Однако компартия потеряла время с момента подписания германо-советского договора о ненападении до начала Великой Отечественной войны. Это время, следуя политике Коминтерна, компартия Франции, как и СССР, сохраняла нейтралитет. В то время только "Свободная Франция" де Голля объединяла тех, кто не признавал капитуляцию Франции. Имя де Голля стало символом для тех, кто не хотел покориться врагу. Хотя силы де Голля были слабы и находились в полной зависимости от Великобритании. Фактически только несколько африканских колоний, составляли территорию "Свободной Франции". Летчик "Нормандии - Неман" Жан де Панж вспоминал после войны, что в то время в Африке они полушутя-полусерьезно обсуждали возможность создания государства Новая Франция на островах в океане.
Сильной стороной де Голля было его стремление к восстановлению статуса Франции как великой державы. То, что не одобряли союзники. США не видели в де Голле главу Франции практически до конца войны. Более того, в 1943 г. они были готовы признать в качестве главы Временного правительства адмирала Дарлана, одного из главных действующих лиц коллаборационизма, инициатора капитуляции в 1940 г. и создания антибольшевистского легиона. Слабой стороной де Голля было то, что до вступления СССР в войну он делал ставку только на представителей буржуазии и никак не адресовался в своих посланиях к представителям народа. Именно в переговорах с СССР ему поставили условие "демократизировать" свое движение, т. е. сделать его ближе к пролетарским слоям французского общества.
Де Голль стал тем де Голлем, каким он вошел в историю, далеко не в последнюю очередь благодаря поддержке СССР, а "Нормандия - Неман" была не последним ключом этой поддержки. Некоторые французские историки, удивленные той легкостью, с какой де Голлю удалось установить отношения с СССР, считают, что он фактически подчинился Москве и стал марионеткой Сталина, а СССР через де Голля получил возможность влиять не только на коммунистов, но и на буржуазные круги, что его интересы были более ориентированы на послевоенную Францию.
29 июня 1941 г. Франция Виши разорвала дипломатические отношения с СССР. После выезда советских дипломатов из Франции из Москвы были отпущены французские дипломаты. 13 августа СССР выразил готовность установить отношения с движением генерала де Голля. 31 августа из СССР были отпущены французские военнопленные, ранее бежавшие из немецкого плена. Через Мурманск и Шпицберген они выехали в Лондон, где были встречены с триумфом. Британское правительство, опасаясь признания де Голля в качестве главы правительства в изгнании, обратилось к СССР, который согласился признать "Свободную Францию" на тех же условиях, на которых это сделала Великобритания.
24 сентября 1941 г. в Лондоне был создан Французский национальный комитет освобождения, который, кроме Великобритании, признали правительства в изгнании Бельгии, Польши и Чехословакии.
26 сентября де Голль прибыл в Лондон и в тот же день в посольстве СССР состоялся обмен письмами. СССР признал движение "Свободная Франция" и выразил готовность обменяться представителями. Де Голль выразил признательность и готовность сражаться на стороне СССР и его союзников против общих врагов. Генерал де Голль выразил готовность установить отношения с компартией Франции, а коммунисты выразили готовность признать любую организацию, деятельность которой направлена на борьбу против Германии. В устной беседе де Голль выразил острое недовольство англичанами, которые затягивали вопрос с открытием второго фронта в Европе и настояли на независимости Сирии, хотя де Голль был за "единую и неделимую" Францию. Это вызвало конфликт и в окружении де Голля.
Сближению позиций СССР и де Голля способствовала общая позиция по вопросу открытия второго фронта во Франции. СССР надеялся, что де Голль окажет соответствующее давление на союзников, а де Голль нуждался в признании со стороны коммунистической партии Франции, которая организовала серьезное Сопротивление врагу в метрополии.
27 сентября французское радио из Лондона с ликованием сообщило о признании "Свободной Франции" Советским Союзом. Де Голль лично прокомментировал свой успех:
"…Со стороны СССР это обязательство восстановить величие Франции и ее независимость… и он не требует от нас ничего другого… кроме как продолжать борьбу до окончательной победы, любыми средствами и возможностями".
Эта фраза де Голля показывает, чем была "Свободная Франция" в 1941 г. и насколько важно было для нее признание со стороны СССР. Будущее Франции в то время было в гораздо большем тумане, чем исход войны, и позиция СССР, занятая с самого начала, в конечном итоге привела к тому, что Франция стала великой державой, одной из стран-победительниц во Второй мировой войне, а де Голль - ее главой. Во время войны разные политические силы объявляли разные политические проекты послевоенного устройства Франции - от монархии и различных типов республики до ликвидации независимости западноевропейских государств и объединения их в Западноевропейскую конфедерацию. Это без учета болезненного для всех вопроса границ: ведь все западноевропейские государства, как и восточноевропейские, после войны изменили свои границы.
В тот же день де Голль получил письмо из британского МИД, о том, что Великобритания, признавая де Голля главой "Французского национального комитета", не может тем не менее обменяться с ним дипломатическими представителями, так как это будет обозначать признание де Голля главой государства. Первой страной, с которой де Голль обменялся представителями, стал Советский Союз.
Дипломатическим представителем "Свободной Франции" стал Роже Гарро, опытный дипломат, симпатизировавший Советскому Союзу. В 1923 г. он работал в Китае и занимался вопросами КВЖД, которую французское правительство намеревалось захватить за царские долги. После признания Францией СССР работал в посольстве в Москве. Его заместителем стал кадровый разведчик Раймон Шмитлейн, который до войны работал в Прибалтике. Во время ввода советских войск в Латвию он был арестован НКВД за фотографирование расположений частей РККА и выдворен в Швецию, где занимался вопросами, связанными с организацией присутствия там французских экспедиционных сил. В 1941 г. он занимался весьма важными вопросами, связанными с наличием французских частей на Ближнем Востоке и был военным атташе у верховного комиссара Леванта генерала Катру, который категорически возражал против перехода Шмитлейна. Но как курьез, кандидатура Шмитлейна, известного СССР как разведчик, была одобрена советским МИД из списка, предложенного де Голлем. А дипломатов в его распоряжении было немного.
В декабре 1941 г. функции представителя при де Голле были возложены на бывшего посла СССР во Франции Александра Богомолова, который в то время был Чрезвычайными Полномочным Послом СССР при Союзных Правительствах в Лондоне (Польша, Норвегия, Югославия, Греция).
Таким образом, фактически Советский Союз стал первым государством, признавшим претензии де Голля на власть. И толчком к этому послужило предложение послать в СССР французские воинские части "Свободной Франции".
Формирование авиагруппы № 3
После занятия англичанами Сирии и вступления СССР в войну первой совместной операцией союзников был ввод советских и британских войск в Иран, что способствовало укреплению положения как Великобритании, так и де Голля в Сирии, где он из числа французских пленных Франции Виши создавал военные части "Свободной Франции". По воспоминаниям французских авиамехаников, перешедших в это время на сторону де Голля и позднее служивших в "Нормандии", французы неохотно шли к де Голлю и, пользуясь тем, что Великобритания не удерживала французов в плену, возвращались на службу к Виши.
Одним из вопросов, обсуждавшихся генералом де Голлем в беседе с послом СССР в Великобритании Иваном Михайловичем Майским, после обмена письмами о признании "Свободной Франции", был вопрос о возможности отправки в СССР нескольких английских дивизий из Сирии. Сталин просил 25–30 дивизий. Великобритания, ссылаясь на ограниченные людские ресурсы и военные действия в Ливии, предлагала меньшее количество. В конечном итоге это предложение не было реализовано, поскольку Великобритания предлагала ввести свои войска на Кавказ, в чем в 1941 г. не было необходимости, а СССР предлагал использовать английские дивизии на Северном и Южном фронтах. Великобритания также предлагала заменить своими или польскими войсками советские войска в Иране, однако СССР на это не пошел. Но идея о посылке союзных войск в СССР прозвучала.
Генерал де Голль изначально не верил в ее реализацию, поскольку в 1941 г. США в войну еще не вступили, а британских войск было не так много. Сам де Голль в то время сумел создать в Сирии две легких дивизии общей численностью около 8 тысяч человек, и две авиагруппы численностью около 40 самолетов. Эти силы хотя и числились французскими, но находились на английском содержании и в полном подчинении у английского командования.