- У меня выдалось несколько удачных лет. - Дрю скромно пожал плечами. - Я обладал преимуществом зрелости и не кутил ночами, как некоторые новички. - Он глотнул кофе. - Система не отработана. Когда спортсмен только начинает, все обходится чертовски дорого. Транспорт, жилье, еда. Потом, если все идет хорошо, вы начинаете зарабатывать призовые деньги, заключаете приличные контракты, которые все окупают. - Он, смеясь, покачал головой. - Я рисковал по-глупому потерять кое-какие ценные договоренности, когда даже лучшие теннисные туфли не спасали от спотыкания на корте после пьяных загулов.
- Вы все вернете.
Он вздернул голову и впился в нее глазами.
- То же утверждает и Хэм. Вы действительно так думаете?
Ему и правда важно именно ее мнение, или он нуждается в любой поддержке?
- Да. Как только они увидят, что вы начали играть на прежнем уровне, и как только выиграете турнир или два, то вернетесь на вершину.
- Каждый день наступают на пятки более молодые парни, жаждущие занять мое место.
- Они вам в подметки не годятся, - Арден пренебрежительно махнула рукой.
Дрю криво усмехнулся.
- Жаль, что я не чувствую такой уверенности в себе.
- Э-э-э… мистер Макаслин, извините нас, но…
Дрю потемнел и нахмурил широкие светлые брови, когда повернулся на стуле и увидел, что позади него в непременных гавайских рубашках с яркими цветами робко стоят два человека, в которых по многочисленным безошибочным приметам можно было опознать туристов.
- Да?
В лучшем случае приветствие Дрю вышло холодным.
- Мы… м-м-м… - леди заколебалась. - Мы гадали, дадите ли вы автограф для нашего сына. Мы приехали из Альбукерки, сейчас он начинает заниматься теннисом и уверен, что вы - самый лучший.
- В его комнате висит ваш постер, - добавил мужчина. - Он…
- Мне не на чем расписаться, - отрезал Дрю и грубо повернулся к ним спиной.
- У меня есть, - встряла Арден, заметив замешательство на расстроенных загорелых лицах.
Она дотянулась до сумочки и вытащила мяч, который Дрю бросил ей с корта.
- Почему бы вам не подписать его, Дрю? - мягко предложила она, протягивая ему трофей.
Сначала он недовольно прищурил глаза, и она подумала, что мужчина вполне может высказаться в том смысле, что это не ее чертово дело. Но, увидев робкую просьбу в ее глазах, улыбнулся и взял мячик. Ручкой, которую туристка нашла в своей сумке, Дрю нацарапал подпись на неровной поверхности.
- Большое спасибо, мистер Макаслин. И передать вам не могу, что этот подарок будет означать для нашего сына. Он…
- Пошли, Луис, позволь человеку насладиться обедом. Нам очень неловко беспокоить вас, мистер Макаслин, мы только хотели сказать, что не можем дождаться, когда снова увидим вашу игру. Удачи.
Дрю встал, обменялся рукопожатием с мужчиной и поцеловал руку леди, от чего та едва не упала в обморок, если трепещущие ресницы являются характерным признаком.
- И вашему сыну удачи. Хорошего отдыха.
Туристы отправились прочь, изучая драгоценный сувенир и обсуждая, какой он милый человек, и что все репортеры, называвшие его язвительным и агрессивным, нагло врали.
Дрю взглянул на Арден, и она приготовилась к возмущенной оскорбительной тираде. Но вместо этого он хриплым голосом спросил:
- Вы закончили?
Когда она кивнула, он подхватил ее под локоть и помог встать со стула. Они покинули ресторан и молча побрели по живописным зеленым дорожкам, соединяющим многочисленные здания на курорте.
- Спасибо, - просто сказал он.
Арден остановилась и взглянула на спутника.
- За что?
- За то, что ненавязчиво одернули, когда я вел себя как ублюдок.
Она нашла, что его глаза слишком неотразимы, чтобы смотреть в них, поэтому перевела взгляд на третью пуговицу его рубашки, но немедленно увлеклась клином волос на груди выше застежки.
- Мне не следовало вмешиваться.
- Я чертовски доволен, что вы вмешались. Понимаете, это еще одна вещь, которую я воспринимаю чрезмерно чувствительно. Долгие месяцы после смерти Элли меня преследовали репортеры с требованиями о "комментариях", едва я высовывал нос из двери. Вскоре я начал впадать в бешенство всякий раз, когда кто-то просто узнавал меня в публичном месте.
- Могу представить, что такая широкая известность способна превратиться в пытку.
Почему эти волоски, отсвечивающие великолепным золотистым цветом на фоне загорелой кожи, так и манили прикоснуться к ним?
- В лучшем случае это помеха. В худшем - настоящий ад. Когда я пал совсем низко, то толпы фанатов глумились надо мной и кидали на корт разные вещи, потому что я отвратительно играл. Абсурдно, но я обвинял их. Мои болельщики покидали меня, потому что я пил, а я пил, потому что мои болельщики покидали меня. Порочный круг. Поэтому я до сих пор настороже, когда люди приближаются ко мне, опасаясь, что они начнут швырять оскорбления в лицо.
- Только что я стала свидетельницей исключительно беззастенчивого поклонения герою.
Заставив себя увести глаза от его груди, а мысли - от возбуждаемых им эротических фантазий, Арден взглянула на него.
- Тысячи поклонников по-прежнему с нетерпением ждут вашего возвращения на турниры.
Он смутился, всматриваясь в ее искреннее лицо, и почти потерялся в манящей зеленой глубине глаз. Она пахла цветами и выглядела одновременно прохладной и уверенной, сердечной и понимающей. Дрю поднял руку, намереваясь коснуться соболиных волос, мягко задуваемых на щеку, но передумал и снова опустил вдоль тела. Наконец, произнес:
- Встреча с вами - лучшее, что случилось со мной за последнее время, Арден.
- Я рада, - задумчиво ответила она.
- Провожу вас до номера.
Они прошли через вестибюль главного здания отеля. У лифта Дрю попросил:
- Подождите меня здесь. Я сейчас вернусь.
Арден не успела спросить, что он собирается сделать, как он уже умчался. Она нажала кнопку, но пропустила две пустые кабинки, пока он, запыхавшись, не вернулся с чем-то, завернутым в белую бумагу.
- Извините, - выдохнул Дрю. - Какой этаж?
Арден терзало женское любопытство по поводу свертка. В глазах Дрю плясали чертики. Если он готовит сюрприз, то она не намерена испортить задуманное.
У двери номера Арден протянула ему руку.
- Спасибо за прекрасный обед.
Он не принял ее руки. Развернул бумагу и вытряхнул гирлянду из орхидей и плюмарий. Небрежно бросив обертку на пол, собрался надеть ей через голову цветочное украшение.
- Наверняка вам преподнесли десятки таких, с тех пор как вы приехали сюда, но я хочу подарить еще.
Пьянящий аромат цветов и близость Дрю заставили Арден задохнуться. Все ощущения обострились, эмоции перехватили горло, но она сумела выдавить:
- Нет. Такие никто не дарил. Спасибо. Цветы очень красивые.
- Вы затмеваете их.
Дрю продел кольцо прекрасных цветов через ее голову и мягко расправил на оголенных плечах. Хрупкие лепестки казались влажными и прохладными на теплой коже. Он не убрал руки, а положил их на ее предплечья. Арден опустила голову, охваченная замешательством и противоречивыми чувствами.
Мужская аура сокрушила ее, заполнила мысли и сердце, тело впало в ступор, что было непривычно, но очень приятно. Арден хотелось уступить ему и опереться на его твердость. Цветы, лежащие на груди, трепетали от беспорядочного биения сердца, и она неуверенно коснулась их онемевшими пальцами.
Краем глаза Арден видела, что его ладони скользят по ее рукам, легонько поглаживая, а затем он переплел их пальцы. Его кисти были загорелыми, с упругими золотистыми волосками на фалангах, ладони - теплыми, уверенными, сильными. Она подняла голову и посмотрела на него глазами, в которых сверкали искорки, как роса на цветах.
- Алоха, - прошептал Дрю, потом наклонился и поцеловал ее сначала в одну щеку, потом в другую, затем прижался губами к виску. Слегка царапая щетиной, нежно касаясь кожи, выдохнул имя: - Арден…
Большие пальцы ласкали ее ключицы, теплое дыхание овевало висок и щекотало ухо.
- Раз уж обед обошелся без…
О нет! Арден еле слышно застонала, сердце сжалось. Она ступает на тонкий лед.
Дрю отступил и убрал руки.
- Поужинаем вместе?