Арден не замечала мужчину в припаркованной рядом машине, пока он не вышел из нее, и она не глянула через плечо, отпирая автомобильную дверь. И все в ней заледенело: кровь остановилась в венах, легкие перестали дышать, сердце отказалось биться.
Он растолстел фунтов на двадцать, волосы сильно поредели, поседели и совсем истончились. Кожа выглядела бледной, особенно по контрасту с багровыми капиллярами на носу, покрасневшему от чрезмерных возлияний. Щеки обвисли, словно огромные пустые карманы. Обшарпанные ботинки, неопрятная не по погоде одежда казалась плохо выглаженной и чересчур обтягивающей.
Но под полуопущенными ресницами по-прежнему таился тот же мерзкий взгляд, лицо кривила знакомая самодовольная ухмылка, и этот оскал подсказал, что он имеет нечто на кого-то и не может дождаться, чтобы использовать информацию в своих интересах.
Арден ощутила приступ неудержимой рвоты, сглотнула горькую желчь, подступившую к горлу, и инстинктивно, со свирепой материнской защитой прижала Мэтта к себе.
- Приветствую, миссис Макаслин.
Он выплюнул ее фамилию, как похабное оскорбление. Отвращение затопило Арден, возник нестерпимый порыв умчаться как можно дальше и с максимальной скоростью. Вместо этого она посмотрела на него ледяными от ненависти глазами.
- Здравствуй, Рон.
Глава 11
Мутные глаза обшарили ее тело, и Арден почувствовала нестерпимую потребность в обжигающем душе. Она не могла допустить, чтобы Рон понял, насколько напугал ее, и это единственное, что удержало от крика.
- Здорово выглядишь, - процедил он, подняв на нее взгляд после доскональной оценки.
- А ты похож на черта, - отрезала она, удивляясь, откуда набралась храбрости.
Но она знала - откуда. Небывалая смелость являлась следствием любви Дрю и обретенного с ним счастья.
Рон Лоури моргнул, на мгновение сбитый с толку ее непривычной дерзостью, потом его рот злобно скривился в ухмылке.
- Верно. Но я не умею так ловко приземляться на четыре лапы, как вы, миссис Макаслин.
Арден поставила извивающегося Мэтта на тротуар. Малыш перестал обращать внимание на беседу и гораздо больше заинтересовался желтой металлической кнопкой на столбике, отмечающем место парковки. Арден проследила, чтобы ребенок оказался вне досягаемости Рона.
- Не смей обвинять ни меня, ни кого-либо еще в собственных неудачах, Рон. Тебе на серебряном блюдечке преподнесли ключи к успеху. Или, правильнее сказать, - на золотом свадебном кольце? И если ты не смог воспользоваться предоставленными возможностями, то проклинай только себя.
Рон сжал руки в кулаки и угрожающе шагнул вперед.
- Не строй тут из себя королеву. Я одним махом могу смести твой крохотный мирок, миссис Макаслин. Как ты его нашла?
Арден решила, что единственная защита - ни в чем не признаваться и категорически все отрицать, и надменно вздернула подбородок.
- Не понимаю, о чем ты.
Вцепившись в Арден стальными пальцами, Рон рванул ее к себе.
- Как ты обнаружила Макаслина? И не воображай, будто я полный идиот и поверю, что по случайному стечению невероятных совпадений ты сделалась его застенчивой невестой.
Арден сглотнула острую льдинку страха и сморщилась от волны боли. Она ведь и раньше видела эту черту характера Рона и всегда знала, что он подонок, но не хотела признать это. Он превращался в беспощадный, жестокий, всесокрушающий каток, если жаждал что-то заполучить.
- Дедуктивное мышление, - с облегчением пробормотала она, когда он убрал пальцы с ее рук. - Я видела его с женой в то утро, когда они покидали больницу с ребенком.
- Что ж, поздравляю. Малость поумнела, да?
Рон так зыркнул на Мэтта, что у Арден кровь застыла в жилах.
- Смазливый мальчишка. Я здорово потрудился, порождая его.
Океан тошноты захлестнул Арден, она подумала, что вполне может грохнуться в обморок, и через несколько секунд очень удивилась, что все еще стоит на ногах.
- Ты? - прохрипела она.
Рон заржал как придурок.
- В чем дело, миссис Макаслин? Перепугалась, что все старания коту под хвост? Что выскочила замуж не за того мужика? А?
Его издевка вызвала еще большее отвращение.
- Ведь Мэтт - сын Дрю? - в отчаянии спросила Арден.
Рон впился в нее злобными глазами, наслаждаясь мукой на ее лице, порожденной его словами.
- Он обеспечил спермой, да. Но, если помнишь, всю работу проделал я.
Облегчение было настолько огромным, что Арден тяжело осела на нагретый металлический корпус автомобиля. Через какое-то время головокружение прошло, и мир вернулся на свое место. Но медный вкус во рту и резь в желудке остались. Это чудовище - настоящий дьявол, способный на все что угодно.
- Фактически ты оказала мне большую услугу, выйдя за Макаслина, - процедил Рон, лениво выковыривая из-под ногтей воображаемую грязь.
А может, и не воображаемую.
Она не собиралась потакать ему и спрашивать, что он имеет в виду. Вместо этого твердо взглянула в ненавистные глаза.
- Для меня настали очень трудные времена, Арден. Понимаю, что тебя раздавит известие о том, что практики, которую так старательно создавал твой распрекрасный папаша, больше не существует.
- Я попрощалась с ней, когда развелась с тобой, - отмахнулась она. - Клиника перестала быть детищем моего отца, превратившись в твою игрушку. А ничего твоего мне не нужно.
- Ну… - Рон пожал плечами, - так или иначе, она исчезла, что и подводит нас к причине этого приятного визита.
Он наклонился вперед и заговорщицки прошептал:
- Тебе придется помочь мне компенсировать кое-какие потери.
- Ты спятил. Я даже не плюнула бы на тебя, займись ты огнем. И этот приятный, как ты назвал его, визит только что подошел к концу. Больше не беспокой меня.
Арден присела на корточки и подхватила Мэтта, машинально отряхивая его коленки. Рванув автомобильную дверцу, затолкала малыша внутрь, игнорируя его протесты.
- Минутку, сука, - рявкнул Рон, хватая ее за руку, пока она не уселась в машину. - Как тебе понравится, если я навещу твоего нового муженька?
Арден перестала вырываться и затаила дыхание, молча глядя в дикое лицо Рона.
- Записала меня в дешевки? Но, помнится, жеребчик и его бесцветная жена считали меня вторым после Бога. Он будет счастлив повидаться со мной. Как считаешь, мне ведь есть о чем поболтать с ним?
Арден затопила паника, и она могла только надеяться, что сумела скрыть ее от бывшего мужа. Однако, увидев победный свет в его глазах, поняла, что он все заметил.
- Так я и думал, - замурлыкал Рон. - Мистер Макаслин и не подозревает, кто твой прежний муж, не так ли? Он не в курсе, что женат на дорогостоящей шлюхе. На проститутке ценой в пятьдесят тысяч долларов. Он ведь вообще ничего не знает, правда? Ну, разве это не забавно?
Рон пихнул ее на сиденье автомобиля, куда она рухнула, ошеломленная ударом.
- Я буду поблизости.
Это была и клятва, и угроза. Руки и ноги Арден все еще тряслись, когда она добралась домой.