– Ты не подпишешь эти бумаги.
– Подпишу. – Мэдисон, наоборот, расслабилась. – У тебя был шанс отказаться от прямого шантажа, но ты его упустил.
– Это безумие! – воскликнул Стивен Уитли. – Даже половина ваших акций стоит десятки миллионов.
– Роми не придется беспокоиться о том, что алкоголизм отца разрушит ее жизнь, не так ли? – Вопрос Мэдисон адресовала своему отцу.
Джереми хлопнул ладонью по столу:
– Я не разрушаю твою жизнь, Мэдисон, ты сама с этим неплохо справляешься.
– Это не так, но я не надеюсь, что ты поверишь мне.
– Ты не отдашь двадцать пять процентов акций моей компании!
Виктор не знал, понимает ли Джереми, что он лишил себя всех козырей.
Джереми и Мэдисон слишком похожи: оба готовы на крайние меры, лишь бы получить то, что для них важно. Мэдисон была дорога Джереми, но она не верила в это, а Джереми был слишком слеп, чтобы увидеть, чего от него добивается дочь.
Кроме того, для Джереми на первом месте стоял интернациональный холдинг Арчера, тогда как для Мэдисон – люди, которых она любила. Их приоритеты противоположны, и, если Виктор не возьмет все под свой контроль, ситуация примет угрожающий характер.
– Сядьте, Джереми, – скомандовал он уважительным, но непреклонным тоном.
Бросив взгляд на дочь, глава холдинга сел.
– Мы отклонились от темы, и, по-моему, пришла пора вернуться к ней.
Джереми кивнул.
Виктор встал, одернул пиджак, подошел к Мэдисон и предложил ей руку:
– Пойдем со мной.
– Что ты делаешь, Виктор? – Джереми озабоченно посмотрел на него.
Он знал, что ИХА для Виктора – самое главное, холдинг стал для него средством реализации собственных амбиций, и он не отступит только из-за того, что у босса проблемы с дочерью.
– Нам с Мэдисон нужно кое-что обсудить.
Стивен нахмурился:
– Ты не единственный кандидат. Контракт был предложен четверым.
– Я единственный, кто имеет значение.
У его босса почти неуловимо дрогнули губы, и Виктор понял, что был прав. Тем не менее Джереми сказал:
– Думаю, решать Мэдисон.
Девушка пренебрежительно хмыкнула:
– Конечно. Если решение за мной, полагаю, я должна выбирать из тех, кого ты ознакомил с контрактом. Один помолвлен, другой годится мне в отцы, к тому же разведен, третий мне незнаком. Остается Виктор.
– Максвелл Блэк стоит того, чтобы с ним познакомиться.
Может, это и правда, но Виктору не понравилось, что Джереми упомянул Максвелла. И у него, и у Виктора русские корни, и они любили не только американскую культуру, их семьи были близки, они росли вместе и имели схожие цели.
Они могли бы стать друзьями, но были слишком похожи. Оба хотели оставить след в этом мире, взобраться на самый верх. И если до сих пор Максвелл и Виктор не вступали в конфликт, то только потому, что выбрали разные пути для покорения вершин бизнеса.
К счастью, слова отца не оказали никакого влияния на Мэдисон.
– Мистер Блэк, пусть вас не вводит в заблуждение то, что Джереми игнорирует мои слова. Эти статьи – ложь, сфабрикованная человеком, которого я считала другом. У нас с Перри никогда не было сексуальных отношений.
Боль, скрывавшаяся за взвешенным тоном Мэдди, заставила Виктора подумать о жестких санкциях против Перри Тимуотера.
– Я верю вам, – сказал Максвелл.
Мэдисон немного расслабилась:
– Хорошо.
– Я был бы рад узнать вас и без причины, по которой созвано совещание, мисс Арчер. – Чертов Максвелл очаровательно улыбнулся. Виктор чуть не скрежетал зубами. – Вы кажетесь мне интересным человеком.
Она подняла голову:
– Спасибо, но…
– Не стоит сразу отвергать возможность нашей совместимости. – Улыбка Максвелла была способна покорить сердце любой женщины. – Думаю, я могу научить вас любить некоторые вещи, в которых вас обвинили.
Судя по прерывистому вздоху, Мэдисон была шокирована. Максвелл всегда использовал свои сильные стороны и слабые стороны других. Превратить сенсационные заголовки во что-то запрещенное, но потенциально восхитительное – отличная тактика, чтобы удержать контроль над ситуацией и напомнить Мэдисон о ее унижении.
Но, к несчастью для Максвелла, Виктор не собирался позволить ему преуспеть.
Джереми, явно недовольный последними словами, что-то буркнул в знак протеста. Виктор повернулся к Максвеллу:
– Ты не посмеешь обсуждать это с Мэдисон здесь или где-либо еще.
– Ты думаешь?
– Я уверен.
– Мне не нужна твоя защита, Виктор, – вмешалась девушка.
– И все же у тебя она есть.
Мэдди покачала головой, то ли отрицая что-то, то ли от испуга.
– Я не собираюсь воспользоваться его предложением. Любая форма подобных отношений требует доверия, а у меня на данный момент его нет. Я не испытываю доверия к мужчинам с такими же приоритетами, как у Джереми Арчера. К бизнесменам.
Это слово прозвучало как ругательство, но Виктор не сомневался, что Мэдисон доверяет ему и доверяла всегда, даже если сама этого не осознавала. Что удивило его, так это готовность Мэдисон высказать все Максвеллу в лицо. Может, и зря, ведь она уже продемонстрировала готовность сойтись в открытой схватке с отцом.
Максвелл встал, и, на взгляд Виктора, его поза была уж слишком расслабленной. Еще меньше ему понравилось, что этот человек обошел его, чтобы встать лицом к лицу с Мэдисон.
– Я понял.
– Хорошо.
– В контракте нет ни слова о том, что мы должны разделить постель.
В глазах Мэдисон мелькнуло нечто, похожее на интерес, и Виктор выругался про себя.
– Чтобы получить оговоренные акции, Мэдисон и ее муж должны произвести на свет наследника интернационального холдинга Арчера. – Мэдисон задрожала от ярости, но прежде, чем девушке удалось вставить слово, Максвелл усмехнулся. – Существует искусственное оплодотворение.
– Значит, мы заживем каждый своей жизнью?
Виктор узнал этот тон, в отличие от ее отца, подскочившего в кресле в очередном приступе злости, и Максвелла, кивнувшего с самодовольным видом.
– Точно.
– Мы будем женаты только формально?
Отвращение в ее голосе было достаточно явным, чтобы остальные его услышали, но эти двое оставались глухими.
– Нет! – Виктору надоели словесные игрища.
Мэдисон одарила его взглядом, в котором читался вопрос: имеет ли он право на такое заявление?
– Такие отношения слишком непрочны и не по служат делу процветания ИХА, – подчеркнул он.
В голубых глазах Мэдисон мелькнуло разочарование, которое она тут же искусно замаскировала. Виктор выругался про себя, а ее отец энергично кивнул:
– Верно.
– Ваша дочь уже доказала, что способна принимать собственные решения. – Энтузиазм Максвелла не угасал.
– Я не подпишу контракт!
Похоже, заявление Джереми не сильно расстроило главу компании БИТ.
Зато лицо Мэдисон разгладилось, и она посмотрела на отца:
– А ты думал, что я соглашусь на такой брак?
Впервые Джереми растерялся, словно только что осознал, насколько не заинтересована Мэдисон в подобной сделке.
– Ты все еще веришь в сплетни, распускаемые Перри? – поинтересовалась она.
– Я никогда не говорил этого. – Голос Джереми казался чужим.
Но даже если он и был потрясен тем, что ошибся в оценке собственной дочери, босс Виктора не собирался отступать так легко.
Мэдисон вытащила из стопки бумаг свою копию контракта и поднялась:
– Полагаю, ты не собираешься делать ничего, чтобы сдержать распространение этих сплетен.
– Я занимаюсь этим. Контракт важен не только для тебя. Затронута репутация холдинга. Как только ты выйдешь замуж за влиятельного человека с безупречной репутацией, сможешь забыть о грехах молодости.
– Моя жизнь не имеет ничего общего с твоим бизнесом.
Виктор не собирался позволять разговору принять угрожающий оборот, а пока эти двое спорили, это был единственно возможный исход.
– Конрад займется пресс-релизом, категорически отрицающим голословные заявления Тимуотера, – вмешался он.
Специалист по работе со СМИ оторвался от планшета:
– Да?
Отсутствие уверенности в его голосе не впечатлило Виктора.
– Ты сделаешь это, и даже чертовски больше. Если бы ты с самого начала занял правильную позицию, этого не случилось бы.
– Защита мисс Арчер от ее выходок никогда не входила в мои обязанности, – ехидно заметил Конрад.
– Ты не обратил внимания на некоторую неуверенность в статьях, посвященных ИХА, сегодняшним утром? Первые из них появились спустя полчаса после выхода таблоидов. Считаешь это простым совпадением?
Конрад сглотнул и покачал головой.
Джереми тоже не выглядел довольным. Он был слишком сконцентрирован на попытках заставить дочь плясать под его дудку, чтобы увидеть картину целиком.
– Твоя работа – защищать имидж компании и каждого, кто достаточно близок к ней и может повлиять на ее репутацию, – продолжал Виктор.
– Да, сэр.
– Тебе не по силам? Может, ты предпочитаешь должность пиар-агента какой-нибудь больницы? – Он четко дал понять, что это единственное место, на которое сможет претендовать Конрад.
Обычно невозмутимый специалист по работе со СМИ побледнел.
– Я понял.
– Ты должен был это сделать сразу после того, как стал продаваться этот скандал.
Конраду нечего было возразить.
– Не знаю, чем ты занимался на своем планшете во время совещания, но это наверняка не так важно, как необходимость овладеть контролем над ситуацией с Мэдисон.
– Я готовил объявление о помолвке.