Но и в этом случае тактическую внезапность сохранить полностью не удалось. Германские самолеты-разведчики, несмотря на нелетную погоду, все-таки поднялись в воздух и засекли движение крупных масс танков, обозначив их присутствие условным сигналом - фиолетовым дымом специальных ракет. Предупреждающие о появлении советских танков ракеты вскоре поднялись над позициями 1-й панцергренадерской дивизии СС "Лейбштандарт СС Адольф Гитлер". Радикально перестроить свои боевые порядки это эсэсовское соединение уже не могло, но кое-какие изменения в расстановке войск можно было сделать. Да и морально-психологическое состояние л/с в случае ожидания атаки (в сравнении с внезапным ударом) уже другое.
Приступим к описанию и анализу боевых действий.
В первом эшелоне двух наших атакующих танковых корпусов (18 и 29 тк) в полосе шириною 6 км находились четыре бригады, один танковый полк прорыва и один самоходный артполк. Всего в бой в первой линии двинулись 234 танка и 19 САУ.
Замысел действий 18-го и 29-го танковых корпусов был следующим. Район совхоза "Октябрьский" должен был попасть в "клещи", с одной стороны образованные 181-й танковой бригадой и 36-м гвардейским полком прорыва, а с другой - 32-й танковой бригадой с тремя батареями 1446-го самоходно-артиллерийского полка и 170-й танковой бригадой. За ними шла пехота 33-го стрелкового корпуса 5-й гвардейской армии. Предполагалось, что 181-я танковая бригада, наступая по селам вдоль реки, которые лишь недавно оставили танкисты 2-го танкового корпуса (имеются в виду н/п Васильевка и Андреевка), не должна встретить упорного сопротивления, поэтому будет продвигаться быстрее. Вдоль железной дороги путь основным силам 29-го танкового корпуса должна была проложить "ударная" 32-я танковая бригада. Закреплять предполагаемый успех 32, 181-й и 170-й танковых бригад ("зачищать" от противника высоту 252,2 и села у реки) предстояло 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии и двум полкам 42-й гвардейской стрелковой дивизии.
Второй эшелон 18-го и 29-го танковых корпусов генералов В. С. Бахарова и И. Ф. Кириченко имел задачу нарастить силу удара и восстановить численность танков первого эшелона после понесенных ими потерь при прорыве обороны у совхоза "Октябрьский" и высоты 252,2.
18-й танковый корпус генерал-майора т/в В. С. Бахарова действовал на правом фланге армии, а боевой порядок был построен в три эшелона. В первом эшелоне находились 170 (39 танков) и 181 (44 танка) тбр, во втором эшелоне - 32-я мотострелковая бригада с артгруппой, третий эшелон составляла 110-я (38 танков) танковая бригада. 36-й гвардейский танковый полк прорыва, оснащенный тяжелыми танками "Черчилль" (19 единиц), действовал за 170-й танковой бригадой во втором эшелоне.
170-я и 181-я танковые бригады имели задачу атаковать противника в полосе корпуса, овладеть Малыми Маячками, а в дальнейшем наступать и выходить на рубеж Красная Поляна, Красная Дубрава. К 14.30 12 июля в результате ожесточенных боев бригады овладели совхозом "Октябрьский" (или эта информация неверна, или совхоз вскоре был отбит немцами. - Примеч. авт.) и подошли вплотную к Андреевке и Васильевке. За час до этого, в 13.30, бригады были атакованы с фланга 13 "Тиграми" (примерно из района высоты 226,6), которые двигались к северо-западной окраине Михайловки из оврага южнее Андреевки.
В Андреевке 180-я танковая бригада натолкнулась на большую колонну танков противника. Кроме "Тигров" это были штурмовые орудия, которые вели сильный огонь с высоты 241,6. В результате встречного боя германские танки с большими потерями были отброшены к Козловке. Между 17.00 и 18.00 комкор ввел в сражение 36-й гвардейский танковый полк прорыва (19 танков МК IV "Черчилль IV"), который в результате тяжелейшего боя был почти полностью уничтожен. Несмотря на огромные потери, 170-я танковая бригада и 32-я мотострелковая бригада продвигались вперед. К 18.00 бригады корпуса окончательно овладели Васильевкой и вышли на подступы к Козловке. Но на рубеже высот 217,9, 241,6, пробивающийся вперед 18-й танковый корпус встретил сильное огневое сопротивление противника. Пришлось занимать оборону: 32-я мотострелковая бригада и 170-я танковая бригада с остатками 36-го гвардейского танкового полка прорыва расположились в районе Васильевка, Михайловка, Прелестное; 181-я танковая бригада - в Петровке, 110-я танковая бригада - на подступах к Петровке и Береговому.
Оборона была организована "вкруговую", для того чтобы не допускать продвижения танков и пехоты противника в направлении Веселый, Полежаев, Васильевка, совхоз "Комсомолец".
За день боев 18-й танковый корпус потерял: средних танков Т-34–76–20 единиц, легких танков Т-70 - 11 единиц, тяжелых танков МК IV "Черчилль IV" - 15 единиц. Итого - 46 единиц. Было убито 21 человек и ранено 107 человек.
29-й танковый корпус генерал-майора танковых войск И. Ф. Кириченко стал "основным лицом" развернувшегося у Прохоровки танкового сражения. Боевой порядок этого соединения был построен в два эшелона.
В 08.30 сразу после залпа 76-го минометного полка РС, который (залп) и явился сигналом к началу наступления, соединения и части корпуса пошли в атаку в направлении совхоз "Октябрьский", совхоз "Сталинское отделение", Сторожевое.
Построение 29 тк, как и говорилось ранее, было в два эшелона: впереди 32-я танковая бригада, за ней 31-я и 25-я танковые бригады, 53-я мотострелковая бригада вместе с 271-м минометным полком.
29-й танковый корпус действовал на главном для армии направлении, атакуя вдоль железной дороги и нанося свой основной удар правым флангом в направлении совхоз "Комсомолец", хутор Тетервино, Покровка.
Атака началась без артподготовки занимаемого противником рубежа и без прикрытия с воздуха.
Это дало возможность вражеским войскам открыть сосредоточенный огонь по боевым порядкам корпуса, а также безнаказанно бомбить наши танки и мотопехоту, что в свою очередь привело к большим потерям и уменьшению темпа атаки. Нашу медленно продвигающуюся бронетехнику стали эффективно "отстреливать" противотанковые орудия и танки "Лейбштандарта", тем более, что последние вели огонь с места. Ситуация дополнительно осложнялась сильно пересеченной, малопригодной для наступления танков местностью. Наличие непроходимых для бронетехники лощин северо-западнее и юго-восточнее дороги Прохоровка - Беленихино вынуждали наши танки прижиматься к ней (дороге) и открывать свои фланги, не имея возможности прикрыть их.
Несмотря на сильное огневое сопротивление противника, 32-я танковая бригада, не теряя организованности в боевых порядках и во взаимодействии с 25-й танковой бригадой, ведя массированный огонь из танковых орудий, продвигалась вперед. При подходе к рубежу - совхоз "Октябрьский", совхоз "Сталинское отделение", Сторожевое - наши танки были остановлены сильным фронтальным и фланговым артиллерийско-минометным огнем, что вынудило их закрепиться на достигнутом рубеже, собирать силы для дальнейшего продвижения и готовиться к отражению возможных атак противника.
Отдельные подразделения, вырвавшиеся вперед, вплотную подходили к совхозу "Комсомолец", но, понеся большие потери от артиллерии ПТО и танков, которые вели огонь из засад, отошли на рубеж, занимаемый основными силами.
С 11.00 29 тк закрепился на достигнутом рубеже: 0,5 км северо-восточнее совхоза "Октябрьский", 0,5 км северо-восточнее совхоза "Сталинское отделение", 0,5 км юго-восточнее Сторожевого. На этом рубеже корпус отражал неоднократные атаки пехоты и танков противника, нанося ему большие потери в живой силе и технике.
Теперь разберем действия бригад корпуса и приданных им частей.
а) 32-я танковая бригада в 08.30 12 июля без артиллерийской и авиационной обработки переднего края обороны противника, не имея точных данных об его огневых средствах, двумя эшелонами атаковала позиции врага в направлении совхоз "Октябрьский", совхоз "Комсомолец", Покровка вдоль ж/д в полосе 900 м. На этом главном направлении противник сосредоточил большое количество танков "Тигр", штурмовых орудий, а также других противотанковых средств.
За 32 тбр следовала 31 тбр. Атака 32-й танковой бригады протекала в исключительно быстром темпе. В отчете так и указано: "Все танки пошли в атаку и не было ни одного случая нерешительности или отставания от боя". К 12.00 танковые батальоны прорвались в район артиллерийских позиций врага. Немецкая пехота в панике начала отступать. Осознавая обозначившийся успех бригады, противник поднял в воздух и атаковал передний край более чем 150 самолетами. Воздушные удары заставили залечь пехоту 53 мсбр, следовавшую позади танков, и вывели из строя несколько боевых машин. 31-я танковая бригада вместо развития успеха 32-й танковой бригады "продолжала топтаться сзади". Командование "Лейбштандарта" заметило, что темп атаки упал, и подтянуло свежие танковые резервы и пехоту. К этому моменту 32 тбр потеряла до 40 танков и около 350 человек л/с и была вынуждена остановиться.
В 16.00 командир бригады собрал оставшиеся боевые машины и бросил свой резерв (всего 15 танков) в атаку на совхоз "Октябрьский". Эта операция успеха не имела, так как противник подтянул большое количество противотанковых средств и танки из 3 пгд СС "Тотенкопф".
Бригада, заслонившись своей пехотой и пехотой 53 мсбр в районе лощины в 1,5 км от совхоза "Октябрьский", перешла к обороне.
б) 31-я танковая бригада была готова к атаке еще в 01.30, когда танки и мотострелково-пулеметный батальон соединения заняли исходное положение для наступления в 1 км юго-западнее населенного пункта Барчевка.