- Она уже вылетела, хотя я не понимаю, как она решилась лететь после того, что случилось с ее мужем. А вы должны идти со мной.
Коултер на этот раз подчинился приказу. Натали пошла за ними. В перевязочной, увидев израненные руки и плечи Коултера, она невольно прикрыла глаза. Она так любила его, что буквально физически ощущала его боль, которую сам он будто бы не замечал.
После перевязки на Коултера опять надели изодранную, в кровавых подтеках рубашку, и Натали вместе с ним продолжала дежурить перед операционной. Сестра принесла им кофе. Натали с радостью приняла из ее рук бодрящий напиток, а Коултер даже не притронулся к чашке.
Они ждали очень долго. Какое-то время спустя послышались легкие шаги, сопровождаемые тяжелыми мужскими шагами. Появилась красивая женщина и Трейвис следом за ней. Увидев их, Коултер сразу вскочил. Женщина подошла и подала Коултеру руку. Несмотря на тревогу, сквозившую в ее глазах, она приветливо улыбнулась.
- У вас все в порядке? - тихо спросил Трейвис, подойдя к Натали.
- Да, - так же тихо ответила она.
- Мне позвонил доктор Мэттьюз и попросил встретить в аэропорту жену Корда, - объяснил он.
Не замечая, как рука Трейвиса мягко опустилась ей на плечи, Натали смотрела на стройную женщину. Она удивлялась самообладанию Стейси Гаррис, беседовавшей с Коултером:
- Трейвис рассказал мне, как вы с риском для жизни спасали Корда. У меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность. - Она говорила тихо, но сохраняла спокойствие в отличие от Натали.
- Услышать спасибо от Корда - вот что было бы мне наградой, - сказал Коултер и сглотнул комок в горле.
Стейси Гаррис через плечо Коултера посмотрела на двери операционной.
- Он еще там? - спросила она, обхватив себя за плечи руками, как бы стараясь унять бьющую ее дрожь.
- Они сказали, что операция может затянуться, - слабым голосом промолвила Натали.
Прошло еще более двух часов, когда наконец из дверей операционной вышел высокий широкоплечий мужчина в зеленом халате. Лицо его выражало крайнюю усталость и озабоченность, на шее болталась операционная маска. Он сообщил, что Корд выдержал операцию. В тоне, каким это было сказано, чувствовалось, что уже одно это можно считать чудом, поскольку Корд пострадал очень серьезно - сотрясение мозга, многочисленные переломы и сильное внутреннее кровоизлияние.
- Когда я смогу его увидеть? - тихо спросила Стейси Гаррис.
- Через некоторое время его переведут из операционной в отделение интенсивной терапии, но надо еще подождать, - сообщил врач. - Ему еще долго придется бороться за жизнь, миссис Гаррис. Вот все, что я могу пока сказать.
- Благодарю вас, - сказала она, и Натали заметила, как одинокая слеза выскользнула из-под ее пушистых ресниц.
Трейвис озабоченно посмотрел на Натали, которая не удержалась от вздоха. Приход врача нарушил напряженную тишину. Коултер отошел к окну, выходящему на запад, и стал смотреть на закат. Натали не удержалась и подошла к нему.
Не глядя на нее, он спросил:
- Фло присматривает за детьми?
- Да.
- Он выживет, - сказал Коултер.
- Конечно, - подтвердила Натали.
- Я собираюсь отослать Трейвиса на ранчо. Я знаю, что ты хочешь поехать с ним, но придется остаться здесь со Стейси.
Натали отшатнулась, как от удара.
- Я собиралась остаться здесь в любом случае. Ведь ты не сможешь управлять машиной такими руками, - сказала она, с трудом преодолевая боль в сердце.
Коултер посмотрел на свои руки так, словно впервые, увидел перевязку. Не сказав ни слова, он отвернулся и пошел туда, где стояла Стейси. Натали подумала, что он всегда причинял ей боль, а теперь, когда она его полюбила, ей было еще больнее.
В полночь Стейси разрешили навестить Корда. Она вернулась от него бледная и потрясенная, но тем не менее по-прежнему держалась молодцом. Состояние Корда не изменилось ни к лучшему, ни к худшему. В два часа ночи по коридору прошел тот самый врач, который обрабатывал раны Коултера. Увидев его, Коултер замер, лицо его приняло напряженное выражение.
- Что случилось, Мэттьюз? - спросил Коултер.
- Вы еще здесь, Лэнгстон? - удивился врач.
- Что случилось? - настойчиво требовал ответа Коултер.
- Ваш друг не единственный пациент в этой больнице. Если вы не уедете домой и не отдохнете, то следующая очередь ваша. - Врач повернулся к Натали и с недовольным видом сказал: - Увезите вашего мужа. Впереди несколько тяжелых дней. Пусть он поспит, сколько сможет. Я уже распорядился, чтобы миссис Гаррис дали возможность поспать здесь, в больнице, сестры позаботятся о ней не хуже, чем о ее муже.
- Я совсем не хочу спать, - безразличным тоном заявил Коултер.
- Вон из больницы, пока я сам вас не вышвырнул отсюда. - Но Коултер никак не отреагировал на приказание. С тяжелым вздохом врач добавил: - Коултер, я обещаю сообщить вам лично, если состояние Корда изменится, только уезжайте домой.
- Коултер, прошу вас, - мягко попросила Стейси. - Вы с Натали уже и так много сделали. Если врач не позвонит, то это сделаю я.
Натали хотела тоже вставить слово, но знала, что Коултер ее не послушает. Просьбам других он внял, и через несколько минут они с Коултером уже шли к машине. До самого дома ни один из них не нарушил молчания.
- Давай я помогу тебе умыться, - предложила Натали Коултеру.
- Сам справлюсь, - резко ответил он.
Фло сидела в гостиной в длинной вязаной фуфайке, накинутой поверх ночной рубашки. Даже не взглянув на свою тетушку, Коултер прошел в спальню, и Натали пришлось поведать той обо всем случившемся.
- Трейвис сказал мне, что Корд только чудом остался жив, - проговорила она, выслушав Натали.
Натали почувствовала дурноту при воспоминании о пережитом ужасе.
- Я до сих пор не могу понять, как Коултеру удалось вытащить его из самолета за секунду до взрыва.
Седая женщина сидела, устремив невидящий взгляд в пространство.
- Я была не права, когда обвиняла Коултера в бесчувственности. Очень не права.
В глазах Натали ярко вспыхнули золотые огоньки. Коултер очень эмоционально реагировал на все, что произошло. Не только когда бросился спасать Корда, но и после, когда так отчаянно не желал примириться с тем, что его друг может умереть, и все время, пока они были в госпитале. Он способен очень глубоко чувствовать. Его холодность - это только внешняя броня, которую сегодня удалось разрушить. Натали была сильно взволнованна.
- Вы, наверное, устали. Дети уже давно спят, пора бы и вам лечь, - сказала Фло Доналдсен.
- Да, пожалуй, я устала, - согласилась Натали.
На самом деле она чувствовала себя как никогда бодрой.
- Я позабочусь о завтраке для детей, - сказала Фло.
- Пожалуйста, разбудите меня, если будут звонить из больницы, - попросила Натали и направилась вслед за Коултером.
- Непременно, - заверила ее Фло, - какие бы ни были новости.
В спальне горел свет. Натали нашла в ванной разорванную и испачканную рубашку Коултера. Было видно, что он умывался. Но его самого в комнате не оказалось. Натали на цыпочках зашла в комнату Мисси, затем к Рики. Коултера нигде не было. Натали испугалась - уж не вернулся ли он в больницу!
Она быстро прошла по всем комнатам. Из окна гостиной она заметила, что автомобиль стоит на месте. В кабинете Коултера горел свет. Когда Натали вернулась в гостиную, она почувствовала сквозняк - дверь на веранду была открыта.
Ступив в темноту, она почти сразу увидела Коултера. Он сидел на стуле, вытянув ноги. Запрокинув назад голову, он смотрел на серп луны. Натали заметила, что он держит в забинтованной руке банку с пивом, она поблескивала в свете луны. Натали молча наблюдала за ним. Его пальцы медленно сжимали банку, пока не сплющили ее. Коултер даже не заметил, как по его руке полилась жидкость.
Натали подошла и, взяв из его рук банку, тихо сказала:
- Пиво надо пить, а не поливать им веранду.
Коултер ничего не ответил, только вздохнул. Но она почувствовала, что он смотрит ей в лицо.
Ласково улыбнувшись, Натали сказала:
- Скоро четыре часа. Ты не хочешь поспать? - она любила его до боли и ничего не могла с собой поделать.
Коултер медленно и неохотно встал, Натали страстно хотелось сказать ему, что она понимает, как ему тяжело, но она боялась, что он отвергнет ее сочувствие, и промолчала. Она стояла около Коултера, не зная, как лучше поступить - уйти или повторить свой вопрос.
- Коултер, - сказала она с дрожью в голосе, - тебе необходимо отдохнуть.
- Необходимо отдохнуть? - переспросил он хриплым томным голосом.
Натали почувствовала, как на нее снова действует его притягательная сила.
- Да, - прошептала она.
Коултер гибко, как кошка, развернулся к ней лицом. Она не могла разглядеть в темноте выражение его лица, свет луны серебрил его волосы.
- Как давно я не прикасался к тебе, моя дикая кошечка… - он говорил ласково, но Натали почудилась в его голосе привычная насмешка.
Ноги ее едва не подкосились от слабости.
- Пожалуйста, Коултер, я хочу, чтобы ты отдохнул, - повторила она, стараясь подавить нахлынувшее желание.
- Но это совсем не то, чего хочу я, - решительно проговорил Коултер.
Натали затаила дыхание, когда он обнял ее и притянул к себе, крепко сжав руками бедра. Она не смогла справиться со своими чувствами, а его рот уже жадно впился в ее губы, и они раскрылись, позволяя ему беспрепятственно утолить свою жажду. Казалось, он так изголодался, что никак не может утолить свою страсть. Ее тело таяло в его объятьях.