* * *
Группе нужно было придумать имя. Как я уже писал выше, для отличия авиационных частей "Сражающейся Франции" от просто Франции было принято решение давать воинским частям наименования французских провинций. В русскоязычной литературе распространено утверждение, что название "Нормандия" было дано авиагруппе в честь наиболее пострадавшей от войны французской провинции. Провинция Нормандия, состоящая из четырех департаментов, действительно сильно пострадала от войны, но только в 1944 г. во время открытия союзниками второго фронта.
По всей видимости, эта ложная версия тянется от неверной интерпретации фразы командира "Нормандии" Пьера Пуяда в его статье, опубликованной в Москве в августе 1944 г. в журнале "Война и рабочий класс". Он писал: ""Нормандия" получила свое наименование в честь одной из самых богатых и веселых французских провинций, тяжело пострадавших от фашистского вторжения". Статья была написана после открытия второго фронта в Нормандии, когда в результате боев в июне 1944 года были разрушены главные города Нормандии Кайен, Байе, Гавр, Шербур, Авранш и другие, что вызвало гибель около 50 тысяч мирных жителей.
Первые сформированные авиачасти "Свободной Франции" получили названия "Эльзас" и "Лотарингия" в память об аннексированных германоязычных провинциях, которые французы считают своими. Третьей отторгнутой от Франции провинцией и де-факто присоединенной к Бельгии была часть департаментов Норд и Па-де-Кале, часть исторической провинции Фландрия, разделенной между Францией и Бельгией. Было предложено новую французскую авиачасть - истребительную эскадрилью № 3 назвать "Французская Фландрия". Название не вызвало симпатии своей неблагозвучностью. Просто "Фландрия" с одной стороны могло указывать на французские территориальные амбиции, с другой - легион "Фландрия" уже существовал в вермахте. Название "Бретань" нравилось командиру группы майору Пуликену, который был бретонцем, но оно уже было дано бомбардировочной авиагруппе № 2. На это будущий Герой Советского Союза Марсель Лефевр предложил назвать эскадрилью "Нормандия" в честь провинции-соседки Бретани. Это название всем понравилось и своей благозвучностью, и как память о недавних событиях в Дьеппе.
Так 21 октября 1942 г., еще за два года до разрушения провинции Нормандия, группа стала называться этим именем.
Эмблемой группы стал герб провинции Нормандия - два леопарда на красном поле. На арабском рынке в Дамаске чеканщиком-кустарем в маленькой мастерской было изготовлено 60 значков с эмблемой "Нормандии", которые были вручены 24 октября 1942 г. на торжественной церемонии, посвященной созданию эскадрильи подполковником Корнильон-Молинье.
В ожидании отправки группа приступила к тренировкам на двух единственных оставшихся на ходу еще довоенных французских самолетах "Давуатин D520". Все понимали, что их группа имеет символическое значение для Франции и что они не должны ударить в грязь лицом. При тренировках сразу стала видна слабая подготовка большинства пилотов вообще и тех, кто не проходил обучения в Англии, в частности. Майор Пуликен сделал все от него зависящее, чтобы пилоты смогли налетать максимально возможное количество часов.
Ролан де ля Пуап писал в своих воспоминаниях:
"Мои коллеги, как и я, прибывшие из RAF сразу же заметили значительную разницу между нами и нашими товарищами, обучавшимися согласно правилам французской авиации. Среди прочих отличий… французы остались верны устаревшим доктринам…".
К сожалению, сторонниками французской тактики были пилоты, пришедшие из группы "Эльзас", и среди них- оба заместителя командира "Нормандии", капитаны Тюлян и Литольф. Оба были великолепными пилотами и считали зазорным учиться у англичан. Впоследствии пилоты "Эльзаса" составили первые потери "Нормандии". И ни один из сторонников французской тактики не вернулся с войны.
Тем временем в Москве переговоры о создании французской истребительной группы в составе ВВС Красной армии еще не были завершены. По прибытии капитана Мир-леса в Москву в августе они даже не продвинулись дальше деклараций. Генерала Пети впоследствии серьезно обвиняли в бездеятельности. За время после его прибытия в Москву он дважды встретился с генералом Панфиловым, оба раза сообщив тому одну и ту же новость: Франция готовит отправку летчиков. Оба раза генерал Панфилов письменно подтвердил, что СССР уже давно готов их принять и ждет с нетерпением. Когда генерал Пети явился в третий раз с тем же самым известием, генерал Панфилов отправил его к своему заместителю и никогда больше уже не принимал. Еще в июне 1942 г. он даже направил в НКИД докладную записку, в которой предлагал под благовидным предлогом ОТКАЗАТЬ французам в приеме их летчиков в СССР.
Капитан Мирлес был вынужден фактически начать переговоры с начальной точки, когда пилоты уже были в Раяке. К счастью, советское командование во всем шло навстречу и не было настроено на волокиту и бюрократизм. Мирлес, как капитан авиации, а не дипломат, не был стеснен рамками протокола и не нуждался в переводчике.
С сентября 1942 г. вопросами, связанными с французскими летчиками, стали заниматься полковник Степан Левандович и начальник штаба ВВС РККА генерал-лейтенант авиации Федор Фалалеев.
* * *
Незаслуженно забытый тандем Левандович - Мирлес- подлинные крестные отцы "Нормандии - Неман". Именно они сделали (и делали во время войны) все необходимое для существования "Нормандии". Полковник, а с мая 1943 г. генерал Степан Тимофеевич Левандович с 1942 г. руководил импортными поставками самолетов и авиатехники для ВВС РККА и осуществлял связь с иностранными военными миссиями. Организовывал южную, через Иран, и, восточную, через Аляску, линии ленд-лиза. В 1943 г. вручал первые советские награды французским летчикам, сам был отмечен орденами Почетного легиона и Военным крестом. Капитан Мирлес советскими наградами тогда отмечен не был.
Майор Мирлес и генерал-майор Левандович на аэродроме Хатенки, июль 1943 г.
В то время как английская часть группы двигалась по земному шару навстречу ливанской, Мирлес и Левандович определяли формулу взаимодействия, место дислокации французских частей, финансирование и снабжение. Советское командование согласилось с тем, чтобы группа № 3 была самостоятельной французской боевой единицей, в подчинении у Французского национального комитета освобождения, во французской военной форме, под французским флагом. То есть по тому же принципу, по которому в составе РККА формировались польские и чехословацкие части. Это отличалось от того, что представляли собой французские части у англичан, где пилоты носили английскую форму и фактически были английскими номерными частями, являясь французскими лишь формально. Реально де Голль даже не смог перевести французских пилотов из британских ВВС в советские без согласия командования RAF. Он даже не мог инспектировать французские части без предварительного согласия британского командования.
Для французов это были шаги навстречу - иметь на советском фронте французскую часть во французской форме, особенно на фоне французских частей в вермахте, носивших немецкую форму.
Жан Катала писал в 1950 г.:
"Советские люди… оказали самый сердечный и теплый прием этим людям, как своим боевым товарищам. Этот прием чуть не заставил нас всех позабыть о том, что предательство вычеркнуло нашу родину из списка независимых наций. "Никогда нас нигде так не принимали", - часто говорили мне офицеры из первой смены "Нормандии". Дело в том, что в других странах люди, носящие форму "французских свободных сил", были только "деголлевскими людьми". В СССР знали лишь французский народ и знали, что, несмотря на свое жалкое положение, он вовсе не погиб. Поэтому и принимали как братьев тех, кто пришел от его лица".
* * *
В октябре англо-американские союзники предлагают Сталину 20 эскадрилий для отправки под Сталинград. Предлагаются 9 эскадрилий истребителей, 5 бомбардировщиков, 3 тяжелых бомбардировщика и 3 транспортных, но с условием, что после того как они освободятся в Египте. Для обсуждения этого вопроса в ноябре в Москву направлены американский генерал Эдлер и британский маршал Дреммонд. В то же самое время с конвоя PQ-19 для использования в Африке снимаются 154 истребителя "Аэрокобра", предназначавшиеся Советскому Союзу. 8 ноября союзники начинают высадку в Северной Африке, и самолеты из Египта уже никогда не освободятся.