В горле тут же пересохло, он ощутил внизу болезненное напряжение.
И через весь зал прочел по ее губам беззвучное приглашение.
Иди, потанцуй со мной.
Отставив бокал, Алекс медленно направился к ней.
Каро коснулась его руки с улыбкой на губах… и обещанием в светящихся глазах.
Какое утонченное мучение - танцевать с ней, держать в руках ее податливое, льнущее к нему тело.
- Как думаешь, когда мы сможем сбежать с этого сборища? - прошептал он на ухо Каро, и его возбуждение отозвалось в ней ответной дрожью.
- Не раньше жениха и невесты, - также шепотом ответила она, лаская своим дыханием его шею. Алекс подавил стон разочарования и усиливающееся напряжение плоти. Он тихо чертыхнулся. - А почему ты спрашиваешь?
На этот раз Алекс решил прекратить всякие игры и приступить к серьезному обольщению.
- Потому, что хочу поцеловать тебя… без свидетелей.
- Я тоже хочу поцеловать тебя.
Вот так. Все в нем зазвенело от нетерпения.
- Ты всерьез думаешь, что кто-нибудь в этом болоте потеряет нас, если мы тихонько смоемся?
Каро подняла голову с его плеча и взглянула мечтательными глазами.
- Не побоишься?
- Быть наедине с тобой? - Он улыбнулся и повел ее в танце через толпу к выходу из зала. - Черта не побоюсь.
Мгновение спустя они были на свободе и вместе хохотали, когда рука об руку бежали к его машине.
Но куда им отправиться?
Даже зная, что дом Питерсонов пуст и все на свадебном приеме, он не мог использовать родительский дом Майка как место для обольщения.
Оставалось два варианта: автомобиль и комната в мотеле.
Ни один из них не привлекал Алекса. Первый казался слишком детским, второй - грязным. И ни один из них, конечно, не понравится Каро.
- Александр? - тихий голос Каро отвлек его от решения дилеммы.
Глядя в ее вопрошающие глаза, он вздохнул.
- Я черта не побоюсь, чтобы быть с тобой, - произнес он. - Но я чертовски боюсь предложить тебе меньше, чем ты заслуживаешь.
- Я не понимаю.
Резкий звук автомобильной сирены на улице перед отелем вывел Алекса из задумчивости.
Он в растерянности осмотрел комнату. Воспоминания были так свежи, так ярки, что он слегка удивился, не обнаружив себя стоящим на автостоянке совсем другого отеля, несколькими кварталами дальше.
Вздохнув, Алекс запустил пальцы в волосы. Это путешествие в прошлое немного затянулось, упрекнул он себя, но эхо юного голоса Каро продолжало нашептывать ему: "Я не понимаю…"
Конечно, это и стало яблоком раздора между ними: еще незрелая Каролин не понимала требований взрослого мира.
Выросла ли она сейчас? Изменили ли ее годы?…
Снова автомобильная сирена сбила его мысли. Алекс посмотрел в окно. Движение на широкой улице внизу было спокойным. Очевидно, кто-то из водителей сигналил по незначительному поводу.
Алекс ленивым взглядом прогулялся по пляжу. Глаза его остановились на маленькой фигурке.
Джесси? Одинокая детская фигурка с ведерком в руке, останавливающаяся время от времени, чтобы поковырять ногой песок, чертовски напоминала Джесси. Охота за ракушками? Алекс засмеялся. Мальчишкой он провел на пляже много часов, выискивая интересные раковины.
Повинуясь капризу, он резко повернулся и бросился из комнаты. Минутой позже ему удалось перебежать дорогу перед идущими машинами. Спустя еще пару минут он был уже на пляже, направляясь к девочке, стоящей на коленях с детским совочком в руках.
- Привет. Поиск зарытых сокровищ? - спросил Алекс, опускаясь рядом с ней.
Джесси слегка повернула голову, чтобы взглянуть на него. Подозрительное выражение на ее лице подсказывало Алексу, что она хорошо осведомлена: к незнакомцам нужно относиться осторожно, особенно к мужчинам.
- О! Привет, мистер… - Джесси узнала его сразу, но не могла вспомнить имя.
- Алекс, - с улыбкой подсказал он.
- Значит, Алекс. - Ее лицо расплылось в широкой улыбке. - Нет, я не ищу сокровища, я ищу ракушки. Но здесь, говорят, где-то действительно зарыто сокровище.
- Ага, я тоже это слышал, - улыбнулся в ответ Алекс. - Маленьким мальчиком я надеялся поймать удачу, отыскивая ракушки.
Джесси оставила раскопки и отряхнула песок с коленей своих плотных брюк.
- Вы искали ракушки… здесь?
- Конечно, все время. - Алекс сел в песок рядом с ней. - Это было моим любимым занятием.
- Вы часто приезжали сюда, когда были маленьким?
- Да, каждое лето. - Алекс вытянул ноги, не задумываясь о песке, прилипшем к его дорогим брюкам. - По правде говоря, моя семья проводила почти каждое лето здесь, в Кейп-Мей, в том доме, где вы живете сейчас.
Ее глаза загорелись.
- Вы знаете Питерсонов?
Алекс кивнул.
- Мы с Майком Питерсоном вместе росли.
- С дядей Майком?!
"Дядя Майк"? Алекс нахмурился.
- Майк Питерсон - твой дядя? - спросил он, пытаясь разобраться в семейных связях.
Джесси качнула головой.
- Нет, не родной дядя, - объяснила она, - я просто зову его так.
- А, понятно, - произнес он, припоминая, что жена Майка была, да, наверное, и остается лучшей подругой Каролин.
- Вы находили когда-нибудь действительно ценные ракушки? - спросила Джесси, вновь завладевая его вниманием.
- Множество, - уверил ее Алекс, внезапно задумавшись: а что стало с его обширной коллекцией? Скорее всего, мать выбросила ее, заново обставляя комнаты после его переезда из родительского дома в собственный. - А ты?
- Тоже много. - Она испытала на Алексе свою озорную улыбку. - Мама всегда грозится выбросить их.
Алекс кивнул.
- И моя тоже грозилась.
- Я иногда раскрашиваю ракушки.
- Я тоже раскрашивал. - Алекс улыбнулся, вспоминая те долгие часы, которые они с Майком и двумя младшими сестренками Майка провели за размазыванием акварели по ракушкам.
- Классно, - улыбнулась в ответ Джесси. - Что еще вы любили делать, когда бывали здесь?
- Ну, что обычно делают дети летом на море, - пожал плечами Алекс. - Дурачились на пляже, пытались кататься на серфинге… - Он усмехнулся. - Не слишком получалось.
- Волна не та, - высказалась Джесси.
- Ага, - согласился он. - Когда мы не были на пляже, то катались на велосипедах, иногда ездили на сам мыс искать алмазы. Никогда не находили.
- И я тоже, - засмеялась Джесси. - Но важна не находка, а сам процесс.
Блестяще для ребенка! - восхитился Алекс, смеясь вместе с ней.
- Но рыбу мы действительно ловили.
Ее маленькое личико стало еще оживленнее.
- Вы тоже любите рыбалку?
- Ну, я не занимался этим много лет, но раньше любил. - Он с любопытством посмотрел на нее, удивляясь, как много у них общего. - А ты любишь рыбалку?
- Еще спрашиваете! - с энтузиазмом воскликнула она. Потом скорчила рожицу. - Но мама ее ненавидит.
- А твой папа?
Джесси постаралась беззаботно пожать плечами, хотя получилось не совсем убедительно.
- Его нет.
- Понятно… - пробормотал Алекс, борясь с искушением влезть не в свое дело. - Мне очень жалко.
- Он умер, - вздохнула Джесси, - когда я была совсем маленькой. Я не помню его, но знаю, как он выглядел. Мама увеличила его фотографию и вставила в рамку для меня. Она на столе в моей комнате.
- Итак, вы живете вдвоем с мамой? - спросил он, несмотря на то что не любил соваться в чужие дела. Но он должен узнать, должен выяснить, был ли мужчина - вернее, другой мужчина - в жизни Каролин.
- Ага, - ответила Джесси. - Но все нормально, мама отличная. Нам прекрасно вдвоем.
- Замечательно, - улыбнулся девочке Алекс, удивленный, что его так обрадовало это известие.
Его внимание привлекло занятие Джесси: она рыла пальцами песок и насыпала небольшие горки, потом разравнивала их ладонью. Он перевел взгляд на ее лицо. Она хмурилась и кусала нижнюю губу.
- Тебя что-то беспокоит? - заботливо спросил он.
- Ну… - Она быстро взглянула на него.
- Не держи в себе, малыш, - попросил он.
- Я… Ну, просто интересно, на сколько вы здесь останетесь, - пробормотала она. - Здесь, в Кейп-Мей, я имею в виду.
- Видимо, пробуду около недели. А что?
Джесси колебалась.
- Наверное, вы не захотите… ну… взять меня на рыбалку?
Вспомнив, что у девочки нет отца или кого-то вместо отца, Алекс засмеялся и накрыл маленькие пальчики Джесси своей широкой рукой.
- Не угадала, - ласково сказал он.
Ее головка взлетела вверх, зеленые глаза стали огромными.
- Возьмете… правда?
- Правда.
- Потрясающе! - закричала Джесси, ее ликующий вопль вспугнул чаек поблизости. - А вы поможете искать ракушки? - Она быстро осмотрела и оценила его брюки. - Я имею в виду, не сейчас, конечно, а когда вы оденетесь попроще.
Взрыв хохота Алекса распугал оставшихся чаек.
- Завтра? - спросил он, когда его смех немного прошел.
- Обещаете?
- Точно. - Он помолчал, потом уточнил: - Конечно, если не будет дождя.
- Конечно. - Джесси взмахнула своей маленькой рукой, отвергая даже саму идею дождя. - Утром в прогнозе погоды обещали, что завтра будет ясно и тепло. Дождя не ожидается.
- Тогда назначаем свидание. - Он снова помолчал, размышляя, как отнесется к этому Каролин. - Мама не будет возражать?
На этот раз Джесси действительно беззаботно пожала плечами.
- Чего ей возражать? Разве вы были незнакомы?
- Не были знакомы, - рассеянно поправил ее Алекс. Знала бы она, что именно знакомство с Каролин привело его сюда.