* * *
Проводив Александру, Берестов действительно написал письмо в тот же день. Второе полетело вслед за первым через сутки, третье и все последующие отправлялись на запад страны с завидным постоянством и едва ли не каждый день. Вскоре и он стал получать частую корреспонденцию от девушки. Первое время после расставания он буквально мучился, вспоминая поминутно каждую встречу, каждый проведенный с ней день. Не переставая думать о ней, пилот часто сокрушался, что не сумел познакомиться с Сашей раньше. Но теплые письма понемногу сглаживали их разлуку, сближая расстояние и помогая пережить время до желанной встречи.
Как минимум раз в неделю майор вылетал на своем разведчике на задания, ежедневно занимался будничными проблемами звена, готовил молодых летчиков… Эта занятость тоже делала свое дело, и дни проходили с невероятной быстротой. Сентябрь, балующий приморцев последними, теплыми деньками, стремительно пролетел и вскоре комэск сам напомнил Владу о рапорте на очередной отпуск. Счастливый молодой человек через полчаса положил тому на стол заветный листок и, получив письменное одобрение, скорым шагом отправился в строевой отдел…
За день до отъезда он забежал к Лихачевым.
- Привет! - расплылась в улыбке открывшая дверь Настя и, приподнявшись, чмокнула его в щеку. - Ты куда же у нас запропал? Только и видимся на стартовом медосмотре…
- Да как-то не до визитов было… - неопределенно ответил Владислав, проходя за девушкой на кухню и усаживаясь на небольшую табуретку.
Анастасия в ожидании возвращения со службы мужа, готовила ужин. На плите стояла большая, скворчащая сковорода, стол ломился от компонентов будущего салата.
- Так, ужинаешь сегодня у нас, а пока не вернулся Макс, я побалую тебя кофе…
- Спасибо… Я, собственно, только из столовой… Попрощаться пришел - завтра улетаю в отпуск.
- Наконец-то Сашенька дождалась вашей встречи! - снова заулыбалась Настя, - вот уж будет рада! Она прислала пару писем, совсем не похожих на те, что приходили от неё раньше. По-моему девочка по-настоящему счастлива…
- По-моему я тоже…
- Ну и славно… Я же говорила - все у вас получится…
Анастасия по дружески потрепала молодого человека по волосам, затем разлила по чашкам горячий кофе и села напротив него.
- Передать ей ничего не хочешь? - поинтересовался Берестов.
- Если у тебя есть немного времени, пожалуй, соберу кое-что…
- Конечно…
- Ты когда планируешь заехать в Саратов?
- Сразу из Москвы… Потом уж в Волгоград.
Щелкнул замок входной двери и в коридоре появился Максим.
- О-о… привет, пропадущий! - поздоровался он с майором, снимая куртку комбинезона, - чую, кофе пьете, мне оставили?
- Руки сначала вымой, а я сейчас ещё сварю… - проворчала Настя, доливая напиток в чашку Влада.
- Ну, как твои дела? - спросил Макс, возвращаясь на кухню из ванной.
- Завтра убываю в отпуск… Вот, попрощаться с вами забежал.
- Так вот в чем дело… - протянул капитан, - а я думаю: почему это твой самолет к нам сегодня прикатили!? Ты же по два раза на неделе летаешь на разведку…
- Что-то я впервые слышу о ремонте…
- Нет, не для ремонта. Пришло новое оборудование для фоторазведки - решили ставить на твой аэроплан. Монтаж займет недели две-три, но теперь понятно - раз тебя отправляют в отпуск…
Анастасия подала мужу чашку кофе и направилась в комнату собирать посылочку для сестры и родителей. Мужчины поговорили о делах службы, о предстоящем отдыхе Владислава, о новостях гарнизона…
Настоящей дружбы между ними как-то не складывалось, но некие ровные, приятельские отношения родились и установились давно. В начале, когда чувства ещё пылали к Насте, летчик испытывал к Максиму, скорее неприязнь, как к сопернику, как к человеку, не по праву занимавшему чужое место. Теперь все это вспоминалось с улыбкой. Более того, иногда возникало острое ощущение вины за то, что едва не разрушил его жизнь, едва не сделал несчастным и одиноким. Сейчас Берестов, сидя напротив безобидного и неплохого по сути мужика, неожиданно понял, что и тот, имея хоть и мнимое, но все же родственное отношение к Александре, очень тепло относясь к ней, как к сестре жены, вызывает в нем уважение и притягивает своей безмерной добротой.
- Ты-то когда в отпуск? - спросил летчик, заглянув в уставшие глаза капитана и едва заметно улыбнувшись только что промелькнувшим мыслям.
- Как всегда - в конце года. Летом гуляет начальство, сам знаешь…
В кухню неслышно вернулась Анастасия, неся небольшой, туго перевязанный сверток:
- Ну вот, готово… Не обременит, надеюсь?
- Конечно, непременно надорвусь…
- Ты поужинать с нами не надумал? - как-то грустно и с надеждой спросила девушка.
- Нет, ребята, спасибо. Побегу…
В прихожей Лихачевы по очереди обняли Влада и пожелали им с Александрой счастливой встречи…
* * *
Берестову всегда нравилось расположение саратовского аэропорта. Спустившись по трапу самолета и миновав небольшой, но уютный аэровокзал, сразу оказываешься почти в городе. А, проехав ещё пятнадцать минут на автобусе, уже выходишь в его старом, красивом центре.
Прежде чем отправиться на поиски Сашиного дома, Владислав решил предварительно позвонить. Издали завидев на углу квартала ряд телефонов-автоматов, он подошел к крайнему, на ходу извлекая из удостоверения свернутый листочек с адресом и нужным номером. В трубке долго раздавались длинные гудки, но, наконец, что-то щелкнуло, и послышался незнакомый женский голос:
- Да, я слушаю…
- Здравствуйте, можно Александру?
- А кто её спрашивает?
Влад на миг растерялся от прозвучавшего вопроса. Кто он ей?.. И почему его спрашивают с подобным пристрастием? Не все ли равно? Она ведь давно уже не школьница…
- Это её знакомый с Дальнего Востока…
- Саши нет дома. Извините…
И ухо тут же уловило противные короткие гудки. Молодой человек, все в той же растерянности, держал в руке бесполезную трубку…
"Странно… - рассуждал он, бредя по какому-то скверу, - хоть бы сказали, когда она придет домой. Как-то все это странно…"
Майор все же разыскал дом девушки. Это действительно оказалось несложно, и вскоре он стоял у нужного подъезда. Прошло не более часа с момента короткого разговора по телефону и подниматься сейчас в квартиру, в надежде, что Александра уже появилась, смысла не имело. В середине дня она и на самом деле могла находиться на лекциях в университете…
"Ладно, - решил Берестов, направляясь в сторону оживленного центра, - пока пообедаю, затем часок-полтора погуляю, а там и вечер. Вернется же она к вечеру с занятий!"
Так он и поступил. Обосновавшись в уютном ресторанчике, над козырьком какого-то кинотеатра, пилот, изредка поглядывая на часы, неспешно коротал время за обедом. Покончив с двумя блюдами, он ещё пару раз подзывал официанта, заказывая по чашке кофе. Затем долго бродил по центральной пешеходной зоне, заглядывая в небольшие магазинчики, сидел на удобной лавочке в парке и любовался фонтаном. Все это время Владислава не покидало томящее, тяжелое предчувствие. По телефону он говорил, по видимому, с мамой Анастасии и Александры. Но почему её голос звучал столь раздраженно, а тон был сухим и настороженным!? Почему с ним попросту не захотели разговаривать!? Скоро это должно проясниться…
"Ну что ж, пора! - в очередной раз бросив взгляд на часы, скомандовал себе Влад и встал с деревянного диванчика, - уже семь вечера, а до её дома ещё минут двадцать ходьбы…"
Звонить он более не стал. По дороге, проходя мимо огромного крытого рынка, летчик купил три красивых розы, и вскоре поднявшись по лестнице на третий этаж уже знакомого дома, нажал кнопку звонка возле заветной двери. После долгой паузы на пороге появилась пожилая женщина:
- Вы к кому?
- Здравствуйте. Можно увидеть Александру?
- Это, наверное, вы звонили? - тихо спросила она, выйдя на площадку и старательно прикрывая за собой дверь, - не могли бы вы, молодой человек, оставить её в покое?
- Разве я кого-нибудь преследую?..
- Не в этом дело! Дайте ей возможность нормально закончить учебу. Она ещё совсем ребенок и не стоит забивать голову девушке не нужными ей пока вещами…
- Мама, кто там? - послышался из квартиры до боли знакомый и родной голос.
"Она все-таки дома!" - едва не выкрикнул от радости Владислав.
Дверь приоткрылась и на пороге показалась Саша.
- Влад! - воскликнула она и умоляюще посмотрела на мать.
Но та властным движением вновь прикрыла дверь и продолжила, как ни в чем не бывало:
- Я высказала свое мнение, молодой человек, подумайте и вы над этой темой. Если, конечно, искренне желаете ей добра…
И она, показывая всем видом, что разговор окончен, повернулась к нему спиной.
- Настя просила передать вам это, - невозмутимо проговорил Берестов, протягивая сверток.
Пожилая женщина остановился в дверях и, с удивлением оглянувшись, приняла посылку. Затем, повертев сверток в руках, произнесла с ещё большим раздражением:
- Вот и ещё одна причина, из-за которой я не хочу вашего с Сашей знакомства. Одну дочь уже увезли на край света! Видимся раз в год… И вторая туда же! Прощайте, молодой человек…