Дело шло к весне, и черно-синие "Жигули" его, надраенные с вечера, сияли на солнце, как надкрылья жука-навозника. Салон заполняла музыка, слишком громкая, чтобы Коробов что-либо расслышал в ответ. Он докрутил песню до конца и, щелкнув клавишей магнитофона, спросил, тормозя на красный:
- Ты знаешь, кто это пел?
- Нет.
- Никогда не слыхал "Любэ"? Классные парни!
- Меня что-то тошнит, дядя Алеша.
Коробов притерся к бордюру и распахнул заднюю дверцу.
- Вылезай! - крикнул он. - Отойди к тому дереву! Мальчик выбрался из машины и побежал к тополю, от которого только что отскочил отметившийся пес.
Глубоко вдохнул резковатый воздух и прислонился к шершавому стволу, подняв лицо к небу. Там лениво ворочала крыльями парочка черных ворон.
- Н-ну?! - донеслось до него.
Иван продолжал стоять, не чувствуя в своем свитере - куртка осталась в машине - холод. И сквозь утихший спазм тошноты неожиданно вспомнил девчонку, гостившую у них в старой еще квартире, уже после смерти Манечки.
Двенадцатилетняя гостья, дальняя их родственница ("лихая", как выразился Алексей Петрович), явилась из Ленинграда тайком от родителей, вызвав у него жгучее любопытство. Они так и не успели сдружиться, потому что приехали ее мать с отцом и второпях увезли дочь назад, домой.
Вечером, часов в девять, он сунулся было в кухню, чтобы пописать перед сном. Никем не замеченный, прошмыгнул к ступенькам и за спиной услышал озабоченный рокоток Коробова:
- А может, ее трахнули? Мы же не знаем, где она таскалась по ночам!
- Зачем ты говоришь глупости, Алеша? Ты что, не понимаешь, что это такое? - прозвучал в ответ приглушенный голос матери.
Мальчик отодвинул край занавески в цветочек и увидел бледно-оливковый профиль курносого девчоночьего лица, мокрые растрепанные волосы, мокрое дешевое штапельное платьице, которое его обладательница к тому же задрала выше пояса.
По ее голым, крепким и смуглым ногам с внутренней стороны бедер текла темная кровь и капала в их ванну - прямо на сетку трещин, на которой девочка стояла босиком. Вдруг ее лицо исказилось, она сломалась пополам так, что он увидел круглую, в пупырышках озноба, попку, и ее стошнило прямо на собственные коленки.
- Уйди! - прикрикнула на Коробова мама. - Бедняжка, представляю, как ты перепугалась… Неужели тетя Люся тебе ничего об этом не рассказывала?
Девчонка молчала и поминутно складывалась, как картонный клоун…
- Иван! Долго еще ждать?! - донеслось до него из машины.
Мальчик сглотнул пересохшим горлом, одернул свитер и, подбежав, постучал в окошко рядом с водителем.
- Я здесь сяду, с вами…
- Нет-нет, - сказал Коробов, - детям не положено. Садись назад, и, надеюсь, больше с тобой ничего не случится.
Они долго ехали какими-то закоулками - Коробов не любил оживленных магистралей, - неторопливо, подпрыгивая на булыжнике и вихляя на узкой, в один ряд, дороге, хотя напрямую до стадиона пешком от их дома можно было добраться минут за двадцать. И когда они уже выруливали к крытой трибуне, мимо рынка, где кипели толпы и валялись кучи гнилых фруктов, овощей и бумажного мусора, Ивану стадо совсем невмоготу. Именно здесь, на этом рынке, вспомнил он, Манечка торговала солеными огурцами…
Коробов толкнул дверь бокового входа. На втором этаже, раздевшись в пустой комнате дежурного, где надрывался телефон, а на потертом диване дремал жирный пегий кот, они преодолели еще пару узких коридоров и вошли в тускло освещенный спортивный зал. Там было душно, пахло конюшней, народу было не много - несколько взрослых на скамьях, среди которых одна женщина, тренер да десяток мальчишек чуть постарше Ивана.
Алексей Петрович усадил его на стул у окна, а сам направился к тренеру, обменялся с ним рукопожатиями, и когда тот что-то гортанно крикнул в сторону мальчишек, женщина, сняв полотенце с крючка, вбитого прямо в стену, просеменила к одному из них и вытерла его волосы и лицо. Коробов, оглядываясь на Ивана, вполголоса поговорил с тренером и вышел из зала. До тех пор пока спустя сорок минут он не возвратился, мальчик сидел на своем месте, не двигаясь и наблюдая за тем, что происходило в центре зала.
Мальчишки были как на подбор - все крепкие, пружинистые, легконогие. Но Ивана поразило не то, что они умели делать со своим телом: это умели любые играющие животные.
Все они показались ему совершенно одинаковыми, будто размноженными чьей-то умной и точной рукой по одному изначальному образцу. Лиц не было, лишь одинаково пристальные глаза блестели, следя друг за другом.
За все время тренер ни разу не подошел к Ване. И тот был этому рад - боялся, что его спросят "ну как?", и тогда придется солгать. Лина учила его на вопрос всегда отвечать "да" или "нет"; в этом случае он ответил бы "нет", и тогда пришлось бы объяснять, что ему этих мальчиков жаль. Даже фигуры на шахматной доске казались ему куда более живыми. Однако от него ждали вовсе не этого. Свинцовая сонливость окутала Ивана, и только громкий голос тренера, отрывисто подающий команды и делающий замечания, не давал ему окончательно задремать, что обычно случалось с ним тогда, когда ему становилось нестерпимо скучно. В цирке, например, или перед экраном телевизора. Внутри его было столько вопросов, на которые могло ответить лишь живое разумное существо, даже не родное ему, а просто любое, отличное от него. Ему же предлагали зрелище, развитие которого он просчитывал на пять ходов вперед, так и не успевая ничему удивиться. Он мерил мир словами и символами, а не картинками, и это привело его к бессистемному, не утоляющему жажду чтению. Вот и сейчас он неприметно раскрыл небольшую пеструю книжку о насекомых - бабочках, шмелях, муравьях, - которую прихватил из кармана куртки. Книжку подарила ему бабушка с трогательной надписью: "Маленькому Ванюше о его маленьких друзьях". На фразе "Усевшись на ветке или стволе дерева, паук выпускает длинную нить. Ток воздуха…" ее выдернули у него из рук. Мальчик поднял глаза и рассеянно улыбнулся Алексею Петровичу, нависшему над его плечом и глядящему с каменной улыбкой на направляющегося к ним тренера.
- Нравится? - спросил тренер.
- Да, - кивнул мальчик, думая о книге, оказавшейся теперь в кармане пиджака Коробова.
- Ты хочешь заниматься? - Иван туманно взглянул на тренера. - Об этом просил меня твой отец, но необходимо, чтобы и ты всерьез захотел этого. Я полагаю, вес мы сбросим быстро, парень просто немного тяжеловат, но это от природы. - Тренер обернулся к Коробову:
- Природа нам и поможет.
- Да он же просто раскормлен! - возмутился Коробов. - Не мальчишка, а годовалый поросенок…
- Мужчина никогда не должен быть уподоблен низкому животному, - примирительно заметил тренер. - Дело тут не в питании. Значит, так. Запиши его, Алексей, к Егорову, в подготовительную. Со следующей осени я заберу парня к себе, но за это время ты подзаймись с ним бегом, плаванием, немного статических упражнений. Зарядка, холодный душ вечерком - само собой. Общая группа - бесплатно. Карен! - крикнул он мальчишке, которому женщина вытирала голову. - Поди сюда!
Мальчик, уже в тренировочном костюме, пружинисто подбежал и резко затормозил в шаге от них.
- Видишь его? - сказал тренер. - Зайдешь в группу Егорова, найдешь этого парня и отдашь ему свою старую скакалку и книжки, которые я вручил твоей маме. Тебе они больше не нужны. Запомнил?
- Да, учитель, - проговорил мальчик, не отрывая взгляда от лица тренера. Иван тоже постарался запомнить этого Карена - теперь четко обозначились острые черты его смуглого лица, темные спокойные глаза и черные взмокшие кудряшки на круглой аккуратной голове. Его мать смотрела на них внимательно и пристально, одной рукой держа джинсовую куртку, а другой - спортивную сумку на длинном блестящем ремне.
- Пусть Карен за ним понаблюдает, - сказал тренер, когда мальчик вернулся к женщине, - а ты должен знать, Иван, что без твоего стремления, и очень больших усилий, и работы над собой в спорте делать нечего. Понял? - Он повернулся к Коробову и, уже отходя, спросил:
- Должок-то помнишь?
- Да, - ответил Алексей Петрович, - не беспокойтесь. Вставай, Иван, нам пора ехать…
В единственном письме Лины адвокату, которое она отправила к новогодним праздникам, вместе со сдержанной благодарностью по поводу регулярных денежных поступлений было сообщение о том, что Иван серьезно занялся спортом, здоров, по-прежнему увлекается шахматами и хорошо учится…
Мальчик же этот год, пока не привык, вспоминал как непрекращающийся кошмар. По утрам, несмотря на то что в школе он занимался во вторую смену, неумолимая рука Алексея Петровича выдергивала его из теплой постели около семи.
Спотыкаясь, с дрожащим сердцем, ребенок спускался с ним в темный дворик, пересекал площадку еще пустого детского сада, и на задворках микрорайона, где обычно выгуливали собак, они приступали к зарядке. При этом Алексей Петрович так кричал и ругался, что мальчик очень быстро освоил все эти немудреные упражнения, лишь бы Коробов утих.