- Так вот, мой мальчик рассказал мне, - произнесла Фейт, направляясь к открытому балкону, - что вы помогаете ему во всем и вчера немало потрудились... - Она сделала паузу, чтобы выглянуть в парк, и Пэм порозовела, представив себе, о какой именно помощи мог рассказать "мальчик". К счастью, Фейт не дала ей сгореть со стыда, продолжив: - Активно участвуя в подготовке приема. Кривовато шатер установили, вы не находите?
Пэм сделала было движение в сторону балкона, но Фейт уже повернула обратно.
- Поэтому, дорогая моя, я хочу попросить вас о маленьком одолжении. Ведь вы не откажете мне, правда? Поверьте, никакого труда это для вас не составит. Суть такова: хочу, чтобы вы встречали прибывающих гостей вместе с моим мальчиком. Разумеется, там будет и Мейда, но она... как бы это сказать... еще не пообтесалась, не научилась вести беседу и все такое. Ведь вы меня понимаете, правда? Ну а вам, человеку образованному, с поставленным произношением, ничего не стоит сказать несколько приличествующих случаю слов. Ведь верно? - Фейт похлопала Пэм по руке и сразу двинулась к выходу. - Спасибо, дорогая, вы меня выручили! Без пяти двенадцать прошу быть внизу...
Мгновение спустя Пэм с недоуменно сдвинутыми бровями и озадаченным выражением в глазах осталась в одиночестве.
Втайне она надеялась, что ей удастся отсидеться в своей комнате, не участвуя в приеме, однако сейчас стало ясно, насколько смешны были подобные мысли.
Постояв еще немного в задумчивости, Пэм вздохнула и пошла готовиться к приему.
Она спустилась в холл не без пяти, а без четверти двенадцать. Думала спокойно осмотреться, привыкнуть к праздничной обстановке, но поняла, что ничего из этого не выйдет, как только увидела, что Энди уже там - в кофейного цвета летнем костюме и белой с расстегнутыми верхними пуговицами рубашке.
Он молча, без улыбки и даже немного грустно смотрел, как Пэм спускается по лестнице, а на последних ступеньках подал ей руку, помогая сойти. И лишь затем хрипловато произнес:
- Ты такая красивая сегодня!
Пэм отвела взгляд.
- Благодарю.
Она нарочно не стала, выражаясь языком Мейды, расфуфыриваться. Лишь аккуратно причесалась, сделала легкий макияж и надела свое любимое светлое платье из жатого шелка.
- Мать сообщила мне, что ты обещала помочь Мейде принимать гостей, - добавил Энди, продолжая рассматривать Пэм, будто видел впервые.
Она усмехнулась.
- Обещала - это слишком сильно сказано.
- Да-да, можешь не продолжать, - поморщился Энди. - Я знаю свою мать.
Немного помолчав, Пэм тихо произнесла:
- Пока мы одни, хочу сказать... Словом, я тут подумала и пришла к выводу, что ты вполне можешь влюбить в себя Мейду. По-моему, это разом решит множество проблем.
- Разом? - Энди улыбнулся. - Допустим. Но неужели ты считаешь, что это так просто - заставить женщину влюбиться?
Он поднял руку с явным намерением погладить Пэм по щеке, но она поспешно отстранилась.
- Я говорю о Мейде.
- Ну да, ну да... А ты? Что собираешься делать?
Она опустила глаза.
- Дождусь вашей свадьбы и отправлюсь домой.
- Сразу?
- Да. Не могу здесь оставаться. Это... может плохо кончиться, чего я совсем не хочу. И давай больше не касаться этой темы.
Энди вздохнул.
- Не думал, что все так обернется. Похоже, последние дни будут трудными.
Пэм не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Последние - значит оставшиеся до свадьбы.
- Скажу кое-что еще, и это уже последнее: я не могу обманывать Мейду. Даже зная, что она... что вы... - Сбившись, Пэм на миг умолкла. - Словом, не могу и все.
- Понимаю, - мрачно кивнул Энди. Затем взглянул наверх. - Кстати, вот и она. Пожалуйста, держись к ней поближе, следи за речами и одергивай, если нужно. Ладно?
- Хорошо, - Пэм повернулась к спускавшейся по лестнице Мейде и заставила себя улыбнуться.
- А вот и именинница!
Мейда выглядела, говоря ее же словами, на все сто. В небесно-голубом платье длиной до колен, драпированном на пышной груди и оставляющем открытыми руки и большую часть плеч, с распущенными золотистыми кудрями, яркой помадой на губах и блестками на веках, она была похожа то ли на амазонку, то ли на римлянку, то ли на русалку. Скорее второе, так как на ней были сандалии с ремешками, обвивающими ноги до колен. Но присутствовало что-то и от амазонки, потому что на правой ноге под ремешок был просунут мобильник.
- А куда его еще девать... - пробормотала Мейда, заметив взгляд Пэм.
- Оригинально, - кивнула Пэм, мимоходом удивившись тому, что обожавшая высокие каблуки Мейда для торжественного приема предпочла сандалии. Лишь гораздо позже она поняла, что это было сделано неспроста. Пока же она шагнула вперед и на мгновение прижалась щекой к щеке Мейды. - Поздравляю с двадцатилетием! Подарок за мной - сама понимаешь, я ничего не знала и не успела приготовиться.
- А, не обязательно, - качнула Мейда толовой. - Хорошо, что ты здесь. Без тебя было бы не то. - Она красноречиво покосилась на стоявшего со скучающим видом Энди.
Пэм открыла рот, чтобы произнести что-то нейтральное, но тут в холл вбежала со двора Фейт.
- Вы готовы? Джефферсоны приехали, сейчас войдут. И Бен звонил, скоро прибудет.
- Мой отец, - успел пояснить Энди, после чего появились упомянутые Джефферсоны и прием начался...
Пэм еще никогда не выпадала роль хозяйки на таком многолюдном торжестве. Похоже, Фейт пригласила всех, кого только вспомнила. Родню с обеих сторон, включая отца и сестру Мейды с мужем и детьми, друзей семьи и даже нескольких своих школьных и институтских подруг.
Словом, принимая гостей, Пэм едва успевала произносить положенные слова и изобретаемые на ходу комплименты, однако с миссией своей справлялась, хотя в голове у нее то и дело мелькало, что идея Фейт не так уж удачна - она вводит гостей в заблуждение.
Действительно, Мейда стояла по правую руку от Энди, как и положено даме, но по левую находилась Пэм, и многие путались, не понимая, кто же, собственно, невеста и кого следует поздравлять с днем рождения.
Лишь после официального объявления помолвки ситуация окончательно прояснилась. Надев Мейде на палец кольцо с брильянтом и встретившись взглядом с Пэм, Энди криво усмехнулся. С этой улыбкой его и запечатлел приглашенный фотограф.
В остальном праздник ничем не отличался от множества других. Застолье, речи, поздравления, шутки, смех, разливаемые в шатре напитки, музыка, танцы на лужайке...
Пэм находилась в гуще событий. Ни до того, ни после в ее жизни не случалось более суматошного дня. К тому же в довершение всего в самый разгар праздника исчезла виновница торжества. Только что была, все ее видели, а потом будто в воду канула.
Пропажа обнаружилась, когда одна старушка-родственница пожелала увидеть, как танцуют жених и невеста. Тут-то и выяснилось, что Мейды нет.
Разумеется, среди гостей пошли разговоры. Фейт постаралась их замять, в качестве главного довода использовав намек на беременность Мейды - мол, девочке нехорошо, в ее положении, сами понимаете, трудно постоянно находиться на виду, она немного отдохнет у себя, потом спустится, а мы тем временем продолжим праздник... И так далее в том же духе.
Пока Фейт занималась гостями, Энди и Пэм предприняли поиски. Пэм вспомнила, что недавно видела, как Мейда разговаривает по своему сотовому телефону. Но это ничего не означало, так как сегодня Мейде звонили часто, поздравляли с днем рождения - в основном однокурсники из школы актерского мастерства.
Пэм и Энди прошлись по парку, затем по дому, однако Мейды нигде не обнаружили. Помогать в поисках набивалась зануда Джейн, сестра Мейды, но Энди быстренько ее спровадил.
По просьбе Энди Пэм еще два раза поднималась в комнату Мейды, и оба раза одинаково безрезультатно. Никакого подозрительного беспорядка там не было, записок тоже, а сама Мейда не появлялась.
Лишь часа два спустя, когда в гостиной подавали десерт и кофе, у Пэм зазвонил мобильник и всхлипывающая Мейда попросила встретить ее перед виллой.
Энди находился рядом, слышал разговор и, разумеется, отправился вместе с Пэм.
Покинув виллу, они почти сразу увидели Мейду - в тот момент, когда Майк ссаживал ее с заднего сиденья своего мотоцикла.
- Это еще кто такой? - нахмурился Энди.
- Майк Спрингстин, студент актерских курсов, - взволнованно ответила Пэм.
И вдруг с испугом заметила, что подол платья Мейды в крови, да и бедра тоже. Она шла к дому сама, однако ноги у нее подкашивались. В конце концов Майк подхватил ее на руки, но лишь для того, чтобы передать двинувшемуся навстречу Энди.
В этот момент с крыльца донеслись взволнованные возгласы - это из дома вывалили гости. Энди пришлось прокладывать среди них путь.
Встревоженная Пэм повернулась к бледному растерянному Майку.
- Как ты здесь оказался? Что случилось? Тот дернул плечом.
- Сам не пойму.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что Майк приехал поздравить Мейду с днем рождения - как условились вчера. Потом отправились кататься на мотоцикле, носились по округе, веселились от души.
- Мейда смеялась как сумасшедшая, - говорил Майк, - и все было здорово, но потом что-то случилось. Ей стало нехорошо, она попросила меня остановиться, а затем... началось кровотечение. Мы оба испугались, я хотел сразу двинуть с Мейдой в больницу, но она сказала, что хочет домой.
После этого короткого разговора Майк укатил в город, а Пэм двинулась в дом.
Так неожиданно закончился праздник.
В гостиную Пэм не заглядывала, сразу отправилась наверх. И уже в коридоре услышала доносившиеся из комнаты Мейды рыдания.