Пилотов для формирования дивизии предлагалось набирать среди добровольцев, а в случае, если добровольцев окажется недостаточно, использовать персонал авиачастей, расквартированных во Франции, и выпускников французских летных школ в США и Северной Африке. Набор был начат еще до утверждения всех формальностей с 1 января 1945 года. Количество добровольцев оказалось столь большим, что это вызвало озабоченность американского командования, которое занималось формированием французской авиации в Африке.
Первая группа для формирования дивизии в составе 13 пилотов отправилась в Тулу 26 февраля 1945 г. Последняя пятая группа прибыла в конце мая 1945 г. В апреле в дивизию прибыл ее командир подполковник Пуяд. В это время большая часть пилотов дивизии уже была допущена к полетам на боевых машинах. К началу июня дивизия была полностью сформирована и уже получила основную часть техники. В составе дивизии было также девять переводчиков, по три в полку (в том числе советские). Два врача и один священник - Робер Лепутр, участник Сопротивления на севере Франции.
После войны высказывались предложения сохранить дивизию для участия в войне против Японии. Но французская сторона настояла на выводе всех французских частей во Францию. Авиадивизия была расформирована. Полк "Нормандия - Неман", как покрывший себя боевой славой и единственный полк, сражавшийся вместе с Красной армией, было решено сохранить, персонал перевести в Тулузу, где вооружить французскими самолетами или самолетами союзников. Но по решению советского правительства авиаполк "Нормандия - Неман" вернулся во Францию на своих боевых самолетах Як-3. Местом его дислокации стал аэродром Ле Бурже. Летчики полков "Аквитания" и "Лангедок" вернулись во Францию пассажирским транспортом через Бухарест и Вену.
Приложение к инструкции о формировании авиадивизии в СССР. Название дивизии - "Франция". Состав: истребительный полк "Нормандия - Неман", истребительный полк "Аквитания", бомбардировочный полк "Лангедок".
Начало 1945 г.
В связи с убытием пилотов состав полка сократился до 35 пилотов, перегруппированных из четырех в три эскадрильи под командованием капитанов Рене Шалля, Гастона де Сан-Марсо и Пьера Матраса. Пьер Матрас в январе 1945 г. передал командование эскадрильей Шарлю де ля Саллю и в качестве исполняющего обязанности командира дивизии отправился в Тулу, куда прибывали пилоты дивизии.
В январе 1945 г. началось новое наступление советских войск в Восточной Пруссии. Последние бои. Последние потери и последние победы.
30 января было завершено окружение Кенигсберга, и неразлучные "Нормандия - Неман" и 18 ГИАП были перебазированы на аэродром Либау. Начались последние операции над Кенигсбергом и Пилау.
Полк потерял еще нескольких пилотов и был награжден орденом Красного Знамени.
27 марта полк потерял последнего сбитого в небе пилота, Мориса Шалля. Он, как уже говорилось, насколько смог, искупил свою ошибку, в результате которой погиб лейтенант Астахов. Пять немецких самолетов лично, пять в группе, один неподтвержденный и один уничтоженный на земле. Ордена Красного Знамени, Отечественной войны, Почетного легиона и Военный крест.
9 апреля Кенигсберг пал. Семь пилотов получили звания капитанов. Аспирантов произвели в младшие лейтенанты.
12 апреля "Нормандия - Неман" сбила свой последний самолет. Аспирант Жорж Анри, как уже было сказано, сбил капитана Гюнтера Шака из "Мельдерс", за которым числилось 174 сбитых самолета союзников. После приземления Жорж Анри с Луи Дельфино пошли в радиобудку, чтобы получить подтверждение на сбитый самолет. В это время береговые батареи Пиллау начали обстрел. Пилоты успели укрыться в окопе на краю аэродрома, кроме Дельфино и Анри. Снаряд попал в радиостанцию, погибла радистка, осколком убило Жоржа Анри. Луи Дельфино, который шел последним, повезло. Несколько самолетов было разбито в результате обстрела. Генерал Захаров приказал перевести полк на аэродром Альтхов, возле Эйлау, откуда советская авиация должна была вылетать уже на Данциг.
21 апреля стало известно, что Красная армия вошла в Берлин. 27 апреля союзники соединились на Эльбе. 30 апреля из Франции вернулись отпускники, которым уже не пришлось принять участие в боях. Вместе с ними вернулся Константин Фельдзер, бежавший из плена, добравшийся до Франции и вернувшийся, несмотря на возражения Пуяда, который считал, что сначала ему нужно поправить здоровье после плена.
9 мая война кончилась.
Победа!
Седьмая группа
В тот же день в "Нормандию- Неман" прибыло последнее пополнение: 14 новых самолетов и 13 новых пилотов.
Пилоты этой группы успели повоевать за освобождение Франции в 1944 г., но не успели повоевать в России. Зато им довелось вернуться в составе "Нормандии - Неман" во Францию и получить свою долю триумфа в Ле Бурже за всех тех, кто не вернулся с войны.
Капитан Марсель Веррье, 38 лет. В авиации с 18 лет. Пилот-инструктор перед войной, в 1940 г. пилот эскадрильи Лафайетт, был сбит, обгорели ноги, чудом избежал ампутации. После выздоровления служил в Касабланке. После высадки союзников в Африке, вновь в эскадрилье "Лафайетт" под началом Константина Розанова воевал в Тунисе. Получил травму позвоночника в результате аварии самолета. Участвовал в высадке на Корсике и сбил один немецкий самолет, сам был подбит и упал в море. Был вытащен немецкими моряками, но сумел от них сбежать и спрятаться у корсиканцев в горах до полного освобождения Корсики. После возвращения в Ле Бурже продолжал службу в авиации до 1960 г. Подполковник. Скончался в 1986 г.
Лейтенант Жан Ришар, 34 года. Летчик-испытатель. В 1944 г. фашисты расстреляли его сына вместе с другими детьми из его класса, и он пошел в военно-воздушные силы. Участвовал в боях во Франции, а затем перевелся в СССР. Из-за технической неисправности его Як не долетел до Ле Бурже. После войны демобилизовался и держал магазин радиотоваров, продолжая летать на планерах. Разбился в 1971 г.
Младший лейтенант Люсьен Абади, 24 года. Уроженец Алжира. В армии с 1942 г. Один из пилотов, повредивших свой Як и не долетевший до Ле Бурже. Демобилизовался в 1946 г.
Младший лейтенант Жан-Жак Дешепп, 23 года. Мобилизован в 1940 г. В 1943-44 годах проходил обучение в США на "Аэрокобрах". С 1944 г. пилот-инструктор в Марокко. Демобилизовался в 1946 г., но продолжал службу в резерве. Первый из резервистов преодолел звуковой барьер. Подполковник запаса. Скончался в 1994 г.
Младший лейтенант Доминик Пензини, 31 год. В авиации с 1936 года. В кампанию 1940 г. в составе франко-чехословацкой эскадрильи сбил три немецких самолета лично и шесть в группе. Участвовал в отражении английской атаки на французский флот в Мерс-эль-Кебире, Затем служил в Африке. Чемпион Марокко 1941 г. по прыжкам с шестом. Участвовал в отражении американской высадки в Марокко в 1942 г. В 1943 г. уже на стороне союзников участвовал в кампании в Тунисе. В 1944 г. участвовал в высадке в Провансе и в боях над Францией и Италией. Служил в "Нормандии - Неман" до 1950 г. После гибели Робера Марши был лучшим мастером воздушной акробатики в "Нормандии". Демобилизовался в 1952 г. в звании капитана. Умер в 1979 г., похоронен в Ницце.
Аспирант Жан Барбье, 24 года. В авиации с 1939 г. Служил в Алжире. Военный крест за боевые действия во Франции в 1944 г. После войны был штурманом гражданской авиации. Умер в 1994 г.
Аспирант Рене Бускейно, 26 лет. В авиации с 1939 г. При возвращении во Франции столкнулся на взлетной полосе с Яком младшего лейтенанта Абади. Служил в "Нормандии - Неман" до 1949 г., затем летал на вертолетах. Воевал в Индокитае и Алжире. Проживал в Лотарингии.
Аспирант Луи Делашеналь, 25 лет. В армии с 1939 г. Служил в "Нормандии" до 1953 г.
Аспирант Эдмон Жилль, 24 года. Пилоте 1939 г. Служил в группе легких бомбардировщиков в Алжире. В 1943 г. проходил подготовку в США, участвовал в боях во Франции в 1944 г. Служил в "Нормандии - Неман" до 1947 г. Участвовал в войнах в Индокитае, Алжире, арабо-израильском конфликте в 1956 г. В отставке с 1961 г. Проживал на юге Франции.
А также аспиранты Жорж Барботье, Антуан Фабби, Пьер Гийю, Арман Реми.
Пилоты для формирования дивизии "Франции" прибывали еще в течение всего мая 1945 г. Всем им не удалось ни повоевать, ни стать ветеранами знаменитого подразделения. Их не приглашали на встречи и не вручали советские награды.
Возвращение во Францию
1 июня 1945 г. прозвучал последний звонок - по настоянию де Голля было принято решение всех пилотов "Нормандии - Неман" отпустить во Францию. Де Голль настаивал, что во Франции ему нужна боеспособная часть. Учитывая его натянутые в то время отношения с союзниками, агрессивные аппетиты на Саар и Рейнланд, ему действительно нужна была армия. А учитывая взаимоотношения между союзниками и то, что во Франции стояла американская армия, и СССР не мешала лояльная французская часть.
Судьба полка определилась не сразу. Вначале предлагалось его расформировать в связи с окончанием войны, так же как поступили с двумя другими полками авиадивизии "Франция". Затем, как авиаполк, покрывший себя беспримерной воинской славой, его решили сохранить на авиабазе в Тулузе и укомплектовать французскими самолетами или самолетами союзников.
Пилоты отправились в Москву.
Отправка была запланирована на 11 июня из Москвы через Тегеран - Каир - Тунис - Алжир - Марсель в Париж. Пилоты дивизии "Франция", находившиеся в Туле, должны были быть отправлены через Бухарест- Вена - Париж.