- Сомневаюсь, - ответил Тор. - Мне кажется, что я еще в состоянии контролировать ситуацию. Однако если ты против - знаешь, там, женская эмансипация и все такое, - то я постараюсь предпринять что-то другое. Так ты хочешь, чтобы тебя здесь холили и нежили?
- Что же в этом дурного? - пожала плечами Пеппер. - Только забота должна оставаться в разумных пределах. Если ты запомнишь, что я не беспомощна, то, пожалуй, твое внимание будет мне даже приятно.
- Согласен.
- Замечательно. Так что ты задумал? - подтолкнула его Пеппер, сгорая от любопытства.
- Какой обогрев у тебя в трейлере?
"Какое ему до этого дело?" - удивилась Пеппер.
- Газовый, - вслух сказала она. - А что?
- Мне это не нравится, - нахмурился Тор.
- Уверяю тебя, он совершенно безопасен!
- Не сомневаюсь. Только вот сегодня наступает сильное похолодание. Я глаз не сомкну, переживая, как бы вы там не замерзли. Почему бы тебе не перебраться в дом?
Пеппер едва удержалась, чтобы не хихикнуть вслух.
- Ты начинаешь разговор издалека, - съязвила она.
- Я говорю серьезно, - возразил Тор, но в уголках его губ затаилась улыбка. Пеппер молчала.
- На улице становится холодно, - продолжал Тор. - Я, конечно, мог строить из себя истукана и говорить, что мне все равно, что вы там мерзнете, просто я боюсь, что от твоего трейлера загорится мой дом. Но, честно говоря, пока ты сама не сказала, это не приходило мне в голову. Можешь надо мной сколько угодно потешаться, но, прошу тебя, переселяйтесь поближе к теплу!
- Тор…
- Ты же видишь, места у меня предостаточно. Ты можешь выбрать любую из спален. По правде говоря, я бы не возражал, чтобы твой выбор остановился на моей. Я не буду брать с тебя плату за квартиру. Только будь добра, продолжай давать миссис Смолл уроки национальной кухни и время от времени пой мне свои песенки.
- Тор… - снова попыталась возразить Пеппер, но он опять ее перебил:
- И твое зверье тоже. Если ты боишься, что будешь мне чем-то обязана, мы можем договориться об оплате натурой. Нет, только не подумай чего дурного, я имел в виду, что ты можешь вымыть мне посуду или сделать что-то еще.
Пеппер смеялась, не скрывая удовольствия.
- Не предъявляй ко мне слишком высоких требований, - попросил Тор. - Видишь ли, язык у меня действительно суконный. И вообще я впервые предлагаю женщине поселиться у меня в доме.
Пеппер хихикнула в последний раз.
- Ах вот как, впервые? Кто бы мог подумать? Я смотрю, твои скрытые мотивы выходят на поверхность.
- Прикуси свой язык, женщина, я просто пытаюсь быть любезным и… э-э… галантным.
- Любезным - галантным - куртуазным, - весело подхватила Пеппер.
- Именно, Диана.
- Хм, - Пеппер посмотрела на него в задумчивости. - Давай вернемся от куртуазности к честности. - Тор, ты сознаешь, что делаешь?
- По-твоему, я делаю опрометчивый шаг?
- Возможно, ты его все-таки обдумал, - заметила Пеппер. - Однако если ты рассчитываешь на преимущества, которые сулит перенос состязаний на свое поле, то, уверяю тебя, я никогда не нуждалась в группе поддержки.
Тор рассмеялся.
- Ты заметила - стоит нам сойтись вместе, и метафоры прорастают в разговоре такой чащей, что мне, с моей головой, не всегда удается через них продраться. Группа поддержки? А мне казалось, состязание объявлено для двоих.
- Ты должен понять, что я имею в виду.
- Мне страшно, но, по-моему, я догадался.
- Так почему же тебе страшно?
- Я, кажется, начинаю тебя понимать, а это - нехороший признак. Это обстоятельство должно вызывать опасения у здравомыслящего мужчины.
- Большое спасибо.
- На здоровье. Но ты снова ушла от ответа. Так вы переезжаете или нет?
Внезапно посерьезнев, Пеппер медленно произнесла следующий вопрос:
- А ты действительно уверен, что это удачная мысль?
Тор кивнул. Он улыбался, но явно не шутил.
- Что мы имеем? Несколько недель до того момента, когда ты либо изловишь меня, либо свернешь свой бивуак и снимешься с места. Если мы окажемся под одной крышей, то сможем использовать время более эффективно.
Пеппер почувствовала, как ее губы невольно растягиваются в улыбку.
- Так тебе действительно понравилась роль дичи?
- Я уже говорил тебе, что она подхлестывает мое эго, - торжественно ответил Тор.
Он тут же пожалел, что эти слова сорвались у него с языка, приметив, что в глазах Пеппер мелькнуло подозрение.
Пеппер отмалчивалась.
- Ну хорошо, хорошо. Может быть, признавая это, я выхожу из роли "мачо", на которую претендует любой мужчина, но повторяю, я польщен. Вся эта затея придает моей жизни странный кайф. Правда, пока я не заметил каких-либо признаков охоты.
- Совсем не заметил?
Пеппер просияла очередной улыбкой Джоконды.
Тор взглянул на нее с недоумением.
- А что, разве я уже стал жертвой твоих манипуляций? - спросил он вдруг довольно резко.
Пеппер вскинула на него глаза. В ее взгляде читалось совершенно невинное изумление: "Я - и манипуляции? Как можно!"
- А мне-то показалось, что меня уже взяли в оборот, - продолжал Тор. - Неужели это ошибочное впечатление?
- Ты волен думать, как тебе угодно, - разрешила Пеппер. - В том-то и вся прелесть игры.
- Вы опасное существо, мисс Охотница! - воскликнул Тор.
Пеппер неудержимо засмеялась, заметив, как в его глазах промелькнул хорошо сымитированный ужас.
- Мне и раньше не раз это говорили, - уточнила она. - Но в данном случае, клянусь чем угодно, у меня и в мыслях не было перебираться к тебе под крышу. На мой вкус, это чересчур прямолинейный шаг.
- Рад, что ты это признала, - заметил Тор. - Я умею ценить прямоту, а вот тонкости действуют мне на нервы.
- Я это запомню, - улыбнулась Пеппер.
- Пожалуйста. Так вы переезжаете? Я говорю "вы", потому что мое приглашение распространяется и на собак.
- Тор…
- Ну доставь мне такое удовольствие, - попросил он.
Пеппер заглянула в его смеющиеся серые глаза.
- Я согласна, если ты возьмешь с меня обещание.
- Что же ты хочешь мне пообещать? - спросил Тор, готовый к новым сюрпризам.
- Я обещаю не осложнять тебе жизнь - во всяком случае, сверх того, что ты можешь выдержать. И я обещаю, что тебе не придется просить меня съехать. Если тебя утомит игра или ты всерьез захочешь от меня скрыться, тебе не понадобится обозначать это словами, я все пойму и так.
В который раз внимательно приглядываясь к ней, Тор лишь теперь понял, что начатая между ними игра должна иметь какой-то конец, и это не обязательно будет хеппи-энд.
- Повторяю вопрос: "Вы переезжаете?"
- А ты принимаешь мое обещание? - не отступалась Пеппер.
- Да, ты ведь не оставляешь мне выбора, - неохотно кивнул Тор.
- Значит, договорились, - подвела итог Пеппер.
- Ну что ж, решено, - с некоторым облегчением в голосе заметил Тор. - Но вот что я должен тебе сказать: мне никогда не доводилось видеть столь странной охоты. Почему охотники не кидаются на меня, не срывают с меня одежду? - скорбно спросил он.
Одобрив изменение тона, позволившее вернуть разговор в более легкомысленное русло, Пеппер заверила:
- Это тоже будет, если я тебя догоню.
- Так зачем же, черт возьми, я убегаю? - изумился Тор.
Несколько мгновений они пристально смотрели друг другу в глаза, после чего одновременно расхохотались.
- А теперь оставьте свои галантные манеры до лучших времен, хорошо?
- Я только предложил помощь, - сказал себе в оправдание Тор.
- Тор, я только перенесу кое-что из одежды - и все, - обрезала Пеппер. - У меня не будет тяжелой Поклажи, и я прекрасно справлюсь со всем сама. Большое спасибо за предложение.
- Но ты можешь споткнуться в темноте, - неуверенно заметил он.
- Тор! В глазах Пеппер сверкнул укор.
- Почему ты просто не признаешь, что не хочешь пускать меня в свой трейлер - и дело с концом? - не выдержал Тор.
"Если мои намерения так очевидны, значит, я чересчур расслабилась", - заметила себе Пеппер.
Она прислонилась к стенке трейлера. В конце концов, они договаривались быть честными.
- Ну что ж, я действительно не хочу пускать тебя в свой трейлер, - с вызовом сказала она.
- Большое спасибо.
- Уж извините.
- Боишься, украду что-нибудь из фамильного серебра? - высказал он шутливую догадку.
- Воровать там нечего.
- Боишься, что найду фрагменты к головоломке? - спросил он уже более серьезно.
Его чуткость застала Пеппер врасплох. Ей пришлось несколько мгновений собираться с мыслями. Пеппер машинально вынула свой "камень волнения" и стала ритмично нажимать большим пальцем на углубление.
- Невозможно шага ступить, тут же спотыкаешься о честность, - заметила она.
Тор не прокомментировал появление камня.
- Пожалуй, это лучшее, обо что человек может споткнуться, - сказал он.
Она согласно кивнула и задумчиво прибавила:
- Если только сумеет устоять на ногах. Тор хотел что-то возразить, но Пеппер, остановив его жестом, продолжала:
- Ну хорошо, Тор, значит, переезжаем к тебе в дом. Я искала ключ.
- Ключ ко мне?
- К тебе. Я нашла красивый дом. Но я пока не нашла ключа. И я не нашла тебя.
- Понятно. - Тор не сводил с нее напряженного взгляда. - А в трейлере я нашел бы тебя?
Пеппер явно колебалась.
Заметив это, Тор серьезно сказал:
- Без твоего разрешения я не переступлю порога трейлера, Пеппер. Я это гарантирую.