– Да, конечно, ты права. Просто я никогда не слышал, чтобы телефон так надрывался.
Жюли понимающе улыбнулась:
– Это потому, что у вас никогда не было сестры.
– Сколько же у тебя подруг?
Жюли оперлась подбородком на руки.
– Много, и почти все повторяют одну и ту же шуточку, что я, мол, наконец нашла своего принца.
– Наконец? – спросил он с интересом. – Ты что, и вправду ждала своего принца?
Жюли уклонилась от ответа на этот вопрос, опасно приблизившийся к истине.
– А как же! – ответила она в том же шутливом тоне. Эрик теперь разговаривал с ней более раскованно, и ей это нравилось. – Мы, сельские девушки, только и дожидаемся, когда вы, принцы, приедете на белых конях и развезете нас по своим замкам.
– Ты принца получила и обитаешь в моем замке.
– В замке вашего отца, – поправила Жюли. – И потом, я здесь живу, если вы помните, Ваше Высочество, – поддразнила она. – Так что телефон отключать не будем.
Он поднял руки, делая вид, что сдается на милость победителя.
– Одно могу сказать – в разговорах с подругами ты очень убедительна.
– Благодарю вас, Ваше Высочество. Для меня цель жизни – служить вам.
Ухмыляясь, Эрик поклонился.
– Это я весь к вашим услугам, мисс.
Жюли решила поймать его на слове.
– В таком случае возьмите себе стул, чтобы мы могли как следует поболтать.
– А если я отклоню ваше любезное приглашение?
– Не можете отклонить, – просто ответила она. – Вы со своим безумным замыслом перевернули всю мою жизнь вверх тормашками, да еще запечатали мои уста обещанием хранить тайну. Я не могу поговорить об этом ни с кем, кроме вас. Если вы со мной не побеседуете, Эрик, я просто лопну.
– Этого допустить нельзя, – отозвался он, подвигая себе стул. – О чем же ты хочешь побеседовать?
– Прежде всего о поездке в больницу. Как, по-вашему, воспринял все это король?
– Неплохо.
– А на ваш взгляд, как он выглядел?
– Неплохо.
Жюли посмотрела на Эрика.
– Это что, будет одна из тех бесед, когда я говорю, а вы бурчите односложные ответы?
– Разве бывает по-другому?
Жюли вздохнула.
– С мужчинами – не бывает.
– О'кей. Позволь теперь мне задать вопрос.
Как, по-твоему, отнесся ко всему этому ко роль?
– По-моему, он был в восторге. – Особенно заглянув в чулан, подумала Жюли. – Но я не уверена, что он будет так же счастлив, когда все закончится, – добавила она озабоченно. – Кстати, Эрик, сколько времени продлится наша операция?
– До тех пор, пока король не поправится настолько, чтобы вернуться к управлению островом. Возможно, ждать осталось не так уж долго, судя по тому, что вчера мне говорил доктор. Конечно, я немного подожду для приличия, прежде чем разорвать помолвку. Но после того, как он вернется на остров Андерс, нам уже не придется жить здесь вместе. А может, он передумает и возьмет меня с собой на остров.
Жюли не очень верилось, что все пройдет так гладко.
– Он говорил, чтобы мы продумали свадебные планы. Что будем делать?
Эрик не разделял ее тревоги по этому поводу.
– Как-нибудь протянем время, – самоуверенно заявил он. – Отец знает, что мне совсем не обязательно спешить с женитьбой. До моего вступления на престол пройдет немало лет, если король поправится.
Эрик выглядел таким довольным, когда говорил об этом, что Жюли решила: сейчас самое время упомянуть кое о чем.
– Знаете, звонят не только мне, – начала она. – Сегодня утром, во время вашей пробежки, вам тоже звонили.
– Кто? Еще один из моих друзей с шуточкой о том, что я, мол, наконец нашел свою пастушку?
– Как смешно! Вообще-то это была Роберта.
Эрик скривился.
– Что ей нужно?
– Она узнала новость и хотела вас поздравить.
– Какая наглость звонить сюда! После того, что она натворила…
– Не будьте к ней слишком суровы, Эрик.
Она влюблена. Она хочет, чтобы вы по-прежнему были друзьями.
– Да ну? А вот по моим правилам не полагается бросать друзей в беде. И отрекаться от своего слова.
– Она сожалеет об этом. Она очень рада, что для вас все вышло к лучшему.
Эрик прищурился:
– Похоже, вы с ней славно поболтали. – Принцу было не очень-то приятно, что его невесты – сбежавшая и подставная – так подружились. – Ты рассказала ей правду?
– Конечно, нет, – возмутилась Жюли. – Я сказала ей то же, что и всем: мы много лет знакомы, но до самого бала не догадывались, что у нас может быть общее будущее, – как вам известно, это чистая правда.
Конечно, это "общее будущее" было не совсем то, что думали окружающие. Помолчав немного, Жюли сказала:
– Роберта надеется, вы ее поймете – она не хотела причинить вам боль.
– Знаешь, что труднее всего понять? – нетерпеливо заговорил Эрик. – По-моему, она всегда знала, что я буду с ней обращаться гораздо лучше, чем тот придурок, по которому она сохла все эти годы И все-таки она бросила меня ради него. Поди пойми ее.
– Дело тут не в понимании, – попыталась объяснить Жюли, по опыту знавшая, что любовь не признает логики. – Просто, когда ты любишь, вся королевская конница и вся королевская рать не уберегут тебя от суженого.
Эрик промолчал, но по выражению его лица было совершенно ясно, какого он мнения о любви.
– Это, конечно, не оправдывает ее поступка, – поспешно добавила Жюли. – Она не имела права давать вам обещание, которого не могла сдержать.
– Это точно. Но по крайней мере я убедился, что ошибался на ее счет. Она совсем не такая партнерша, какая мне нужна.
– Вы, может быть, хотели сказать "жена"?
– Для принца жена – партнерша. Женитьба – мой долг, и мне нужна такая женщина, которая об этом не забудет.
Жюли возвела глаза к небу. Ничего себе, подумала она.
– Опишите мне свою идеальную "партнершу".
Эрик поставил ногу на соседний стул.
– Зачем?
Жюли ловко нашлась с ответом:
– Чтобы я могла получше изображать ее.
– У тебя и так неплохо получается.
– Ну, потешьте меня.
Эрик неохотно заговорил:
– Ну, для меня важнее всего, чтобы я мог ей доверять. Чтобы она умела держать слово и выполнять свой долг.
– Принимать гостей, рожать детей, смотреть на вас с обожанием…
– Послушай, конечно, принц – это анахронизм, но я же не какой-нибудь неандерталец.
Я не требую, чтобы женщина прыгала вокруг меня. Мой долг – обеспечить престолонаследником, поэтому моя жена, естественно, должна хотеть детей. Об этом необходимо договориться еще до свадьбы. В остальном пусть у нее будет своя жизнь, свои интересы, она может заниматься благотворительностью или даже работать, если захочет.
Пока звучит вполне разумно, подумала Жюли.
Эрик продолжал:
– Разумеется, она будет представлять меня и остров Андерс в глазах общественности, поэтому ее манеры…
– Само собой. Нельзя, чтобы она чавкала и проливала суп на скатерть во время парадных обедов, – усмехнулась Жюли. – А что еще?
– Это все.
– Вы ничего не забыли?
Эрик с недоумением смотрел на нее.
– А как же ваши чувства друг к другу?
– Я полагаю, все вышесказанное подразумевает взаимное уважение и верность.
– И ничего больше?
– Например? – спросил он с таким раздражением, что Жюли сразу стало ясно: он отлично понял, к чему она клонит.
– Например – любовь!
– Любовь здесь ни при чем.
– Очень даже при чем.
– А по-моему, нет. Главное, чтобы моя жена не забывала о своем высоком положении.
– Ваш отец женился по любви, – напомнила ему Жюли.
– И посмотри, что из этого вышло.
– А что? Он женился на женщине, которую любил, и был с ней счастлив до конца ее жизни. – Читая между строк, Жюли видела то, чего Эрик упорно не желал признавать: истинная причина его отношения к браку не имеет никакого отношения к чувству долга. Его отец, должно быть, ужасно страдал, когда потерял любовь всей своей жизни, и Эрик, конечно, разделял его боль. Это многое объясняет. Брак и сам по себе – рискованное дело, неудивительно, что Эрик опасается любви. Долг – безопаснее.
– Я не об этом. У меня была чудесная мать, но на роль королевы она не очень подходила.
Она старалась, как могла, выполнять, что от нее требовалось, но всем было известно, что она не придерживалась… этикета.
– Все ее обожали за то, что она не изображала из себя надутое чучело. – Правоту его слов невозможно было отрицать, но Жюли ринулась на защиту его матери, которой всегда восхищалась. – Я уверена, ваш отец ни на минуту не пожалел о своем выборе.
– Нет, он не жалел. Но после ее смерти в семье все изменилось. Стало больше спокойствия и уравновешенности. Кто знает, может быть, на самом деле он всегда стремился к этому.
Жюли в этом сомневалась, но она поняла, что Эрика не переубедишь.
– Как бы там ни было, это несущественно, – сказал Эрик, показывая, что обсуждение закончено. – Перед коронацией я, как полагается, выберу себе супругу, которая не посрамит королевского сана. А пока я очень благодарен тебе за то, что помогаешь моему отцу поправиться и вернуться на престол.
С этими словами Эрик ушел.