Классическое каперство, или корсарство, впервые возникло в Европе в эпоху Средневековья - где-то на рубеже XIII–XIV веков. В отличие от обычных пиратов, каперы (от немецкого слова kapern - захватывать) и корсары (от итальянского corso - преследование) никогда не считались преступниками. Это были смелые мореходы, которые в годы войны получали от своих правительств специальные грамоты, разрешавшие им нападать на вражеские торговые суда и прибрежные поселения. Подобные грамоты назывались каперскими свидетельствами (иначе - каперскими грамотами, поручениями или патентами). В мирное время судовладельцы и капитаны частных судов, пострадавшие от набегов иностранных пиратов, могли получить в адмиралтействе репрессальные грамоты , предоставлявшие им право на репрессалию , т. е. возмездие. Судовладелец, обладавший каперской или репрессальной грамотой, обязан был перед отправкой капера в море передавать в адмиралтейство сведения о названии судна, его вооружении, тоннаже, имени капитана, численности экипажа и т. д., оставлять в качестве залога определенную сумму денег, требовать от нанятого капитана не нарушать законов и обычаев войны, придерживаться полученных инструкций, не нападать на корабли соотечественников и союзных держав, с уважением относиться к пленным и приводить захваченные трофейные суда (призы) в родной порт. Там особый адмиралтейский суд устанавливал законность действий корсара, после чего изымал в пользу короля и верховного адмирала определенную долю захваченной добычи - как правило, 1/10 и 1/15 части. В Англии и на Ямайке с 60-х годов XVII века корсаров стали называть приватирами, т. е. "частниками" (англ. privateers , происходит от латинского private - частный).
Флибустьер (flibustier ) - слово французского происхождения. Французы называли флибустьерами морских разбойников Карибского моря, которые, базируясь на островах Тортуга, Эспаньола (Гаити), Ямайка и пр., совершали нападения на испанские корабли и поселения в Америке. Bпервые этот термин появился во французском языке в 30-е годы XVII века в результате контактов французских пиратов с их голландскими и английскими "коллегами" по ремеслу. В нидерландском языке слово vrijbuiter означает "вольный добытчик"; в XVI–XVII веках его применяли не только по отношению к пиратам, но и к корсарам, сухопутным разбойникам, солдатам-наемникам. Такое же значение имело английское слово freebooter . Заметим, что в английских документах 60-90-х годов XVII века флибустьеры Ямайки обычно именовались приватирами или "буканирами" (англ. buccaneers , происходит от французского boucaniers - "буканьеры"; так называли вольных охотников на островах Французской Вест-Индии). Со временем в английском языке словом buccaneers стали обозначать как флибустьеров Карибского моря, так и пиратов вообще.
Обосновавшись в первой трети XVII века на "ничейных" землях Антильского архипелага, флибустьеры промышляли пиратством, никому не подчиняясь и руководствуясь своими собственными законами и обычаями. Их ряды постоянно пополнялись за счет лиц, участвовавших в заморской экспансии и колонизации Вест-Индии: матросов с торговых, военных и корсарских кораблей, контрабандистов, уволенных или бежавших со службы солдат, разорившихся мелких дворян, фермеров, лесорубов, ремесленников и крестьян, беглых или отслуживших свой срок кабальных слуг (engages, indentured servants), несостоятельных должников, буканьеров, беглых каторжников, а также индейцев ряда племен Центральной Америки, враждовавших с испанцами. Большинство среди флибустьеров всегда составляли англичане и французы, однако немало было также голландцев, ирландцев, шотландцев, португальцев, индейцев, африканцев, мулатов и метисов; встречались также немцы, датчане, шведы и евреи. Таким образом, флибустьерские общины (отряды, команды, "братства") представляли собой независимые многонациональные самоуправляющиеся объединения изгоев (выходцев из разных социальных слоев), для которых пиратство в водах Испанской Америки стало образом жизни и единственным источником существования.
До середины XVII века, когда флибустьерство еще не достигло своего расцвета, пираты плавали на небольших судах и каноэ, редко объединяясь во флотилии. Хотя на отдельных островах количество разбойников исчислялось сотнями, но сами флибустьерские братства обычно состояли из нескольких десятков человек. В 60-х годах, после утверждения французов в западной части Эспаньолы, а англичан на Ямайке, начинается рост флибустьерских сил, происходит укрупнение отдельных отрядов, которые все чаще объединяются для проведения крупномасштабных операций. Например, в 1662 году не менее 600 флибустьеров Ямайки и Тортуги приняли участие в экспедиции Кристофера Мингса против Сантьяго-де-Кубы. Пиратскому "адмиралу" Генри Моргану в 1669 году удалось собрать у острова Ваш 960 флибустьеров, а в 1670 году - около 2 тыс. человек.
Не являясь производителями материальных благ, флибустьеры могли добыть их только путем открытого грабежа чужой собственности. Грабеж был их главной социальной деятельностью, и в нем участвовали все члены пиратской общины. Действовал старый принцип пиратов, корсаров и наемных солдат: "no prey - no pay", т. е. "нет добычи - нет платы".
В повседневной практике флибустьеры руководствовались "обычным правом" (правом обычая). Когда у них спрашивали, почему они поступают так, а не иначе, они неизменно отвечали: "Таков береговой обычай". Под "берегом", конечно, подразумевался не какой-то абстактный участок морского побережья, а вполне конкретный Берег Сен-Доменг - так в XVII веке называлось французское колониальное владение в западной части острова Гаити. По данным иезуита Шарлевуа, пираты, охотники-буканьеры и плантаторы (фермеры), обитавшие там, нередко именовали друг друга "береговыми братьями", т. е. "братьями с Берега Сен-Доменг". Позже беллетристы, которым данное романтическое название пришлось по душе, перенесли его на всех флибустьеров Вест-Индии.
Перед каждым новым походом пираты заключали между собой особое соглашение, которое по-французски называлось шасс-парти (la chasse-partie - "охотничье жалованье"; происходит от une charte-partie - чартер, или договор о фрахтовании судна, который у корсаров был также договором о порядке раздела добычи). В нем указывалось, какую долю добычи должны были получить капитан и команда корабля. Прежде всего, из общей суммы награбленного выделяли вознаграждение егерю (200 "осьмушек", или песо), корабельному плотнику (100–150 песо) и хирургу (200–250 песо "на медикаменты"). Из оставшейся суммы отсчитывались страховые деньги для возмещения ущерба раненым. Обычно полагалось: за потерю правой руки - 600 песо или 6 рабов, за потерю левой - 500 песо или 5 рабов; за потерю правой ноги - 500 песо или 5 рабов, за потерю левой - 400 песо или 4 раба; за потерю глаза - 100 песо или одного раба, столько же - за потерю пальца. За огнестрельную рану полагалась компенсация в размере 500 песо или 5 рабов. Впрочем, возможны были и иные варианты. Все оставшееся делилось между командой поровну, но капитан получал от 4 до 5 долей (иногда 6 и даже 8), его помощник - 2 доли, юнги - половинную долю. Новичкам выделяли совсем небольшую часть, а остаток шел в общую кассу.
Демократичность социальной организации флибустьеров заключалась в том, что все должности в их среде были выборными. Любое важное решение принималось после обсуждения на совете (сходке) большинством голосов. Вожак избирался из числа наиболее храбрых и удачливых моряков, но, в отличие от капитана военного или корсарского судна, власть его была ограничена: флибустьеры беспрекословно подчинялись ему только во время боя.
Капитан ел за общим столом ту же пищу, что и вся его команда до юнги включительно. Только вожаку, обладавшему авторитетом среди флибустьеров, могли в знак уважения приготовить особое блюдо. Какими же качествами должен был обладать пиратский капитан? Судя по отзывам современников, в нем хотели видеть бесстрашного и удачливого командира, искусного моряка и опытного стратега.
Захваченная в походе добыча сначала поступала в общую собственность флибустьерского братства, а после дележа переходила в собственность и распоряжение отдельных лиц. Чтобы при дележе не было обмана, каждый, от капитана до юнги, должен был поклясться на Библии, что не возьмет ни на грош больше того, что ему причитается. Если кто-то был уличен в ложной клятве, то его лишали его доли добычи в пользу остальной команды "или ее отдавали в виде дара какой-нибудь часовне". Часть добычи, которая приходилась на долю павших в бою, передавалась их товарищам (матлотам) или родственникам.
Флибустеры, как правило, производили дележ награбленного на островках южнее Кубы или на острове Ваш, лежащем у юго-западной оконечности Эспаньолы. Бедные или плохого качества трофейные суда либо отпускали, либо сжигали, а богатые и добротные суда забирали себе и отводили на свои базы. Пленных, за которых не надеялись получить выкуп, высаживали на берег при первой возможности (чтобы не кормить), но двух-трех оставляли, рассчитывая впоследствии продать или использовать в качестве слуг.
Придерживаясь собственных законов, флибустьеры сами вершили суд над провинившимися собратьями. Того, кто при дележе добычи давал ложную клятву, изгоняли с корабля и впредь никогда не принимали. Его могли "маронировать" или "осудить на высадку", т. е. оставить на необитаемом острове с ружьем, небольшим запасом пороха, свинца и воды. В некоторых экипажах за изнасилование, пьянство, неповиновение командиру, самовольную отлучку с поста провинившихся наказывали: вдали от неприятеля - лишением доли в добыче, вблизи его - смертью. Виновного в вероломном убийстве привязывали к дереву, и он сам выбирал человека, который должен был его умертвить.