* * *
Через десять минут в белом костюме для фехтования Александр спускался по главной лестнице, готовый снять физическими упражнениями напряжение последних дней. Не помогали ни размышления, ни с детства привитая сдержанность и умение выглядеть невозмутимо. После звонка анонимного террориста в нем бушевал вихрь, жажда отомстить немедленно, и все же долг возобладал над эмоциями. Однако дело было не только во внешней угрозе. С появлением Евы спокойствие его внутреннего мира было поколеблено. Ответственность и долг вступили в борьбу с желанием женщины.
Внизу распахнулись входные двери, и он на мгновение замер, ожидая, что сейчас перед ним появится Ева. Но это был Беннет, который с беспечным видом вел повисшую на его локте рыжеволосую красавицу.
- Не могу поверить, что увижу настоящий дворец, - восторженно щебетала она, но дикция ее была безупречна. Александр узнал ее - одна из актрис труппы Евы. - Ты уверен, что это можно?
- Дорогая, я здесь живу.
Александр расслышал самодовольные нотки в голосе брата и увидел, как он погладил красавицу по плечу.
- Разумеется. - Она с нервным смешком взглянула на Беннета. - Не могу поверить, что ты настоящий принц.
- Как мило. Тогда думай обо мне как о… Привет, Алекс. - Беннет немного отодвинулся от своей спутницы, и улыбка его погасла, когда он увидел недовольное лицо брата. - Ты знаком с Дорин? Она недавно присоединилась к труппе Евы, буквально перед отъездом из Штатов.
- Да, мы встречались на банкете. Приятно видеть вас вновь.
- Благодарю, ваше высочество. - Дорин, повинуясь интуиции, сделала реверанс перед наследником, тем самым немного расстроив Беннета, потому что она с ходу определила настоящего принца - Александра. - Ваш брат, то есть принц Беннет, предложил мне осмотреть замок.
- Как любезно с его стороны, - вежливо ответил Александр, но Беннет конечно же заметил нотки сарказма в его голосе. - Может быть, вы начнете с гостиной? - И, не давая брату времени опомниться, он взял Дорин под руку и провел в парадную гостиную. - Вы увидите здесь мебель семнадцатого века и многое другое, что вас заинтересует. А пока не позволите ли сказать несколько слов брату?
- О, конечно, ваше высочество.
Дорин направилась к старинному камину, а Александр к Беннету.
- Неплохо, - оценил его маневр Беннет. - Почему надо было избавляться от ее присутствия? - Он внимательно взглянул на брата и встревожился: - Что-то случилось с папой?
- Нет. - Раньше Александр постарался бы его успокоить. Но сейчас он был слишком зол. - Как ты мог привести сюда эту женщину?
- Что? - Беннет смутился, потом спохватился и громко расхохотался. - Дорин? Уверяю, я не собирался соблазнять ее прямо в портретной галерее.
- Но в любом другом месте не упустишь такой возможности.
Беннет терпимо относился к таблоидам и своей репутации принца-плейбоя, мало того, даже гордился этим. Но не желал терпеть выговоры от старшего брата.
- С кем я завожу романы, мое личное дело, Алекс. Заруби себе на носу, ты будешь править Кординой, но не мной. Никогда.
Александр старался сдерживаться, хотя кипел возмущением:
- Ты дойдешь до того, что станешь заводить интрижки с кухарками. Мне все равно, я требую только осторожности и благоразумия.
Беннет сделал нарочито серьезную мину:
- Это принять за комплимент?
- А ты подумал о ее чувствах? - взорвался Александр. - Ты же таким образом оскорбляешь Еву. Выбрав одну из актрис ее труппы, ты поступил отвратительно, я раньше не замечал в тебе жестокости. Ты был беспечен, легкомыслен, но никогда - жесток.
- Стоп, стоп, - Беннет растерянно провел рукой по густым волосам, - мне кажется, что я опоздал и попал сразу на второй акт трагедии. Если я правильно понял, ты говоришь о Еве? Ты считаешь, она расстроится, узнав, что я флиртую с одной из ее актрис?
Александр продолжал метать громы и молнии:
- Как можно быть таким мелким, таким слепым? Обладая солнцем, предпочесть тусклую маленькую звездочку? Если ты не способен даже кратковременно хранить верность, то подождал хотя бы, когда она уедет!
- Верность? Кажется, я пропустил и второй акт. - Беннет растерянно смотрел на брата, пытаясь понять причину его ярости, и вдруг его озарило. Он раскрыл рот, потом согнулся пополам от неудержимого смеха. - Ева? - Он прислонился к резной стойке перил, на которой искусные мастера три с половиной века назад вырезали кошачью голову. - Я не могу поверить. - Он перестал смеяться, увидев выражение лица брата и его потемневшие глаза. - Я думал, ты шутишь, Александр. Уж ты, как никто другой, мог бы не верить всему, что пишут в газетах.
Александр не шелохнулся.
- У меня есть глаза.
- Но твое зрение затуманено. Неужели ты серьезно считал, что я и Ева… Да как ты мог такое подумать? Значит, ты решил, что между мной и Евой роман?
- Ты смотришь мне в глаза и заявляешь, что вы не любовники?
- Любовники? Да я даже не дотронулся до нее ни разу. Да и как я мог? - Теперь Беннет говорил с таким искренним удивлением, что трудно было не верить. - Она как член нашей семьи. Как сестра, я отношусь к ней почти как к Бри.
Александр все еще не верил.
- Я видел, как вы разгуливаете в саду, прячетесь там по уголкам, обнимаетесь и смеетесь.
По мере того как Александр говорил, Беннет становился все серьезнее. Его брат влюблен и испытывает дикие муки ревности. Он попытался его успокоить:
- Потому что она самый близкий друг, и я так редко ее вижу. Между нами ничего нет, Алекс.
Как долго его упрямый и слишком гордый братец страдал?!
- Надо было спросить раньше, и я бы тебе сказал.
Как будто огромная тяжесть свалилась с Александра. И все-таки оставалось маленькое сомнение…
- Но ты говоришь о себе. А она? Ты не можешь быть уверен относительно Евы.
Озорная улыбка появилась на губах Беннета.
- Вот в чем я разбираюсь, Алекс, так это в отношении женщин ко мне. Но если тебя так это тревожит, почему не спросить у нее самой?
- Я спрашивал. Она не отрицала.
Беннет все понял.
- Назло тебе. Как это похоже на Еву! Но, видимо, ты так спросил, что ей ничего другого не оставалось.
Александр вспомнил, как яростно обвинил ее в связи с Беннетом и как она столь же яростно отреагировала. Теперь ясно, она сделала это специально, хотела, чтобы он подольше ходил по раскаленным углям. И он это заслужил.
Взглянув на брата, он увидел в его глазах понимание и сочувствие. Они были в юности очень близки, разделяли секреты, обиды и шутки. Теперь оставалось благодарить судьбу, что не придется соперничать из-за женщины.
- Но как ты мог не влюбиться в нее? С твоей вечной влюбчивостью? - Александр был искренне удивлен.
Беннет все еще не мог прийти в себя от изумления. Нашлась наконец та, что растопила ледяной панцирь на сердце Александра. Ева. Он попытался окончательно убедить этого упрямца:
- Я и влюбился в нее, с первого взгляда, как увидел. Сразу решил, что она - самое восхитительное создание из всех, кого я встречал. - И, заметив, как снова потемнел взгляд Александра, засмеялся: - Погоди вызывать меня на дуэль. К тому же у меня будет право выбрать оружие. А я стреляю лучше.
- Но почему это тебя так забавляет?
- Потому что я люблю своего брата и рад за него, - просто сказал Беннет. В искренности его слов не было сомнений. - Послушай, разве неудивительно вдруг обнаружить, что в тебе бушуют простые человеческие страсти, что ты способен ревновать и ненавидеть, ты - наш Принц Совершенство. Еще хочу сказать, что ревность пошла тебе на пользу.
Александра разозлило не прозвище из детства, а обвинение в ревности.
- Ты издеваешься, а я не сплю уже много ночей…
- И это тоже тебе на пользу. - Беннет взял из вазы розу, решив, что ее цвет будет гармонировать с кожей рыжеволосой Дорин. - Но чтобы вытащить острую стрелу, засевшую в твоем сердце, я расскажу все с начала до конца. Увидев Еву, я увлекся, влюбился, но только собрался поцеловать, как произошел тот случай с Габриелей, меня подстрелили, и я очнулся в госпитале.
- Я помню.
- Ева надо мной так тряслась, не отходила, ухаживала, пока я не стал поправляться, и даже кормила с ложечки отвратительной смесью, которой они пытались меня пичкать. А когда я вновь встал на ноги, оказалось, что мы с ней друзья, нет, больше, брат и сестра, по-другому быть не могло. И уже никогда не будет. А теперь, если извинишь, меня ждет Дорин. - Беннет направился в гостиную, но остановился. - Я никогда ничего тебе не советовал, но сейчас дам очень ценный совет. Если ты влюблен в Еву, не стоит ходить кругами и изображать, что ты равнодушен, она предпочитает прямоту и не терпит ухищрений и уловок. Ева настоящее золото, Алекс, слиток золота, и она очень умна, ее ум подобен скальпелю. И если не хочешь быть глупцом, то объяснись.
К совету стоило прислушаться. Если кто и понимал женщин, то это был Беннет. Во всяком случае, из них двоих.
Александр скупо улыбнулся:
- Спасибо за совет, я учту.
Беннет ушел, и скоро из гостиной донесся веселый смех и восклицания Дорин. А он стоял и обдумывал ситуацию. Ева не была женщиной брата. Никогда. С этого момента она - его женщина, и только его. Он решительно зашагал в восточное крыло, нужна была разрядка.