- "Не каждый!" - передразнила ее Тамара. - Если сидеть на месте и ничего не делать. Даже не попробовав, отказаться. Не приспособлен к бизнесу, не приспособлен к жизни… Какая польза от такого мужчины?
- Перестань, Томка, - подергала ее за руку Наташа. Она еще надеялась перевести слова подруги в шутку. - У тебя хороший муж. Добрый, порядочный человек.
- Добрый. И какая польза семье от его доброты? Порядочный! - не унималась Тамара. - Нет, дорогая, порядочный человек - тот, кто стремится обеспечить семью. И не перекладывает эти заботы на плечи жены. Ты поешь ему дифирамбы, потому что он мой. А был бы твоим…
Гости притихли и с интересом слушали, как жена именинника произносит спич в честь его юбилея.
- Был бы он моим, я бы его при всех не хаяла. Особенно в день рождения, - тихонько шепнула ей Наташа.
- Смотри, Валентин, как Наташка тебя горячо защищает! - Тамара насмешливо посмотрела на мужа. - Уж не влюбилась ли она в тебя?
- Мужья моих подруг как мужчины для меня не существуют, - напряженным тоном произнесла Наташа; она не ожидала, что ее заступничество вызовет у Тамары такое ожесточение. Но и слушать спокойно вызывающие речи подруги все же не смогла, как себя перед тем ни уговаривала.
- Конечно, ты же у нас святая, - скривилась та. - А я вот для подруги ничего не пожалею. Хочешь, бери себе Валентина, раз тебе так дорого его спокойствие.
- Как это, бери? Он что - вещь?
Гости теперь наблюдали, чем кончится перепалка подруг. Не так уж много развлечений в их небольшом городишке, а тут… сцепились две женщины ради одного мужика, или у Тамарки что-то на уме? Многие из сидящих за столом подозревали, что Пальчевская устроила комедию, хотя и не понимали подоплеки ее речей.
Одна из женщин-гостей, коллега Тамары, открыла было рот, чтобы утихомирить хозяйку дома, напомнить, чей сегодня празднуется юбилей, но муж дернул ее за руку.
- Не вмешивайся.
- Вещь не вещь, разницы нет. Бери, пока даю. - Тамара продолжала куражиться.
- Тома, это нехорошая шутка.
- А я и не шучу вовсе. Не хочешь бесплатно, купи его у меня. За ящик водки. Ха-ха-ха!
- Купи, Наташа, - сказал вдруг Валентин и глянул на нее совсем трезвыми глазами. - Купи, не пожалеешь.
И так грустно прозвучал его голос среди хора пьяных, возбужденных голосов, что у Наташи все в груди перевернулось.
"Не слушай его! - запаниковал внутренний голос. - Не поддавайся. Тебе это все кажется. Тамарка перебрала, с ней это часто бывает. В ней водка говорит, а не рассудок. И Валентин тоже пьян. Семья Пальчевских просто дурью мается…"
Но в ней уже что-то просыпалось. Может, тот самый кураж, которого в последнее время она не ощущала. Захотелось - эх! - выкинуть что-нибудь этакое. Как прежде крестьянин, попавший в город, бросал шапку оземь - и мы не хуже других! - пускался во все тяжкие, прогуливая скопленные тяжелым трудом деньги.
Пальчевские решили пошутить, а почему Наташа не может? Купить мужика так задешево. Ящик водки… где-то тысяча - тысяча двести рублей… В крайнем случае до зарплаты можно перехватить у кого-нибудь.
- Хорошо, я покупаю, - сказала вслух Наташа.
Только что гудели, звенели бокалами, говорили громко, и в момент все стихло. Странная сегодня атмосфера в доме Пальчевских. Висит в воздухе нечто агрессивное, взрывное, то, что и гостей словно наэлектризовывает. Они ждут грозового разряда. И дождутся.
Как ни странно, первым поддержал Наташу тот самый полковник милиции, с которым Тамара хотела ее познакомить. Было ему на вид лет сорок пять, и Наташе показалось, что мужчина для нее староват. Не было в нем и некоей искры, которая делает привлекательными для молодых женщин мужиков среднего возраста. Ну ничего в ней не отозвалось, когда они в первый момент знакомства переглянулись с попыткой узнавания.
Полковник так смешно пожал плечами в ответ на некоторую ее растерянность, мол, что поделаешь, нет так нет, что Наташа рассмеялась.
Теперь он перегнулся к ней через стол и сказал негромко, но все услышали:
- Давай, детка, покажи этой хвастливой бабе, что хорошего мужчину надо ценить.
Наташа пошла к вешалке, где висел ее полушубок, достала из кармана кошелек и вручила деньги Тамаре. На мгновение показалось, что в глазах подруги мелькнула растерянность, но отступать - и уступать - ей больше не хотелось. Такой у нее сегодня был день - агрессивно-авантюрный. В конце концов, Пальчевская первая начала.
Но перед гостями Тамара растерянности не показала. Взяла деньги, показала сидящим за столом.
- Наташа - моя лучшая подруга - покупает у меня Валентина. Я продаю - она покупает. Все честно. Плохому человеку я своего мужа бы не доверила, а лучшей подруге - с дорогой душой.
При этом Тамара делала нажим в словах "лучшая подруга", "с дорогой душой", и теперь Наташа на своей шкуре ощутила, как чувствуют себя другие под словесным огнем людей, что ради красного словца не пожалеют и отца.
Гости оживились. Одно дело, когда о таком со сцены рассказывают. Или Ирина Муравьева поет: "Покупайте, девки, бабы, мой товар - мужичок не слишком стар…" А тут наяву. Расскажешь кому - не поверят. Но тут столько свидетелей! Не отопрешься. Продавать мужа. Ох и выдумщица эта Тамарка! С такой не соскучишься.
- Петя, - между тем обратилась Тамара к мужчине, который спиртного не пил вообще и потому в компаниях вечно кого-то отвозил или что-то привозил, - Петя, вот тебе деньги. Привези ящик водки. За такое дело грех не выпить.
Посланец вышел, а Тамара медовым голосом поинтересовалась у мужа:
- Валюшенька, а ты, значит, не возражаешь?
- А кто меня спрашивает? - ответил муж.
Ответил нейтрально. Не задирался. Принял как должное, и гости оценили.
Кричали:
- Золотой мужик у тебя, Тамарка! Покладистый.
И она отвечала:
- Что есть, то есть.
Но сейчас - хотя с ее лица и не сходила довольная улыбка - она все же старалась что-то выяснить у него. Что-то пошло не так, как она ожидала. И продолжала расспрашивать Валентина:
- Что же, выходит, тебе все равно?
Он один из всех присутствующих понял ее растерянность и так же незаметно усмехнулся.
- Балуете вы меня, госпожа. Проводите анкетирование среди рабов. Кто же вам правду скажет?
- Смотри, пожалеешь.
Но эти слова никто уже не слышал, потому что за столом поднялся гвалт. Гости наперебой стали выкрикивать какие-то двусмысленные шутки. Женщины хохотали. Мужчина по имени Андрей, которого Наташа впервые видела в компании, приговаривал:
- Купите и меня, бабы, я хороший!
И смех его жены:
- Нет, миленький, я тебя так дешево не продам. Ты у меня дорого стоишь!
Водку привезли, что вызвало еще большее оживление среди присутствующих. Спиртные напитки на столе и так имелись в избытке - Тамара всегда накрывала столы с размахом, но это была особая водка. Полученная хозяйкой квартиры за особый "товар".
Кто-то предложил даже крикнуть "горько", на что Наташа возразила:
- Я купила Валентина, это правда. Но почему обязательно в мужья? Может, я ему свободу дам.
- Э, нет, так не пойдет, - запротестовала Тамара. - На свободе подобные особи не живут. Для них неволя - естественная форма существования. Ты ведь его не как птицу пожалела, а как моего мужа. Вот и покажи нам, какой женой нужно быть, чтобы такому мужу соответствовать. А выгнать… это каждая сможет!
- Отпустить.
- Хорошо, отпустить - тоже много ума не надо. Отпустишь, а он бомжевать начнет или сопьется. Как же такому да без твердой руки?!
И тут гости принялись пить водку как в последний раз. Наверное, потому, что все как один чувствовали неловкость от происходящего. Шутка дурно пахла. И Наташа, и Валентин, прежде в питье умеренные, тоже не отставали от других.
Потому, когда всей компанией их проводили до дверей Наташиной квартиры, оба уже не ощущали неловкости, а чувствовали даже некий спортивный азарт. Вот, мол, мы какие отчаянные, такую хохму отмочили.
Но когда со смехом и шуточками Наташу и Валентина втолкнули в квартиру и, постояв и погалдев под дверью, разошлись, молодые люди виновато взглянули друг на друга и будто в момент протрезвели.
- Надо подумать, - сказала Наташа, проведя Валентина в гостиную - она же кабинет, она же спальня, поскольку единственная - и усаживая в кресло.
Сама хозяйка по привычке забралась на диван с ногами, не думая о том, в каком виде она перед Валентином предстает.
- О чем ты хочешь подумать? - поинтересовался Валентин, откидывая голову на спинку кресла с таким видом, словно он ужасно устал. - Как поделикатнее меня выпроводить? Не бойся, я шутки понимаю.
- Я вовсе не это хотела сказать, - смутилась Наташа, хотя такой вариант освобождал ее по крайней мере от головных болей: ушел, ну и ушел. - Как нам с тобой из этой ситуации выпутываться? Для начала давай выпьем чаю покрепче, потому что из-за водки до десерта так и не добрались.
- А торт был вкусный, - проговорил Валентин. - Томка от души постаралась. Она у меня мастерица торты печь…
Сказал и осекся.
- Прости, Наташа.
- За что же прощать? - откликнулась она. - За то, что ты любишь свою жену?
- Это не любовь, - медленно проговорил он, - это привычка, которая порой держит сильнее любви…
Он заметил, что Наташа пытается возразить, выставил вперед руки, точно она бежала, а он пытался ее остановить.
- Я говорю не о том. Волнуюсь, наверное. Глупая история, правда?
Он встал с кресла и прошелся по комнате, глубоко засунув руки в карманы, машинально осматривался. Он ни разу не был у нее в квартире. Правда, и особого интереса не выказал.
- У тебя удивительно покойно.