Дед машину вот уже несколько лет как не водил – руки тряслись от пьянок. У него был "жигуль" ещё с советских времён. Тогда Тёмин дед знатным токарем на заводе был. Когда завода не стало, а на пенсию всё труднее и труднее было жить, знание металла пригодилось. Дед собирал и сдавал на приёмные пункты всякий железный лом. В разрушенных пустых домах выламывал батареи отопительные, всякие трубы, на заброшенных детских площадках – разломанные качели, турники. Дед сколотил "ударную бригаду" из трёх человек, вот вместе и работали. А потом вместе и "обмывали" добычу. Бабушка Артёма сильно болела ногами – они у неё были опухшие, посиневшие, с трофическими язвами. Лечила своими домашними средствами, потому что на врачей и лекарства денег не было. С трудом передвигалась по комнате, а на улицу совсем не выходила.
Артём любил их обоих, он с восьми лет жил с ними. Как раз, когда он пошёл в школу, всё в стране началось ломаться, разваливаться, заодно и его семья развалилась. Отец ушёл к другой женщине, но мать не унывала, у неё тоже был любовник. Они быстренько создали новые семьи, тут же пошли дети. Артёму места не оказалось ни в материнской новой семье, ни в отцовской, он остался с дедом и бабушкой. Надо было как-то зарабатывать деньги – учиться после техникума он не собирался, не его это дело. Да и зачем, бизнесом и так можно было заниматься. Сколько историй он слышал о том, как кто-то, на пустом месте, заработал большие бабки. И он тут же сообразил себе "бизнес": попросил у деда машину. Тот не возражал, потому что сам уже давно за руль не садился – почти всегда был выпивший. Артём подремонтировал жигуль, это он умел. Не потому, что научился в техникуме, а просто с детства пропадал с дедом в гараже, помогал, копался в моторе. Гаража давно уже не было, продали, и машина стояла просто на улице, припаркованная у подъезда.
Ему казалось: частное такси – клёвое дело! Вози пассажиров и клади денежки себе в карман. Казалось одно, оказалось другое. Все людные точки – вокзал, автостанция, рестораны, ночные клубы, – застолбили или таксомоторные фирмы, или частники, объединённые в "профсоюз". Чтоб в него попасть, большие деньги надо заплатить, да и потом с каждой ездки отстёгивать тем, кто крышевал "профсоюз". Не было у Артёма ни больших денег, ни желания делиться выручкой. Он попробовал ловить пассажиров на перроне, у вагонов, но пока вёл к своей припаркованной подальше машине, "коллеги" перехватывали. А потом парня просто крепко побили. Подбирать голосующих людей на трассах получалось слабо, бензина тратилось больше, чем зарабатывалось. Стал подъезжать к больницам. Рассудил так: привезут больного на "скорой", а потом родственникам, что его сопровождали, надо домой добираться. Они расстроены, идти на общественный транспорт не хочется. Или выпишут больного – опять же, вот и машина кстати, подвезёт. Артём большие деньги не загадывал, и его выдумка часто срабатывала.
Так Артём подрабатывал почти год, а потом встретил Босса. В тот день, весной, он поставил машину у ворот большого больничного комплекса: неотложная хирургия, институт сердечно-сосудистых заболеваний, роддом, какие-то ещё корпуса… Но дело не шло, клиентов не было. Мимо медленно проехала машина, чёрный "Лексус". Артём, скучающий у своего "жигулёнка", засмотрелся на красивый лимузин. А тот вдруг остановился, из него вышел молодой, рослый, стильно одетый мужик, направился к Артёму. У того сердце "ёкнуло": подумал, что кто-то из "профсоюза" его здесь приметил. А подошедший спросил весело:
– Бомбишь? И как?..
Именно эта непонятная, но весёлая заинтересованность успокоила Артёма. Подстраиваясь под юмор, ответил:
– На бензин хватает.
Мужчина, не скрывая, оглядывал и "жигуль", и "бомбилу".
– Клёвая у тебя тачка. От деда досталась?
– Точно, от него! – засмеялся Артём. Он уже уловил: похоже, незнакомцу от него что-то надо. – Дед говорит: "Старый конь борозды не портит", так что работает, не подводит. Сам и ремонтирую…
Мужчина кивнул. Перед ним стоял крепкий, явно спортивный парень, похоже – смышлёный. Ясно, что зарабатывает гроши. А ему как раз нужен такой работник, и с машиной. Даже хорошо, что машина старая, неприметная, но на ходу…
– Могу предложить работу. Бабки будут неплохие.
– А чего делать? На тачке?
Босс усмехнулся.
– Машина тоже будет нужна, как подручное средство. Если в принципе согласен, тогда будем говорить конкретно.
– Согласен, – кивнул Тёма.
А чего раздумывать, если зовут и деньги обещают.
– Тогда садись за руль и пристраивайся ко мне в хвост. Поедем, покажу на месте.
Они проехали городской лесопарковый массив, переходящий в уже загородный лес, свернули с широкого шоссе. Когда покатили по узкой асфальтированной дороге между елями и дубами, Артём завертел головой, припоминая. Над аркой деревянных ворот не было давней надписи, но Артём узнал место. За "Лексусом" он проехал по аллее к массивному трёхэтажному зданию, здесь машины остановились. Тёха подскочил к своему нанимателю, громко затараторил:
– Это же мой лагерь, ну… пионерский! Я сюда ездил пацаном! От нашего завода. У меня там предки работали, вот брали мне путёвку.
– Ты пионером был? – поднял бровь Босс.
– Не-е, – покривился Артём. – Не успел, просто лагерь так называли, а я сюда ездил. Здесь у нас столовка была, и зал большой, спектакли всякие ставили, концерты.
– Что ж, – усмехнулся Босс, – было заводское, стало моё. И в этом здании у меня тоже будет ресторан. Всё будет, скоро. Но пока я бизнес только разворачиваю, вот и тебе дело найдётся.
– А какое дело? – нетерпеливо спросил Артём.
Он уже понял, что перед ним очень крутой человек. Надо же, весь бывший пионерлагерь скупил! Что же здесь будет?
– Где у вас спортивная площадка была, помнишь? – вместо ответа спросил Босс.
Артём махнул рукой в сторону.
– Ну пойдём, покажу.
За пустыми корпусами, где раньше летом обитала детвора, на месте волейбольной площадки и турников, высился новенький ангар – деревянный, обшитый красивым пластиком. Ангар был большим, и Тёма подумал с удивлением: "Самолёт там, что ли?" Но нет: внутри ангара была площадка типа манежа, обнесённая высокой и прочной проволочной сеткой. Вокруг, тоже как в цирке, стояли полированные скамейки в два яруса.
– А что это? – растерянно спросил парень, оборачиваясь к хозяину…
Босс называл Артёма и Костю "догхантерами" – образованным человеком был Босс. Охотники за собаками – это и в самом деле было то, чем занимались парни. На территории бывшего пионерлагеря устраивались собачьи бои, и нужен был "подручный материал" для тренировок и для разогрева бойцов перед поединками.
Почти полгода Артём работал на Босса и не переставал восхищаться тем, как тот разворачивал свой бизнес. Два двухэтажных кирпичных корпуса, где когда-то располагались жилые палаты для ребят, были переделаны в гостиницы. Сюда на неделю, а то и на две приезжали хозяева именитых бойцовских собак, из разных городов. Приезжали игроки – те, кто делал большие ставки. Вот они жили теперь там, гуляли по ухоженным аллеям, играли на двух кортах в большой теннис, пока тренеры занимались их собаками. Пионерская столовая тоже функционировала: ресторан, кегельбан, бильярд, несколько комнат для игры в покер, вист… Деревянные домики, которые в "пионерские" времена также заселяли ребята, превратились в вольеры для собак-бойцов. А для тех, которых вылавливали Тёха и Кот, существовал загон с клетками в длинном сарае, на задворках. Рядом находился и кирпичный небольшой дом – бывшая дворницкая. Её Босс отдал Артёму и Косте. Так было удобно, ведь пойманных ими собак они же и кормили, они же и хоронили.
С самого начала, когда Босс разъяснил Артёму, чем тот станет заниматься, сказал:
– Один не справишься. Найди себе помощника.
И Тёма сразу подумал о Косте. И обрадовался. Ему очень хотелось работать на Босса – тут светили реальные деньги. Но и страх был: вдруг не справится. Отлавливать собак – это же не простое дело. Попробуй её подмани, схвати, свяжи, да желательно чтоб никто не видел. Собака просто не дастся, и лаять, и визжать станет, и покусать может. И потом, он собак любил, жалко… А вот у Кости даже прозвище во дворе было: Кот-живодёр. "Кот" не только потому, что Костя. Но и потому, что любил ловить котов, издеваться над ними, за лапы тягать, на верёвке за шею. Люди отбирали у него зверей, ругали его, жаловались матери, особенно после того, как на помойке нашли дохлого кота, изрезанного. Никто не сомневался, что это работа Кости. Многие говорили: "Ничего с ним не поделать, он же дебил".
Он и в самом деле в свои восемнадцать лет был во многом, как ребёнок. Вопросы задавал дурацкие, наивные, учился еле-еле, да и не окончил школу, даже читал с трудом. Но внешне никто бы об этом не догадался: Костя был красивым парнишкой. Большие тёмные глаза, смуглое лицо с правильными чертами, густые волосы. Отец у него был то ли кавказец, то ли араб – неизвестно точно. Спортом он не занимался, но целыми днями бегал по двору, лазил по деревьям, гонял в футбол с другими ребятами, потому был сильным, ловким. Так, по жизни, был совсем не злым, наоборот – приветливым, готовым помочь. Женщинам сумки тяжёлые заносил в подъезд по собственной инициативе, всегда со всеми здоровался. Вот только накатывали на него приступы жестокости, когда видел беззащитных животных. По весне во дворе, на высоких деревьях, вили гнёзда сороки – много их развелось в городе последнее время. Сорочата учились летать, подпархивая на нижние ветки, падая. Костя мог вдруг броситься к упавшему сорочонку, ловко поймать и в один миг стукнуть птенца о дерево или камень. А потом стоять, растерянно слушая, как его ругают…