"При чем здесь продолжение знакомства с тобой и общение с Мари-Энн? Почему одно должно мешать другому? Он даже не предполагает, что отношения с тобой могут зайти столь далеко, что будут неправильно истолкованы его подругой. Не много ли ты о себе возомнила? Кто ты такая? Ты богата? Успешна в бизнесе? Или являешься ветвью благородного семейства? Кто ты, черт подери? Не допускаешь ли ты, что он собирался оставить тебя другом по переписке, и не более? Что дало тебе повод рассчитывать на более высокий статус?"
Надо срочно спасать потерянное лицо… Но как?
Я судорожно искала выход, и он был найден. Возможно, он смог бы кардинальным образом изменить направление нашей беседы и вывести ее из создавшегося тупика.
У меня оставалась особая просьба к Томасу, но я сомневалась – надо ли это делать или лучше оставить все как есть? Как можно уехать из Торнбери, не увидев… могилы любимого? Я обязана почтить его память. Прошлое необходимо отпустить. Сейчас самый подходящий момент просить об этом Тома – как бы он ни отнесся к моей просьбе, одно уже хорошо: она отвлечет от прозвучавших глупых вопросов о его девушке…
– Извините, что меняю тему… (Я видела, как он нахмурился и с опаской взглянул на меня.) У меня осталось последнее желание, извините за пафос. Могу ли я увидеть могилу сэра Фитцджеральда? – выдохнула я и сама испугалась прозвучавших слов.
Томас некоторое время удивленно смотрел на меня, будто смысл сказанного не сразу дошел до его сознания, а потом с видимым облегчением ответил:
– Конечно, я не вижу в этом проблемы. Семейный склеп находится рядом с часовней, недалеко от поместья. Вы уверены, что это необходимо? Я не очень люблю это место. Оно слишком печальное. Мы можем отправиться туда прямо сейчас, это займет от силы полчаса или около того. Погода, похоже, обещает нас не разочаровать. Решайте!
– Я только за, давайте прогуляемся, только обещайте не отходить от меня ни на шаг и не пугать! – я улыбнулась, и Томас тихонько рассмеялся в ответ.
Как хорошо, что напряженность между нами исчезла. Несмотря на легкомыслие, я порой бываю сообразительной.
Выйдя из парка, мы свернули на лесную тропу, идущую в направлении часовни. Погода была прекрасная, по-летнему жаркая. Мне пришлось снять куртку и, повязав ее на бедрах, идти в одной футболке.
Томас был одет легко, в привычные линялые джинсы и свободную клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами.
– Элен, пока мы на пути к месту упокоения и скорби, можно ли мне воспользоваться возможностью и задать очень важный вопрос, интересующий меня, как исследователя семейной хроники, давно?
Я с удивлением взглянула на Томаса.
"Какое торжественное вступление!"
– Конечно, но смогу ли я на него ответить? Я не знаю…
– Думаю, знаете. Этот вопрос касается лично вас. Я так и не понял, читая записи дедушки, почему вы в тот вечер решили неожиданно покинуть поместье. И что за опасность, по словам Фриды, вам грозила?
"Ну конечно…"
Невеселая улыбка заиграла на моем лице. Это действительно так и осталось тайной, унесенной бедной Фридой в могилу и мною в далекое будущее.
Вот и пришло время расставить все точки. У Тома тоже есть вопросы, на которые могу ответить только я одна.
– Я скажу, правда покажется вам…
Томас остановился, слушая мое вступление.
Я на миг закрыла глаза и невольно перенеслась в мыслях на двести лет назад. Мрачная картина готовившегося злодеяния вновь сжала внутренности в комок, сердце заныло от страха и бессилия.
Собравшись с духом, боясь поднять на спутника глаза, я призналась:
– Я была вынуждена покинуть Торнбери по просьбе Фриды, кормилицы…
– Почему? Почему Фрида попросила это сделать?
– Томас, если вы не станете меня перебивать, то скоро все поймете, – я набрала воздуха. – Сэр Лукас Фишерли, семейный врач семьи Коллинз, дал Фриде сильнодействующий яд, который она обещала незаметно подсыпать мне в чай, чтобы ночью произошел инфаркт или… инсульт, Бог знает что, в общем, чтобы наступила "естественная" смерть, которую он бы подтвердил. Но она не собиралась исполнять его преступную просьбу и предупредила меня об опасности. На Томаса страшно было смотреть. Он побледнел как полотно.
– Что? Повторите…
Я шагнула к нему и взяла под руку, парня била дрожь.
"Почему его это так волнует?"
– Томас, ради Бога! Если вы не успокоитесь, то я ни слова больше не скажу!
Мы некоторое время стояли молча, не сводя друг с друга напряженного взгляда.
– Продолжайте, пожалуйста. Я успокоился. Если быть откровенным – то я предполагал что-то подобное… Но из ваших слов следует, что Фрида призналась в дьявольском замысле доктора и ценой собственной жизни спасла вас? Я никогда не верил в причину ее смерти от внезапного разрыва клапана, как писал в дневнике сэр Коллинз, слишком не вовремя это произошло или, наоборот, в самое время. Выходит, доктор отравил ее?
– Да, Том, я жива благодаря ей. Лукас должен был избавиться от свидетелей. Он, полагаю, одним из первых узнал, что произошло в лесу, и решил – более на пути его племянницы нет преград. А потом до смерти испугался, что Фрида разоблачит его намерения, и незамедлительно подсыпал отраву… О ее смерти я узнала вчера из дневника Фитцджеральда и была потрясена хладнокровным преступлением и тонким расчетом. Когда-то они были любовниками…
Томас несколько мгновений стоял прикрыв руками лицо.
– Теперь все ясно. Планы доктора сейчас как на ладони. Избавившись от Фриды, он довершил задуманное родителями Фитцжеральда и Анны, соединил две семьи, два древних рода и два дома. И я являюсь потомком этого проклятого союза…
– Стоп. Почему проклятого? Вы ошибаетесь, из записей Фитцджеральда я поняла, что леди Анна любила его и простила перед свадьбой.
– Перед свадьбой – да, если она, конечно, не лукавила. Но потом к ней пришло безумие. Не говоря уже о Зле, проросшем в душе, несшем семя семьи Мортон. Вы многого не знаете, Элен! Вы ничего не знаете о сборище фанатиков, распространявших слухи о вас как приспешнице дьявола. Долгое время я не мог понять, кто руководил толпой, кому было выгодно распускать нелепые сплетни. Я полагал, что во всем виновато исполненное злобой сердце леди Кэтрин, но сейчас очевидно, что ее родной брат имел непосредственное отношение к тому страшному случаю. Как был слеп сэр Фитцджеральд!..
– О каком случае идет речь?
– О! Это очень долгая и жуткая история. Большая часть из нее правда, но некоторая основывается на слухах и, безусловно, лжива. В то смутное время, как раз перед войной с Наполеоном, существовало тайное общество заговорщиков, скорее просто душевнобольных, одержимых сластолюбцев, членами которого были высокопоставленные люди, скрывавшие свои лица под масками язычников, а на самом деле поклонявшиеся сатане. Несколько раз в соседней деревне пропадали маленькие дети и молодые невинные девушки. Пропадали бесследно. Слухи о Белой Ведьме разносились со скоростью лесного пожара, и скоро вся округа сошла с ума от страха. Надеюсь, вы догадываетесь, кем была та несчастная? Чьим призраком?
– Да, было бы смешно, если бы не было так грустно, извините за каламбур. Очевидно – я здесь ни при чем. Догадываюсь также, что мой образ был лишь прикрытием.
– Безусловно! Но вы не догадываетесь, что в результате была сожжена ни в чем не повинная молодая женщина.
– Как – сожжена? На костре? В девятнадцатом веке? Это невозможно!
"Но почему невозможно? Ты сама пару дней назад была на ее месте… во сне".
– Возможно. Заговорщиков так и не нашли, списали все преступления на произвол распоясавшихся чернокнижников, окопавшихся в округе. Слухи о сектантах дошли до двора, и нужен был незамедлительный результат. Огонь, и только огонь уничтожает следы и чужие грехи. Половина жителей деревни была обвинена в преднамеренном ритуальном убийстве, а истинных зачинщиков злодеяния так и не схватили. К сожалению, истории неизвестно имя несчастной, пострадавшей в угоду философским изысканиям моего предка и его последователей…
– Что вы имеете в виду под философскими изысканиями?
– Доктор Лукас был одержим поиском источника власти над людьми, он мечтал управлять толпой, самой разрушительной силой в мире. Но искал он ее не только на стороне добра, а в последние годы жизни он пытался получить ее другими, так сказать, альтернативными способами.
– Ему удалось?
– Не думаю. Жизнь свою он закончил самым плачевным образом и стократ хуже, чем его злобная сестра. Леди Кэтрин просто-напросто от остервенения лишилась разума и до конца жизни продолжала изводить приставленных к ней сиделок.
– А он? – спросила я и содрогнулась.
– А он был сожран плесенью с головы до ног!
Я похолодела, и на короткий миг вокруг меня померк свет.
– Не удивляйтесь, Элен, доктор Лукас хотя и был убийцей, оставался гениальным и фанатичным в своем упорстве врачом. Он старался найти лекарство от всех болезней и получить таким образом власть над людьми. В его голове возникла сумасшедшая на то время идея, что именно в плесневых грибках находится панацея. И до конца жизни он не прекращал эксперименты не только на бедных обреченных больных, но и на себе самом.
Последний опыт оказался неудачным. Грибок, искусственно выведенный доктором, сожрал его живьем за несколько дней. Вот такой страшный конец. И ироничный, по сути, потому что несколько десятилетий спустя был изобретен пенициллин, спасший мир от множества бед и навеки прославивший Флеминга.
Пораженная рассказом Томаса до глубины души, я подумала:
"Неисповедимы пути твои, Господи… Значит, Ты вложил в мои слова неведомую силу, и участь злодея была заранее предрешена – я отомстила ему и за себя и за Фриду".