Поехать в лондонский аэропорт встречать мать у Николаса времени не было, так что вместо себя он послал Марию на лимузине, который вел его личный шофер. И вот когда он к обеду вернулся в отель, то с удивлением обнаружил, что его ждет не только мать, но еще и София Рудолфи. Поцеловав мать в качестве приветствия, ему, конечно, пришлось одарить поцелуем в щеку и Софию - в целях приличия избежать этого было нельзя. Было очевидно, что мать все еще одержима идеей женить его на Софии, она считала, что эта женщина - самая подходящая для этого кандидатура. Но Николас ее мнения не разделял, хотя София ему и нравилась. В красном, оттенявшем ее волосы, бархатном облегающем платье она выглядела очень эффектно. Поскольку приехали они совсем недавно, на ней все еще была серебристая норковая шубка, и Николас неожиданно подумал, что это именно та женщина, которая стала бы ему подходящей женой. Они были бы превосходной парой в обществе. София всегда бы знала, как правильно вести себя и о чем говорить с его деловыми партнерами. К тому же он мог бы быть уверен, что нашел для Марии любящего ее по-настоящему человека.
Но почему же тогда от мысли о женитьбе на ней ему становилось так тоскливо? Конечно, он знал ответ на этот вопрос. С тех пор как он встретил Маделин, все другие женщины поблекли и стали ему совершенно неинтересны. Теперь он не смог бы делить свою жизнь ни с какой другой. На какой-то момент он вдруг всем телом ощутил ее незримое присутствие рядом, ее тепло, любовь и нежность. Ну почему она не согласилась без всяких условий быть с ним рядом.
Он взглянул на мать. В свои пятьдесят Мария Кристина Витали была еще очень красивой женщиной. Длинные волосы, заплетенные в косы, короной уложенные вокруг головы, и строгий стиль одежды придавали ей поистине королевский вид. В течение многих лет она старалась подчинить себе Николаса, заставить его осознать возложенную на него ответственность, но тщетно, он был слишком независим и слишком любил ее. Когда она думала о том, что он так и не обзавелся сыном, который мог бы потом продолжить дело династии Витали, ей становилось горько.
И вот она говорит с Николасом, а он цинично улыбается в ответ.
- Раз ты отказался подождать несколько дней, чтобы полететь вместе со мной, то я решила, что София составит мне отличную компанию. А вернуться в Италию она сможет с тобой. - Акцент ее был заметен еле-еле, поскольку и она много лет прожила в Америке.
Николас ослабил ворот рубашки под галстуком.
- Конечно, - пробормотал он, - я рад, что ты приехала в компании Софии. - В некотором замешательстве потерев рукой шею, он взглянул на Марию, надеясь, что ее присутствие принесет ему вдохновение или она ему поможет - девушка была прекрасно осведомлена о намерениях своей бабушки.
Но Мария беспомощно приподняла плечи, и ему пришлось промямлить:
- Я… э-э… может, я еще и не поеду в Италию…
- О, Ник! - София надула губки. - Почему нет? А мы рассчитывали на это. Я подумала, как было бы прекрасно нам втроем побыть вместе.
Николас нервно провел языком по пересохшим губам:
- Послушайте, давайте-ка пойдем пообедаем в ресторане. Мы обсудим все это чуть позже, когда вы отдохнете. Я уверен, что после такого длительного путешествия вы чувствуете себя уставшими.
Последовав его предложению, они пообедали, после чего обе женщины разошлись по комнатам - тема отъезда в Италию в беседе больше не затрагивалась.
Николас был рад наконец-то остаться с дочерью. Мисс Сайкс дремала, расположившись в кресле, но, когда они вошли, немедленно проснулась. В любой другой день Николас безжалостно отправил бы ее куда-нибудь, но сегодня, как, впрочем, и вообще в последние несколько дней, его мысли были заняты совсем другим.
Мария плюхнулась в кресло и заметила:
- Ну, Ник, бабушка решила взяться за тебя всерьез! Надо же зайти так далеко, что привезти с собой Софию! Какой кошмар! Если бы я была Софией, я бы чувствовала себя просто ужасно!
Николас нахмурился.
- Знаешь, ты не должна обсуждать такие вещи, - угрюмо сказал он. - Ты что-то слишком распустилась.
- Она же просто болтает, - примирительно заметила мисс Сайкс. - Она такая непосредственная девочка.
Мария виновато посмотрела на отца, и Николас, смягчившись, улыбнулся.
- Я уверен, что вы совершенно правы, мисс Сайкс, - благодушно произнес он и тяжело вздохнул. - Господи, что же мне теперь делать? - Повернувшись, он вышел из апартаментов, хлопнув дверью, и Мария тоже вздохнула.
- Бедный, Ник! - с сожалением сказала она. - Между ним и Маделин произошло что-то серьезное, держу пари, что ее доченька устроила им какую-то пакость.
В четверг Маделин с утра, как обычно, отправилась на работу. Нервы ее были напряжены до предела; практически всю ночь она провела без сна, раз за разом прокручивая в голове ее разговор с Харви. Она помнила, что сегодня Николас должен был улетать в Рим, так что времени на долгие раздумья, звонить ему или нет, у нее не осталось.
В конце концов она все же решила попробовать связаться с ним и дрожащими пальцами набрала номер отеля "Стаг". Дежурный клерк ответил ей, что мистера Витали в отеле сейчас нет.
- Я полагаю, что он уехал на завод, - задумчиво предположил он. - Попробуйте позвонить туда.
Поблагодарив служащего, Маделин узнала в справочной заводской номер и через несколько секунд уже разговаривала с дежурным оператором.
- Могу я поговорить с мистером Витали? - напряженным от волнения голосом осведомилась она.
- Кто его спрашивает?
- Э-э… просто скажите, что это Маделин. Он знает.
Девушка попросила ее подождать. Ожидание отнюдь не прибавило ей спокойствия и уверенности в себе, ей казалось, что до тех пор, пока он ответил, прошли часы.
- Маделин! Это правда ты? - Голос его звучал недоверчиво.
Она от облегчения чуть не выронила трубку. Он еще в Англии!
- Да, это я, - тихо произнесла она. - Как ты?
Теперь он говорил с явным нетерпением:
- Я в порядке. Почему ты звонишь?
- Я бы хотела увидеться с тобой. У тебя есть время?
- Ну конечно есть. Когда?
- Сегодня.
- Хорошо. Может, прямо сейчас? Ты на работе? - Судя по его настойчивости, Харви был прав - Николас очень хочет увидеться с ней.
- Да, я на работе. Но…
- Никаких но. Я скоро буду. - Он положил трубку прежде, чем она успела что-нибудь возразить, и теперь она растерянно сидела возле телефона. Несколько секунд спустя она попыталась взять себя в руки и мобилизовать свои умственные способности. Если он уже выехал - а завод совсем недалеко от школы, - то скоро будет здесь, и лучше встретить его снаружи. Все дела, запланированные на этот день, она практически сделала, так что ей осталось только убрать все со стола, взять готовые к отправке письма и надеть пальто.
Неохотно подойдя к двери кабинета Эдриана, Маделин постучала и вошла.
- Ничего, если я уйду прямо сейчас? - спросила она.
Эдриан взглянул на часы.
- Сейчас еще только двадцать минут одиннадцатого, Маделин, - изумленно констатировал он.
- Да, я знаю, но это очень срочно.
- Ну хорошо. - Эдриан нахмурился. - Мы увидимся в эти выходные?
- Приезжай ко мне, - нетерпеливо ответила она. - Когда я дома, ты всегда можешь прийти - я буду рада.
- Что ж, хорошо. - Эдриан вернулся к своим бумагам, и Маделин, выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, почувствовала огромное облегчение; она ожидала, что Эдриан станет задавать ей кучу вопросов, касающихся ее личных дел, но этого, к счастью, не случилось.
А на улице стоял волшебный весенний день; теплый воздух был пропитан солнцем и ароматами цветов, росших на клумбах. Внезапно Маделин ощутила, как прекрасна жизнь. Ее бледные щеки слегка зарумянились, но нервы все еще были натянуты как струны - переживания последних дней не отпускали ее.
Через несколько секунд после того, как она вышла из здания, у школьных ворот остановился красный "шеридан", Маделин поспешила к нему и скользнула на переднее сиденье.
С минуту она долго пристально смотрела на него, просто наслаждаясь его присутствием рядом. Потом он нежно дотронулся пальцами до темных кругов под ее глазами.
- Ты глупышка, да? - ласково спросил он. Маделин в ответ молча кивнула. Николас вздохнул, обвел глазами школьные окна, завел мотор, и они быстро поехали по направлению к окраине города. Через какое-то время они съехали с шоссе на извилистую проселочную дорогу, петлявшую между лугами, на которых буйствовала весенняя зелень, ярко расцвеченная разноцветными дикими крокусами и бледно-желтыми нарциссами. По деревянному мостику они переехали через весело журчавшую речушку с каменистым дном. Глядя на всю эту красоту, Маделин чувствовала, как все ее страхи и переживания рушатся под напором ясного весеннего утра. Пришла весна, и она, Маделин, сидит рядом с единственным для нее мужчиной. Конечно, все плохое позади, а впереди - безоблачное счастье.
Николас свернул с дороги на лужайку, раскинувшуюся под массивным дубом, и заглушил мотор. Тишина теперь нарушалась только веселым птичьим щебетом и отдаленным, еле слышным рокотом трактора, медленно ползшего по полю.
Маделин блаженно вздохнула и откинулась на спинку сиденья, глядя на Николаса.
- Ты все еще хочешь меня? - тихо-тихо спросила она.
Со стоном закинув руку за спинку ее сиденья, другой он коснулся ее шелковистых волос, забранных в пучок, и большим пальцем нежно погладил ее по щеке.
- Хочу ли я тебя? Господи, ты же сама прекрасно знаешь, что да.
Склонившись к ней, он коснулся губами ее губ, сначала мягко, еле-еле, а потом его поцелуи становились все более страстными и настойчивыми. Проведя пальцами по ее нежной шее, он пробормотал: