кормом для оленей служат лишайники (ягели), кустарниковые ивы и березы, осоковые, злаки, бобовые и ряд других семейств растений, произрастающих в тундре.
Рацион питания оленей изменяется по сезонам года. Летом они питаются в основном зеленой растительностью, ягель составляет всего от 15 до 40 % пищи. Осенью олени постепенно переходят на ягельное кормление, зимой ягель становится основой их питания, а весной снова происходит переход на зеленые корма .
Олень на ненецком языке называется ты (мн. ч. тэ). Дикого оленя называют илебча ты или илебцъ, что в переводе означает жизнедатель; то, с помощью чего живут. Это название восходит ко времени, когда ненцы охотились на дикого оленя и не знали домашнего оленеводства.
В зависимости от возраста и приобретения физических особенностей изменяется и название оленя. Новорожденного олененка ненцы называют суляко или сую, годовалого - нялуку, двухгодовалого - намна. Иногда возраст определяется просто по годам: сидимпо ты - двухгодовалый олень, няхарпо ты - трехгодовалый, тетпо ты - четырехгодовалый и т. д. Взрослый бык-производитель называется хор, кастрированный бык (ездовой) - хабт, самка - яхадей, взрослая самка - нгаркаяхадей, самка, отелившаяся впервые - сырэй, яловая самка - ятесую, а ездовая - хабтарка, ручной олень - нгавка.
В XIX и в начале XX в. направление маршрутов перекочевок оленеводов было строго меридиональным, с севера на юг и обратно. После установления советской власти было введено административное деление территории проживания ненцев на округа, округов на районы, а районов на сельсоветы. Были организованы колхозы и совхозы, за которыми закрепили определенные пастбищные угодья. В связи с этим направление многих маршрутов изменилось. Так, ненцы северного Ямала зимой доходили обычно до Обдорска (Салехарда) и р. Надым. Сейчас многие из них кочуют не ниже широты п. Мыс Каменный. Ненцы Гыданского п-ова, кочевавшие зимой в лесной зоне и доходившие иногда до Сургута, ограничивают маршруты кочевий севером Тазовского п-ова или уводят свои стада на территорию Красноярского края.
Оленеводство, как главная отрасль хозяйства, определяет годовой хозяйственный цикл ненцев, образ жизни, быт, основные компоненты материальной культуры и многие элементы традиционных верований. Описания годового оленеводческого цикла ненцев и, связанного с ним календаря, встречаются в работах ряда этнографов и различаются лишь отдельными деталями, характерными для локальных групп ненцев .
Год в традиционной ненецкой культуре делится на две части - летнюю и зимнюю, которые считаются отдельными годами. Начало зимнего года совпадает с началом оленеводческого цикла, когда происходит гон, период спаривания оленей, длящийся примерно около месяца (сентябрь-октябрь). Этот месяц в традиционном ненецком календаре имеет название хор’ ири - месяц оленя-самца. После окончания гона оленеводы, организованные в производственные объединения и владельцы частных оленей перегоняют стада с летних пастбищ на зимние. Следующий месяц, приблизительно соответствующий ноябрю, называется мар’ ири - месяц дикого оленя-самца. В этом месяце начинается гон у дикого оленя. В ноябре (нюдя пэвдя ири - месяц малой темноты) происходит подсчет оленей в стадах, животные, идущие на забой отделяются от остальных. На специально обустроенных пунктах начинается забойная кампания. Для подсчета и выбраковки оленей оленеводы строят четырехкамерные загоны (кораль).
Параллельно с забоем оленей ненцы закупают в поселках продукты на предстоящую зиму. К факториям и центральным усадьбам подтягиваются охотники и оленеводы-частники. К декабрю (нгарка пэвдя ири - месяц большой темноты) стада приходят на зимние пастбища. Здесь олени пасутся в течение января - по’ маха ири - спины года месяц, февраля - яра’ ири - месяц молодых рогов, и часть марта - сия ниць ири - месяц ложного отела.