Он очень медленно шел ко мне, не спуская глаз с коня, который перешел на бег рысцой, нарезая круги по палубе.
- Откуда он взялся? - шепотом спросила я, когда Бен остановился рядом.
- Полагаю, оттуда же, откуда взялись черные лебеди, - пробормотал он.
Мы с Беном прижались к стене, потому что, фыркая облаками пара в морозный воздух, красивый жеребец перешел на легкий галоп и помчался по деревянной палубе, гремя подковами. Его грива и хвост развевались на ветру. Затем, к моему ужасу, он поскакал прямиком в сторону моря и перемахнул через перила. Я бросилась туда настолько быстро, насколько позволяли высокие каблуки, потрясенная увиденным. Но так и не услышала ожидаемого всплеска. Я вцепилась в ледяные перила и наклонилась, чтобы взглянуть на воду.
- Я его не вижу, а ты? - спросила я Бена, который тоже перегнулся через перила и смотрел вниз.
- Нет, - пробормотал он. - Он исчез.
- Как исчез? - Я уставилась на него.
Помедлив, он сказал:
- Думаю, Лиам замешан... был замешан в каких-то темных делах перед смертью.
- В каких, например? Если тебе, что-то известно, то очень тебя прошу, расскажи мне!
- Мне известно крайне мало, - ответил Бен. - Это, по большей части, мои подозрения и домыслы.
- Ну а я-то вообще ничего не знаю! - И эти слова ранили меня больнее ножа. Я была его женой, но ничего не знала. - Поэтому расскажи мне о своих подозрениях.
Бен вздохнул.
- Хорошо. Давай войдем внутрь.
Мы развернулись и оба замерли как вкопанные. Еще секунду назад абсолютно чистая палуба, теперь была усыпана человеческими костями. Можно было бы принять их за кости животных, если бы не пять-шесть определенно человеческих черепов, уставившихся прямо на нас.
- О боже, - пробормотала я. - Как они здесь оказались?
- Давай, зайдем внутрь, - сказал Бен.
Не дожидаясь меня, он начал пробираться по палубе. Я поспешила за ним, проходя между ухмыляющимися черепами. Когда я, наконец, догнала его у двери, то схватила за руку и сказала:
- Мы что, просто собираемся оставить эти кости здесь? Как есть?
- Их уже нет, - ответил Бен.
Я посмотрела себе через плечо и с удивлением обнаружила, что он прав. Палуба была совершенно чистой, лишь известковая пыль на деревянных досках, где еще несколько секунд назад лежали черепа. И один черный цветок - одинокий и всеми забытый посреди огромной палубы.
- Что это? - спросила я.
- Ты о чем?
Я отпустила его руку и пошла к цветку, совершенно уверенная, что прежде его там не было. Когда я наклонилась, чтобы его подобрать, то увидела, что это черная роза на длинном стебле. Очень красивая. И все же в том, что её бросили в груду костей, было нечто зловещее. Я знала, что черных роз не существует, но, тем не менее, этот цветок был настоящим. Он источал аромат - насыщенный, сладкий и соблазнительный. В свете палубной лампы края лепестков казались почти темно-золотыми, яркими, пленительными и чарующими...
- Что это? - спросил Бен, подходя ко мне.
Я подскочила от неожиданности и уколола шипом палец. На белой коже выступила капля крови.
- Черная роза... - заговорила было я, но тут же осеклась, наблюдая, как цветок развалился в моих руках, и его лепестки разнесло ветром по всей палубе, вместе с известковой пылью, оставшейся от черепов. У меня в руках остался только стебель, но и он через мгновение превратился в пыль.
- Пойдем, - мрачно сказал Бен. - Пойдем внутрь и поговорим.
Я испытывала неловкость, что оставила Лору и Чарли одних в баре. Было уже довольно поздно, и они, наверное, собирались ехать домой. Если я не поеду с ними, то мне придется брать такси, а Лора наверняка будет ждать дома моего возвращения. И я поняла, чтобы ни собирался сказать мне Бен, у него есть лишь полчаса. О чем я ему и сообщила.
- Останься на ночь здесь, - сказал Бен. - И я так поступлю. К Лоре ты вернешься завтра.
Я задумалась, не будет ли это проявлением грубости с моей стороны, вдруг она обидится. Но я просто не могла сейчас сидеть и вести с ними светские беседы, так что выбора у меня не было.
- Мне нужно придумать, что сказать Лоре, - пробормотала я.
Я говорила это скорее себе, и была удивлена, когда Бен сказал:
- Где она? Я избавлюсь от неё.
- Нет, ты этого не сделаешь. Она моя подруга, и я не позволю тебе ей грубить!
- Успокойся, - ответил Бен, даже не пытаясь скрыть своей неприязни, хмуро поглядывая на меня. - Она и мой друг. Я не буду ей хамить. Когда нужно, я вполне способен вести себя как цивилизованный, воспитанный человек.
- Кто бы мог подумать!
Он пожал плечами.
- Нравится тебе или нет, но вся эта ситуация, связанная с Лиамом, меня не касается. Если тебе хочется кого-то обвинить, так обвиняй его. Итак, где Лора? Она в баре?
- Именно там, - огрызнулась я.
- Ну, тогда пошли. - Он открыл дверь, и мы спустились вниз.
Стоило нам только спуститься, как Бена словно подменили. Будто у него где-то был переключатель, который он нажал. Я, не веря своим глазам, наблюдала, как он тепло поздоровался с Лорой (он её даже обнял), прежде чем пожать руку Чарли, будто и правда искренне был рад знакомству с ним. Лора пыталась убедить его присоединиться к ним, но Бен бросил на меня взгляд и сказал:
- Мне правда ужасно жаль, но я должен поговорить с Жасмин. Есть кое-что... что мы должны обсудить...
- Конечно, я все понимаю. Говорите сколько нужно, я подожду здесь.
- О, не стоит, - тут же сказала я. - Лора, неизвестно, сколько у нас на это уйдет времени, и я бы предпочла, чтобы ты вернулась домой, а...
- Я забронировал здесь каюту для Жасмин, - прервал меня Бен. - Мы подумали, что будет проще остаться здесь на ночь, а утром она вернется к тебе домой. Хорошо?
- Но... но у тебя же с собой даже зубной щетки нет, - запротестовала Лора.
- В номере найдется все необходимое, - ответил Бен.
Лора повернулась ко мне, и я кивнула, стараясь не подавать виду, что и сама впервые слышу об этом плане Бена.
- Ну, конечно, раз так нужно.
Наконец, Лора с Чарли забрали свою верхнюю одежду и ушли.
- Хочешь чего-нибудь выпить? - спросил Бен, взглянув на бар.
- Нет, не хочу я ничего пить! - недовольно проговорила я. - Я просто хочу поговорить о том, что случилось на палубе!
- Ладно, - сказал Бен, пожав плечами.
Мы уселись за самый дальний столик. Звучало фортепиано, и вокруг переговаривались люди, так что, если мы будем говорить достаточно тихо, нас никто не услышит за соседними столиками. И Бен начал рассказывать спокойным ровным голосом:
- Я не знаю, как объяснить лошадь, кости или лебедей, но думаю, это связано с деятельностью Лиама. Где-то восемнадцать месяцев назад он пришел ко мне домой рано утром и начал нести какой-то бред, рассказывал какую-то дикую историю о том, что он только что вернулся из замка Нойшванштайн. Он рассказал мне, как шел по горной тропе, которой пользовался король Людвиг, чтобы добраться до Линдерхофа, как услышал топот конских копыт и звон бубенцов, а спустя мгновение ему навстречу из-за деревьев выехали огромные сани, запряженные шестеркой белых лошадей. Он читал о том, что именно так Людвиг обычно и путешествовал из замка в замок, поэтому сперва он подумал, что это наверное какая-то историческая постановка-прогулка для туристов. Но потом понял, что был единственной живой душой на мили вокруг.
Бен умолк, нервно, закусив нижнюю губу, и я нетерпеливо спросила:
- Это был какой-нибудь эксцентричный богач, решивший подражать Людвигу или типа того?
Бен пожал плечами.
- То же самое я сказал Лиаму. Но тот клялся, что в санях сидел сам Людвиг.
На моем лице наверняка отразилось выражение недоверия, но Бен продолжил рассказывать бесцветным голосом:
- И это была еще не самая сумасшедшая часть истории. Лиам признался, что сани ехали очень быстро, и пассажир был одет в толстую шубу и шляпу, так что он не смог хорошенько его рассмотреть, чтобы наверняка утверждать, будто это сам Людвиг. Но он увидел кое-что еще, и потому оставался непреклонен. Это был Людвиг и точка. - Бен втянул носом воздух, и я поняла, что у него нет особого желания продолжать рассказ. - Он сказал, что лошади превратились из белых в черных, и ему пришлось пригнуться, чтобы избежать столкновения с черными лебедями - сотнями - которые вылетели из-за деревьев следом за санями, держась очень близко к земле.
- Он сказал, что стоило им завернуть за гору, как они тут же исчезли: сани, лошади и лебеди. На снегу остались следы, но они обрывались там же, где исчезли сани. Я не вспоминал до недавнего времени о той истории... но после того, что случилось на похоронах Лиама... И вот сейчас мы с тобой видели необъяснимое на палубе. Это заставило меня задуматься, а может быть, Лиам говорил правду.
- Если бы он и правда что-то такое видел в горах, то наверняка бы написал об этом книгу. О короле Людвиге и его замках. Он сказал мне, что бросает эту затею из-за недостатка материала. Кроме того, если бы он увидел что-то очень странное, то обязательно рассказал бы мне об этом.
Он помолчал, а потом добавил:
- Он сказал, что-то выпало из саней.
- Что ты имеешь в виду?