- О жадности, - Сен-Жюст поправил несуществующий шейный платок. - Когда биржевые ставки падают более чем на двести пунктов, эти речи действуют магически. А вот и Мари-Луиза! Она-то мне и нужна.
- Привет, Вик! - махнула ему Луза. При знакомстве он представился виконтом, она сократила это до "Вика" и, к сожалению, продолжала его так называть. - Как поживает Билл Гейтс от мира попрошаек?
Сен-Жюст улыбнулся девушке, которая, по каким-то неясным причинам, ему нравилась. Она была молода, слишком молода, и не в его вкусе. Но он ничего не мог с собой поделать. Ему нравилось ее опекать, даже принимая во внимание тот факт, что она таскала с собой большой нож и, вероятнее всего, умела с ним обращаться.
Маленькая хрупкая Мари-Луиза подняла искусство украшения себя на новый неизведанный уровень, проколов в двенадцати местах уши, а брови, ноздрю, подбородок, пупок и - как Сен-Жюст однажды разглядел, когда она открыла рот, - язык.
Когда он впервые увидел Мари-Луизу, ее волосы торчали розовыми сосульками. Этого же стиля она придерживалась и теперь, только цвет менялся. Сегодня ее прическа была пурпурной - глубокий и соблазнительный цвет. Это великолепие обрамляло нежное лицо ангела, при виде которого Боттичелли зарыдал бы и возжелал немедленно запечатлеть его на холсте.
Она была лесной феей, миниатюрной Венерой, уличным сорванцом, которому следовало быть герцогиней, и нежной розой, терзавшей себя пирсингом.
Это дитя с серьезными глазами, капризным ртом и пухлой нижней губой выглядело воплощением хрупкости, что пробуждало в Сен-Жюсте все его героические наклонности.
Он фыркнул, подумав о дамочках из писательской гильдии, которые утверждали, что он не романтичен.
- Приветик, Стерлинг, опять тут подвисли? - Мари-Луиза игриво ткнула его локтем под ребра.
- Подвисли? У меня что-то подвисло? Да, Сен-Жюст? - Он попытался заглянуть себе за спину. - У меня там что-то висит? Сен-Жюст, почему ты мне ничего не сказал? Я тут хожу, а у меня что-то висит. Нехорошо с твоей стороны не сказать мне об этом!
- Я тебе потом объясню, Стерлинг, - Сен-Жюст подавил улыбку и постарался взглянуть на Мари-Луизу с упреком.
Она потрепала Стерлинга по щеке.
- Ладно тебе. Все на скутере катаешься? Ну, ничего, скоро идеи Вика принесут нам кучу бабок и у тебя будет сверкающий " мерс ". Мы наверняка зарегистрируем товарный знак "Веселые Нищие…", да, Вик?
Сен-Жюст оперся на трость, сложив руки на набалдашнике.
- Кажется, в твоем тоне я слышу непривычный сарказм.
Мари-Луиза пожала хрупкими плечами, майка поднялась вслед за ними, приоткрыв нижнюю часть ее маленькой, но красивой груди.
- Понятия не имею, может, это ПМС. Или я просто увидела свои оценки за семестр. Дело дрянь.
В свободное от пирсинга и подделки документов время Мари-Луиза училась в Нью-Йоркском университете.
- И, конечно, это все из-за придирок преподавателей, - сочувственно заметил Сен-Жюст.
- Да нет, я сама виновата. Мало денег - нет времени учиться, потому что я хотела подзаработать, - она задумчиво почесала нос. - Можно, конечно, подделать табель, если это что-нибудь даст, но я не собираюсь, - Мари-Луиза дернула плечом. - Некоторые так поступают, но не я. Это нечестно.
- Забавно, а снабжать людей поддельными документами, по-твоему, честно?
- Эй, не зарывайся, я это сделала один раз, по просьбе кузена. Стерлинг показался мне честным малым, а тебе я помогла за компанию. Я редко этим занималась, только ради ирландских ребят, у которых кончалась виза. Но после 11 сентября это стало никому не нужно, так что я работаю в твоих уличных концертах, но ведь этим не прокормишься.
- Именно поэтому я и просил тебя прийти, Мари-Луиза. Как насчет того, чтобы сменить украшения, наряд и прическу?
- Он у тебя что, поддает? - шепотом уточнила она у Стерлинга. - Если он надумал стать моим сутенером, то пусть поищет кого другого.
- Прости, дорогая, - Сен-Жюст тростью отодвинул девушку от покрасневшего Стерлинга. - Надеюсь, это все объяснит, - он протянул ей газету.
Мари-Луиза прочитала, посмотрела на Сен-Жюста и ухмыльнулась. Сияющие глаза, белые зубы. Да, Сен-Жюст был доволен.
- Ты прикалываешься, да? Ты на меня посмотри повнимательней.
Он забрал у нее газету, аккуратно сложил и спрятал в карман.
- Ты когда-нибудь слышала о молодой леди Кейт Мосс?
- О модели-то? - Мари-Луиза склонила голову набок. - Она просто анорексичка. А я - нет! И наркотиками не балуюсь.
- Мне отрадно это слышать, дорогая. Однако ты прекраснее мисс Мосс.
- Вот лажа, - фыркнула Мари-Луиза и покраснела, видимо, это с ней случилось впервые. - Ну давай, валяй.
- Я как раз и собирался, благодарю. Как ты только что видела, на Манхэттене объявлен конкурс "Лицо с обложки", который состоится через несколько недель. Я взял на себя смелость и внес нас обоих в число участников. Двое победителей - он и она - получат по десять тысяч долларов и контракт на изображение на обложках любовных романов. Естественно, мы на этом не остановимся, поэтому я хотел бы уточнить, согласишься ли ты, если я буду выступать в качестве твоего наставника и менеджера, за пятнадцать процентов от твоих доходов?
- Фигушки, - Мари-Луиза отвернулась, сделала три шага и вновь повернулась к Сен-Жюсту. - Десять процентов. Я что, правда могу стать моделью?
- Несомненно. Двенадцать с половиной процентов, хотя дроби считать тяжело. И я бесплатно подготовлю тебя к конкурсу.
Мари-Луиза вопросительно посмотрела на Стерлинга. Тот кивнул.
- Сен-Жюст - менеджер нашего привратника Носокса и практически устроил ему место на Бродвее. Он уже почти получил роль в мыльной опере "Тигр, тигр". Это где Джессика узнает, что ее муж на самом деле не погиб во время взрыва воздушного шара над Перу, и теперь у нее два мужа. И как она раньше не догадывалась? Вот мне все время казалось, что этот Годфри…
- Стерлинг, умоляю, обуздай свой пыл, - взмолился Сен-Жюст, улыбаясь Мари-Луизе. - Что ж, раз мы пришли к согласию, пора за дело. Я уже договорился со знакомой, которая займется твоей внешностью - причешет, отмоет и приоденет. Все, что сочтет нужным.
- Ну ты и зануда, Вик. А когда? - уточнила Мари-Луиза.
- Нет времени, кроме настоящего… Стерлинг, ступай домой. Вперед, Мари-Луиза.
Сен-Жюст вновь взмахнул тростью и направился вниз по улице - Его Светлость на прогулке. Мари-Луиза последовала за ним, копируя походку. Он знал, что его передразнивают, но она была так мила, что и это сходило ей с рук.
День был воистину прекрасен.
- Мне надо выпить, - Бернис Толанд-Джеймс плюхнулась в кресло рядом с Сен-Жюстом. - Алекс, я хочу скотч. Можно двойной.
- Чувствуешь себя обманутой, Верни? Кстати, вон там стоит молодой человек с шампанским. Позвать его?
- Лучше, чем ничего, давай же, - Верни помахала рукой, поторапливая виконта.
Сен-Жюст улыбнулся и грациозно поднялся. Он был истинным героем, ибо чувствовал себя как дома даже в этом женском оплоте мишуры под названием бутик.
Он привлек на свою сторону владелицу "Книг Толанда". Берни - подруга Мэгги и ее издатель - только что унаследовала дело от бывшего мужа, убитого три месяца назад. Ей досталось издательство, квартира, лимузин, дом в Хэмптонсе, яхта, частный самолет… и гора долгов благодаря кое-кому, кто считал "Книги Толанда" свой личной чековой книжкой.
К настоящему моменту все, кроме квартиры и лимузина, было распродано, и две недели назад, когда Берни праздновала избавление от кредиторов, она в порыве признательности пообещала Сен-Жюсту: "Все, что угодно, Алекс. Все. Только скажи. Ты избавил меня от тюрьмы".
Сен-Жюсту хотелось бы думать, что он в одиночку спас ее от крупных неприятностей, так как она оказалась главной подозреваемой в убийстве Кёрка Толанда. Но он знал, что это не совсем так. Впрочем, если Бернис хотела отблагодарить его, виконт не собирался ей препятствовать.
Милая Берни. Такая красивая и такая противоречивая.
В свои сорок пять Берни прекрасно выглядела и являла образец природной красоты, которую немного подправила с помощью пластической хирургии. Высокая, пусть и не настолько стройная, как ей всегда хотелось бы, с белоснежной кожей и восхитительной копной рыжих кудрей, Берни была также очень умна.
Разве не она раскрыла талант Мэгги, бывшей Алисии Тейт Эванс и Клео Дули? Не она ли вернула Мэгги в "Книги Толанда" после того, как ту выгнали, и помогла романам о Сен-Жюсте попасть в список бестселлеров?
Столь прекрасный и преданный друг. Столь добрая, хотя подчас и легкомысленная. Да, Берни любила выпить, иногда баловалась кокаином, но лишь для того, чтобы сохранить фигуру.
Мэгги постоянно беспокоилась о Берни. Сен-Жюст решил, что она, скорее, нравится ему. А сейчас Берни собиралась помочь преображению Мари-Луизы. Ну разве это не прекрасно?
- А вот и шампанское, дорогая, - Сен-Жюст подал Берни высокий бокал с ужасным вином. - Как там наша протеже?
- Мы разобрались с нижним бельем и повседневной одеждой. Скоро она появится в одном из вечерних платьев, которое я выбрала для нее. Знаешь, на этих конференциях все разодеты в пух и прах. Будь у меня лишние деньги, я бы скупила все блестки и стеклярус, чтобы скрыть под ними ее лохмы. Итак, за шелковые сумочки и лохмы! - Берни подняла бокал.
- Ты о Мари-Луизе? Взгляни сюда, Берни, - с этими словами Сен-Жюст двинулся к витрине, где красовалось великолепное шелковое темно-зеленое платье. Мэгги будет восхитительна в этом зеленом шелке. Решено. Он покупает это платье.