- Просто вы оба потрясающе владеете разными иностранными языками, и меня это заинтересовало.
- Пожалуйста, не сравнивайте меня с моим господином! Я всего лишь его слуга и тень.
- Тень? Да-да, он тоже так говорил. Кстати, Нурали, а что это вообще за обычай - молочные братья? Я не успела его толком расспросить.
Нурали кашлянул. В очередной раз пригладил бороду.
- Старинная традиция, моя госпожа. Так повелось с древнейших времен: когда в семье эмира рождается сын, то сын его кормилицы становится его молочным братом и остается с ним навсегда. Это очень почетно и для кормилицы, и для ее сына. Мне исключительно повезло. Моя мать была кормилицей его высочества, и по обычаю я с самого раннего детства неотлучно находился рядом с его высочества особой в буквальном смысле слова.
- То есть ваша мать вскормила вас обоих?
- Да.
- А женщина, у которой дочка, в кормилицы не годится?
- Для сына эмира - ни в коем случае! Такие могут вскармливать только эмирских дочек.
- Дочь кормилицы становится молочной сестрой княжны?
- Нет, конечно. Зачем? Что толку от двух девчонок? Рядом с девочкой должна быть взрослая, разумная женщина. Так что девочка кормилицы переходит на попечение ее родственников, а с эмирской дочерью остается сама кормилица.
- Навсегда?
- Безусловно. Рано или поздно эмирская дочь выходит замуж, попадает в чужую семью. А кто еще лучше кормилицы сумеет позаботиться о ней, дать разумный совет, удержать от опрометчивых поступков?
- Забавно.
- Отчего же? - удивился Нурали.
- Глядя на ваши отношения с эмиром, как-то не верится, чтобы он прислушивался к вашим советам, какими бы разумными они ни были.
- Хотите верьте, хотите нет, но очень даже прислушивается, особенно когда речь идет о жизни его высочества. Наверное, рисковать жизнью своей тени гораздо проще, чем собственной.
- Это понятно. К тому же у вас одинаковое прекрасное образование - это я о качестве ваших советов. Значит, кормилиц для девочек подбирают тоже с отменным образованием?
- Вы сочтете меня ретроградом, но, по-моему, для женщины важно не столько образование, сколько… э-э-э…
- Ну-ну?
- Доброе сердце!
- Ладно, оставим женщин. Хотя мне было бы очень интересно познакомиться с вашей женой. Или женами?
- Не получится, моя госпожа. Я холост. - Нурали смущенно улыбался. - Жизнь молочного брата эмира целиком принадлежит его господину. Поэтому, чтобы ничто не отвлекало, молочный брат не заводит семьи. Ну как целибат у ваших католических священников, только они делают это ради своего Бога, а я ради своего господина. Хотя, если моему господину понадобится, я женюсь на той женщине, на какой его высочеству будет угодно. Но лишь в том случае, если вдруг я останусь последним мужчиной в своем роде.
- Он отпустит вас от себя? Кто тогда займет ваше место?
- Молочного брата разлучить с его господином может только смерть.
- Его или ваша?
- Как правило, раньше погибает молочный брат. Тогда его место занимает другой сын той же женщины-кормилицы или кто-то из ее рода. Тут важна преемственность одного и того же молока. Иногда господин и молочный брат погибают вместе.
- То есть пару лет назад вместе с братом нынешнего эмира погиб и его молочный брат?
- Да. - Нурали помолчал. - Как и молочные братья всех сыновей старшего брата моего господина.
- Они ведь ваши родственники? Простите, я не знала.
- В том же случае, если погибает господин, а молочный брат остается жив, - бесстрастно продолжил Нурали, - то он, если выясняется, что он не виновен в случившемся, получает хорошее вознаграждение и возвращается к частной жизни - может жениться и все такое. Если виновен - его казнят. Но чаще в такой ситуации молочный брат, даже невиновный, не ждет судебного разбирательства, а сам кончает с собой.
- Какой ужас! Но ведь, по-моему, и у мусульман самоубийство тоже считается страшным грехом?
- Традиция молочных братьев гораздо древнее мусульманства. Кажется, христианство тоже не сильно повлияло на европейскую традицию самоубийства - дуэль?
- Допустим. Хотя, как бы там ни было, дуэли остались в прошлых веках, но вот вы, молочный брат эмира, мой современник. И вы правда готовы убить себя, если его не станет?
- Я готов отдать жизнь за его высочество и очень надеюсь, что просто поэтому не увижу смерти моего господина.
- Но если все-таки переживете?
Нурали пригладил усы и попутно - улыбку под ними.
- Простите за каламбур, но нет, я не переживу пережить. Ведь рука, или нога, или тень умершего человека не способны жить без него самостоятельно. И даже не пытаются! Пожалуйста, моя госпожа, не будем говорить о смерти. У нас верят, что праздные разговоры о ней ее приманивают. А нам она не нужна. Особенно в такой день! Правда же?
- И ни в какой другой, Нурали!
Я могла бы возразить, что наш разговор не праздный, поскольку традиции, обычаи, в том числе связанные со смертью, и отношение к ним современного человека - часть моей профессии. И что, скажем, труп или скелет тоже отбрасывают тень. Но действительно не хотелось больше развивать столь мрачную тему - стены дворца ослепляли своей радостной сахарной белизной. Ярко-голубое небо светилось. Струи фонтанов на его фоне вычерчивали жемчужную филигрань и рождали крошечные радуги. Разноцветные розы благоухали наперегонки. Покрикивали павлины и грандиозными веерами распускали хвосты. Мое сердце переполняло сладостное ожидание: сегодня вечером я снова увижу моего принца! А потом наступит ночь. Наша ночь…
Глава 6, в которой Нурали ввел меня во дворец
Я приготовилась к очередной порции извилистых коридоров, бесчисленных проходов и лесенок, но мы всего лишь пересекли большой нарядный холл, за которым оказался холл поменьше с террасой во внутренний дворик и дверями справа и слева. Но никаких вооруженных охранников здесь нигде не было. Здесь вообще не было ни души! Хотя наверняка - в целях безопасности, как в архиве, - имелись чувствительные видеокамеры, раз уж Нурали пока не открывал рта.
У дверей справа он остановился и распахнул створки.
- Прошу вас, моя госпожа.
Я скользнула внутрь и попала в немыслимой восточной красоты холл с коврами и диванами, из которого в свою очередь вело несколько дверей. Все они были распахнуты, и слева через дверной проем я увидела роскошную спальню с невероятной кроватью под пологом из мерцающей белой органди. Другая дверь арочкой окаймляла вид на внутренний дворик. Всюду огромные хрустальные вазы с чайными розами, которые своим ароматом подчеркивали дивную атмосферу восточной сказочной роскоши.
- Потрясающе! Что же вы там стоите, Нурали? Входите!
- Это ваши частные покои, моя госпожа. - Он покачал головой. - Я подожду здесь. Осмотрите все хорошенько, не торопитесь, и потом скажите, что мне передать его высочеству.
- Не надо ничего ждать. Все замечательно! Идите и скорее передайте ему мою огромную благодарность.
- С удовольствием, моя госпожа. Чувствуйте себя как дома. Вам скоро подадут обед. Какую кухню вы предпочитаете?
- Конечно же кухню вашей страны, Нурали.
С легким поклоном он притворил за собой дверь.
Первым делом я выглянула во внутренний дворик. Цветущие кусты роз, маленький изящный фонтан, пальмы в расписных керамических вазонах, увитые цветущими же растениями стены и причудливая резная решетка террасы.
В спальне кроме потрясшей мое воображение кровати, на которую я сразу бросила зеленый палантин, были еще комод и массивный шкаф со множеством створок, замысловато украшенных сусальным золотом и резьбой. Внутри оказались всякие полки, ящики, отделения, где были аккуратно развешаны и разложены мои вещи: от зеленого вечернего платья, того самого, в котором я получала свою премию и которое Марта уговорила меня взять с собой, до камеры и ноутбука. Мои опустошенные дорожные сумки лежали в одном из нижних ящиков, а дамская - забытая в приемной - гордо занимала одна целое отделение. До чего же все-таки здорово иметь слуг, думала я, снимая жакет и вешая его на плечики рядом с платьем.
Затем я побывала в ванной, где вместо ванны царил настоящий мраморный бассейн, который наверняка пришелся бы по вкусу моей тете… Я ведь обещала позвонить родственникам!
Я вернулась в спальню к шкафу, где лежала моя дамская сумка, но вспомнила, как фотографировала мобильным павлина и как за это мне досталось от моего принца. Так, а потом, когда мы уже пили чай, в самый неподходящий момент позвонил Тобиас. Значит, мой мобильный в кармане жакета, который я уже повесила в шкаф!
Увы, не было его в жакете. Значит, я либо забыла мобильник в той сандаловой комнате за чайным столом, либо потеряла по дороге. Я бросилась к входной двери. Рванула ручку. Но на дверь это почему-то не произвело ни малейшего впечатления! Я еще раз подергала ручку. Толкнула дверь от себя, потянула на себя. Бесполезно. Внутри меня все заклокотало.
Дверь была заперта!
В голове понеслись картинки: вот меня раздевают и ведут к мраморному бассейну. Я спускаюсь по ступеням в теплую, наполненную благовониями воду. Проворные служанки массируют мое тело, вынимают меня из воды, обтирают мягкими полотенцами. А потом умащивают лучшим парфюмом и драгоценными маслами, надевают прозрачную кружевную сорочку и торжественно ведут в спальню моего принца.
Или же в "моих" апартаментах меня положат среди подушек на широкую кровать под балдахином, и я буду лежать и, замирая, ждать. Потом дверь отворится, и в своем шелковом средневековом одеянии ворвется эмир и весело скажет: "Сейчас я полюблю тебя так, как еще не любил никто и никогда"…