- Первый из всадников мертв, - указал Ког, - тот, у которого копье было в положении атаки. Кайила другого, однако, сбросила своего наездника и убежала.
Я кивнул. Я предполагал это. Высокая, шелковистая кайила - чрезвычайно внимательное, пугливое животное.
- Второй охотник, тот, кто считал его копье готово к бою, таким образом, лежит в снегу, сброшенный с кайилы. Два пера вынужден, таким образом, быстро изменить прицел на третьего наездника, того что держал копье поперёк седла. Он ранит его. Тёмный гость начал действия. Он прыгает через тело убитого кайилиаука и хватает человека, который выпал из седла.
Я не хотел рассматривать эту картинку.
- Мы можем предполагать, что охотник в снегу кричал, - продолжил меж тем Ког. - два других охотника, с пиками за спиной, отбегают в сторону. На расстоянии полёта стрелы они останавливаются, чтобы рассмотреть кайилиаука, темного гостя и охотника. Тёмный гость прыгает назад к туше кайилиаука, его кровь, красная в снегу. Поблизости, в снегу, лежит тот, кто был вторым наездником. Его копье сломано, тело наполовину перекушено. Тёмный гость отбрасывает назад голову, царапает свою грудь, поднимает когтистые лапы, и бросает вызов двум оставшимся охотникам. Кровь второго охотника окрасила в красный цвет о его челюсти и спутанный мех на его груди. Два оставшихся в живых охотника сбегают. Теперь тёмный гость и человек остались одни, с тушей кайилиаука и с тремя кайилами лишившимися наездников. Тёмный гость снова садится позади кайилиаука. Человек убирает свой лук и стрелы. Тёмный гость приглашает его на пир.
- Эта история, не более чем интересный вымысел, - заявил Самос.
- Поверните кожу, - попросил я Кога.
- Тёмный гость уходит, - продолжил Ког. – Два пера отрезает мясо от туши кайилиаука.
Ког снова повернул кожу.
- Охотник возвращается в свой лагерь, - сказал Ког. - Он возвращается с тремя кайилами, на одной из которых, едет сам. Другие два нагружены мясом кайилиаука. Теперь в его лагере не будет голода. Он возвращается, также, со шкурой кайилиаука и тремя скальпами. Он решает сделать щит.
Снова Ког повернул кожу.
- Это - щит, который он собирается сделать, - сказал Ког, указывая на последнюю картину на коже. Эта последняя картина была намного больше, чем все предыдущие. Приблизительно семь или восемь дюймов в диаметре.
- Я вижу, - отозвался я.
На щите, был нарисован хорошо узнаваемый облик темного гостя, волшебного помощника.
- Вы узнаёте? - спросил Ког.
- Да, - ответил я, - это – Зарендаргар – Безухий.
- Ты не можешь быть уверен, - сказал Самос.
- Мы, также, полагаем, что это Зарендаргар, которого некоторые люди называют Безухий, - сказал Ког.
- Значит, он жив, - вздохнул я.
- Похоже, что так, - усмехнулся Ког.
- Зачем Вы показали нам эту кожу? – спросил я.
- Нам нужна Ваша помощь.
- Чтобы спасти его из Прерий?
- Нет, - сказал Ког, - нам надо убить его.
- Это чушь, - воскликнул Самос. – вся эта история - ничто, фантазия дикаря.
- Вы видели, - сказал Ког, - историю, изображённую на этой коже.
- И что? - спросил Самос.
- Это – кожа кайилиаука, - пояснил Ког.
- И что?
- Жизнь краснокожих зависит от этих животных. Это их основной источник еды и всего что нужно для жизни. Он даёт им мясо и шкуру, кости и сухожилия. От него они получают не только еду, но и одежду, убежище, инструменты и оружие.
- Да знаю я, - ответил Самос. - знаю.
- В их сказаниях они боготворят его. Его изображения и статуэтки используются в их ритуалах.
- Мне это известно.
- Далее, они верят, что если они будут не достойны кайилиаука, то те просто уйдут. И они полагают, что когда-то давным-давно, это уже происходило.
- Ну и что? - спросил Самос.
- А то, - пояснил Ког, - что они не лгут на коже кайилиаука. Это было бы последнее место в мире, где они могли бы солгать. На коже кайилиаука можно изобразить только правду.
Самос молчал.
- Кроме того, - продолжил Ког, - обратите внимание, что изображение тёмного гостя появляется на щите.
- Вижу.
- Согласно верованиям дикарей, если они не достойны, лгут, то их щит не будет защищать их, он отвернёт в сторону или не будет отражать стрелы и копья врагов. Многие воины утверждают, что видели, как это происходит. Щиты, также, сделаны из кожи кайилиаука, взятой с задней части шеи, где кожа и мускулатура являются толстыми, чтобы поддержать вес своих рогов и выдержать удары чужих, особенно весной во время гона, когда начинаются бои за обладание самками.
- Я согласен, что этот художник был искренним, что он верил себе, что говорит правду.
- Это более чем бесспорно.
- Но все это, может быть всего лишь зарисованным рассказом о видении или странном сне.
- Часть кожи, подходящей для сна или видения, - продолжал Ког, -отличается от той части кожи, на которой подразумевается изображать реальные события. Далее, мы находим немного причин, чтобы считать, что художник, возможно, ошибался в природе тех событий что видел, по крайней мере, в их общих очертаниях.
- Тёмный гость, возможно, не Зарендаргар, - отбивался Самос. - Это может быть лишь совпадением.
- Мы не считаем, что это возможно, - сказал Ког. - Расстояния и время, датировка этой кожи, представленные детали, указывают на то, что это -Зарендаргар. Обычно существа нашей расы, или их местные потомки, скатившиеся дикость, редко забираются в Прерии. Слишком мало укрытий, и слишком жарко летом.
- История на коже происходит зимой, - напомнил Самос.
- Это верно, - сказал, что Ког, - но дичь, зимой в Прериях, слишком редка. Земля слишком открыта, и следы трудно скрыть. Наши потомки предпочитают зимовать в лесистой или гористой местности.
- Они обычно ищут такие области, - заметил я.
- Да.
- По-вашему мнению, Зарендаргар в бегах.
- Да, он скрылся в маловероятных и опасных землях Прерий.
- Он знает, что Вы будет его разыскивать? – уточнил я.
- Да, - подтвердил Ког. - Он знает, что потерпел неудачу и знает, что его ждёт.
Я вспомнил разрушение обширного комплекса в арктической части Гора.
- Я знаком с Зарендаргаром, мне не кажется, что он бы стал скрываться.
- Как тогда Вы объясните его присутствие в Прериях?
- Никак, я не знаю.
- Мы искали его в течение двух лет, - пояснил Ког. – За это время, это наша первая зацепка.
- Как у вас оказалась эта кожа? – поинтересовался я.
- Она привлекла внимание одного из наших агентов, и он купил её. Отсюда кожа была доставлена на стальные миры.
- Эта кожа не похожа на вещь, с которой художник охотно расстался бы, -заметил я.
- Вполне возможно, - не стал спорить Ког.
Я вздрогнул. Художник, несомненно, был убит, а его тело оставлено раздетым и искалеченным, как это принято у дикарей. Картина, после этого, через торговые каналы, попала, в один из высоких городов, возможно Тентис, самый близкий из больших городов к Прериям.
- Мы ищем Зарендаргара, - пояснил Ког. - Мы назначены его палачами.
Все же было что-то, непонятное мне во всём этом. Я не мог полностью понять, что же происходит. С одной стороны, я сомневался, что Зарендаргар в бегах. Но, иначе, я не мог объяснить его присутствие в Прериях. Кроме того, я не был до конца уверен, что художник мертв. Он произвел на меня впечатление опытного и находчивого воина. С другой стороны, кожа была продана. Я был взволнован этими загадками. Я не понимал их.
- Его преступлением была неудача? – спросил я.
- Это не допускается на стальных мирах, - ответил Ког, - ни для одного из тех, кто выше колец.
- Несомненно, его судили по закону, - сказал я.
- Приговор был объявлен в соответствии с уставами стальных миров, -подтвердил Ког, - высоким советом, составленным из семидесяти двух участников, избранных из числа представителей тысячи утесов.
- Тот же самый совет был и судьей и присяжными?
- Да, как это имеет место во многих из Ваших собственных городов.
- И Зарендаргар не присутствовал на этом суде, - заметил я.
- Если бы присутствие преступника требовалось, - сказал Ког, - то это могло бы лишить возможности, провести суд.
- Это верно.
- Ограничение на судопроизводство такого вида было бы неверно.
- Я понял.
- Были ли представлены доказательства в поддержку Зарендаргара?
- В этом случае доказательства против суда недопустимы.
- Я понял. Кто, тогда, говорил от имени Зарендаргара? - спросил я.
- Это неправильно говорить от имени преступника.
- Понятно.
- Как Вы можете видеть, надлежащая правовая процедура, строго соблюдалась, - заявил Ког.
- Спасибо, моя совесть теперь удовлетворена относительно этого вопроса.
Губы Кога обнажили клыки.
- И всё же, - спросил я, - действительно ли голосование по этому вопросу было единодушным?
- Единодушие представляет препятствие для проведения быстрого и эффективного правосудия, - сказал Ког.
- Действительно ли голосование было единодушным? - повторил я свой вопрос.
- Нет.
- Но насколько оно было близко к единодушию?
- Почему Вы спрашиваете?
- Мне любопытно.
- Да, - сказал Ког, - это было интересно.
- Спасибо, - поблагодарил я. Я знал, что среди этих существ были свои фракции. Я узнал это, когда был в Тахари. А также, я подозревал, что часть совета, даже если бы они не поддерживали сторону Зарендаргара, должны были признавать его ценность для стальных миров. Он был, несомненно, одним из самых способных из их генералов.