- Послушайте, я не привыкла к высоте, и у меня начинает кружиться голова. Может быть, можно обсуждать правила сидя?
Тор задумался, кивнул, по-видимому, сочтя ее предложение справедливым, и, совершив сложный маневр, оказался сидящим на кушетке с Пеппер на коленях.
- Это не совсем то, что я имела в ВИДУ" - сухо заметила Пеппер.
- Это имел в виду я, - пояснил Top. - Вы там вроде что-то говорили о правилах?
Теперь его очень забавлял ее конский хвост. Он находил особое удовольствие в том, чтобы накручивать на ладонь ее шелковистые волосы и любоваться, как играет свет в ее серебристых прядях.
"А может быть, это просто подстраховка, дополнительное препятствие моему освобождению, подкрепление руке, которая лежит у меня на коленях?" - подумала Пеппер.
Поскольку Тор был явно не намерен выпускать ее на свободу, Пеппер сочла за благо заняться тем, что было ей доступно.
Однако как трудно заставить себя не реагировать на силу его мускулов.
- Итак, вы упоминали правила. Вы сказали, что имеете право выбора оружия, но состязание за физическое превосходство должно закончиться в этот самый момент.
- Вот как? - присвистнул Тор.
- Этот пункт не подлежит обсуждению, - решительно продолжала Пеппер. - Наши возможности слишком неравны. В конце концов побеждает грубая сила, мы ведь оба это знаем, - закончила она совершенно серьезно.
Тор долго задумчиво смотрел на нее.
- Этот урок люди усваивают, поучившись в суровой школе жизни, - наконец заметил он. - Мой интерес к вашему прошлому с каждой минутой усиливается.
Пеппер поразилась его чуткости и тонкости интуиции. Но она не была готова обсуждать уроки, преподанные ей прошлым, и легко соскользнула с этой темы.
- Когда человек имеет рост чуть повыше жестянки с пивом, этот урок постигается довольно быстро. Итак, никакой демонстрации физического превосходства. О'кей?
Неуловимым легким движением его рука легла ей на шею.
Поглаживая большим пальцем ее подбородок, Тор серьезно сказал:
- Я никогда не обидел бы вас, Пеппер. В этом вы можете быть совершенно уверены.
Пеппер молча кивнула: по какой-то неведомой причине в ее горле образовался ком.
Она решила подписать соглашение.
- Итак, мы договорились. Так что же мы берем на вооружение теперь, когда ваше самое мощное оружие выброшено из арсенала?
Тор лениво улыбнулся, одобряя ту легкость, с которой она вела игру.
- Честность.
Этот ответ показал Пеппер, что изощренная стратегия завела ее на зыбкую почву, угрожавшую провалиться у нее из-под ног.
- Что ж, принято.
Это было все, что ей оставалось сказать. В то же время она прикидывала, в какой мере это оружие могло пойти ей на пользу и что подразумевал под честностью ее противник.
- Хорошо. Никаких компромиссов, -
подвела итог Пеппер. - Никаких послаблений.
- Вы первая это предложили, - напомнил Тор.
Он по-прежнему улыбался, но его взгляд был пристальным, напряженным, испытующим.
- Поскольку оружие выбрано, я первый им воспользуюсь. Ответьте мне на мой вопрос, Пеппер, и вы понимаете: говорить надо без утайки. Что вы искали: место для парковки своего трейлера на срок в несколько недель или дом для Фифи?
- Черт побери! - хриплым ковбойским голосом выругалась Пеппер, разрываясь между двумя противоречивыми желаниями - расхохотаться или отвесить собеседнику затрещину. - Вопрос некорректный.
Тор укоризненно покачал головой:
- Нехорошо приниматься кричать, что игра нечестная, всякий раз, как она оборачивается не в вашу пользу. Так что вперед! Вы ловко бросили перчатку, но ведь вызов был задуман еще вчера, не так ли?
Пеппер почувствовала, как ее губы против воли растягиваются в улыбке. Это была мстительная честность.
- Что ж, поскольку вы явно не отстанете, готова признаться: я вполне могла найти и другое место для парковки.
- Но оно не было бы таким удобным? Сельская местность, и все такое…
- Вам этого мало? Хотите непременно получить в довесок фунт моей печенки?
- Что-то вроде этого!
- Хищник! - упрекнула Пеппер.
- Приятель, рубани правду-матку, ты же у нас смелый!
- Ладно.
Пеппер посмотрела на собеседника испепеляющим взглядом, в котором насмешка смешивалась с неподдельным восхищением.
- Я была… заинтересована. Ваша милость удовлетворены?
Лицо Тора осветила широкая довольная улыбка.
- Сойдет. Черт возьми, вы, должно быть, родились с непроницаемым лицом профессионального игрока в покер. Вчера вы ничем себя не выдали. Мне показалось, что у вас начисто отсутствует тонкость. Такая, знаете ли, железная леди.
- И это вы называете тонкостью? Да если об этом узнают другие представительницы моего пола, меня под барабанный бой с позором отринет все сестричество.
- Какое сестричество? - обескураженно спросил Тор.
Пеппер исполнилась решимости. Он хотел честности? И он получит ее сполна. Это была тактика, которая теоретически обеспечивала еженощные кошмары любому мужчине, но Пеппер интуитивно чувствовала, что этому мужчине она как раз подойдет. Разумеется, он не может рассчитывать на стопроцентную честность.
Она сумеет сохранить территории, обеспечивающие частную жизнь, составляющую право всякой свободной личности. Попытки вторжения на эти территории будут пресечены самым жестоким образом. Она вздохнула. Несомненно, он понимает это не хуже ее. Что касается честности, о которой они договорились, это была честность намерений - нечто совершенно иное по сути.
- У меня для вас новость, сэр, - сообщила Пеппер. - Женщины всегда брали охоту на себя, загоняя жертву в ловушку. Вам, мужикам, просто никто об этом не говорит. Это, знаете, такая тонкость. Поэтому-то сестричество и вычеркнет меня из своих рядов, стоит просочиться вести, что я проговорилась.
Тор долго молча смотрел на нее.
- И куда это меня занесло? - пробормотал он.
- В ящик Пандоры, - пояснила Пеппер. - Напасти. Неприятности. Новости. Все это с большой буквы. И все кинулось на вас в тот момент, когда вы сунули свой нос в ящик Пандоры.
- А вы? - Тор смотрел на Пеппер неотрывно, в взгляде серых глаз угадывалась мягкая улыбка. - Разве вы не ставите себя в уязвимое положение, признавая заинтересованность на столь ранней стадии… хм… игры?
- Вы хотите спросить: "Почем у вас честность?"
Сочтя такое начало слишком серьезным, Пеппер мгновенно перестроилась на ходу.
- Ну, я всегда сама плачу за свой ужин. Кроме того, как мне кажется, многие проблемы человеческих взаимоотношений происходят от желания людей скрыть то, что слишком очевидно. - Она обезоруживающе улыбнулась. - На моем месте надо было быть идиоткой, чтобы отрицать заинтересованность, обнаружив определенную реакцию на ваш… мм… физический ответ на мой вызов. Я же не кажусь вам умственно отсталой?
В глазах Тора мелькнуло чувство, которое можно было истолковать по-всякому: это могло быть и восхищение, и одобрение, и растерянность.
Он заговорил, и в его интонациях отразилась смесь всех этих чувств:
- Я предлагал проявлять честность, но вовсе не рассчитывал на нее, Пеппер. И чем больше я разглядываю эту головоломку, тем масштабнее и запутаннее она мне кажется.
Пеппер безучастно молчала.
Тор, по-видимому, тоже решил перевести разговор в менее серьезное русло. Во всяком случае, он шутливо спросил:
- А вообще-то вы существуете в реальности? Или завтра утром я, проснувшись, обнаружу, что вы мне лишь приснились?
Если бы Пеппер была склонна к иллюзиям, то могла бы истолковать этот вопрос в очень выгодном для себя ключе. Сам собой напрашивался такой пассаж: "Героиня с ее честностью казалась ему скорее воображаемой, нежели реальной, так как он жаждал подобной честности, но, давно разуверившись, не мечтал найти ее так близко и так скоро". Но Пеппер остерегалась выдавать желаемое за действительное и давно перестала увлекаться романтическими историями из тех, что печатают в дамских журналах.
Поэтому она просто ответила на первый вопрос, проигнорировав второй:
- Существую. А вам, юноша, не следует забывать: честность - обоюдоострый меч. Он наносит раны обеим сторонам. Вам тоже придется быть честным.
- И из этого следует…
- Из этого следует, что охота продолжается. Вы чувствуете, как за вами гонятся?
Он задумался, как будто воспринял этот вопрос всерьез.
- Как ни странно, нет. Мне кажется, мое спокойствие основано на уверенности:
вы готовы преследовать добычу, но не станете расставлять капканы. Кроме того, мне ваш интерес льстит.
- Что же лестное вы находите в такой охоте? - спросила Пеппер.
- Мое эго торжествует. На меня никогда прежде не охотились ангелы.
Вероятно, Тор хотел всего лишь сделать комплимент. Но Пеппер была искренне потрясена этим замечанием.
- Тор, не возносите меня на пьедестал! - смущенно сказала она. - От ваших дифирамбов у меня может закружиться голова. Что, если я не удержусь и, не ровен час, упаду, более того, свалюсь?
Тору почему-то захотелось разубедить и успокоить ее. Он не понимал, откуда могла взяться эта потребность, тем более что Пеппер держалась так уверенно. Не находя подходящих слов, он просто привлек эту женщину к груди, зарываясь подбородком в россыпь ее пушистых волос, сжимая в руках хрупкое податливое тело.
- У вас ангельский вид, вот и все, - наконец произнес он. - Но я вовсе не желаю, чтобы в моих владениях появился ангел. По правде говоря, я совсем не знаю, как надо обращаться с этими созданиями.
Пеппер услышала в его словах предостережение.