Он был так самонадеян.
Он и не думал, что может провалиться. Когда ему сделали это предложение, он был легкомысленным, уверенным и готовым к последствиям… а именно, к своей свободе.
Лэсситер и не задумывался о борьбе. Сама идея неудачи даже не появлялась на его радаре.
И он не ожидал, что ему будет небезразлично, что случится с Велси и Тором.
– Ты сказал, что пришел сюда, дабы помочь мне помочь ей. – Когда ответа не последовало, Тор понизил голос. – Лэсситер, я тут на коленях стою.
– Это потому что яйца у тебя в диафрагме.
– Ты сказал…
– Ты мне не веришь, забыл?
– Я видел. В книгах на Другой Стороне. Она не в Забвении.
Лэсситер рассматривал сады, дивясь, как близки к жизни те были… несмотря на то, какими чахлыми и дряхлыми казались, они вот-вот расцветут и возвестят о наступившей весне.
– Она не в Забвении!
Что-то схватило его, развернуло и так сильно толкнуло спиной к стене, что, будь его крылья расправлены, их бы обломило.
– Ее там нет!
Черты лица Тора исказились, словно на переданном по факсу фото, и когда на горле Лэсситера сомкнулась ладонь, у него наступил момент ясности. Брат мог убить его, прямо здесь и сейчас.
Может, именно так он снова окажется в Небытии. Пара выстрелов в голову, затем, возможно, свернутая шея и – вуаля! Ты провалил задание. Добро пожаловать в бесконечное Ничто.
Забавно, он никогда не думал, что вернется. А стоило.
– Тебе лучше открыть свой гребаный рот, ангел, – прорычал Тор.
Лэсситер вновь внимательно посмотрел на его лицо, смерил мощь, заключавшуюся в этом теле, оценил силу гнева.
– Ты слишком сильно ее любишь.
– Она моя шеллан…
– Была. Черт тебя подери, была твоей шеллан.
Наступил миг тишины. Затем хруст, светопреставление и много боли. Как и немного дрожи в коленях… хотя этого он не признает.
Гаденыш ударил его, надо же.
Лэсситер отцепил от себя парня, сплюнул кровь на ковер и подумал о том, чтобы дать сдачи. Но к черту драку. Если Творец собирался призвать его к себе, то Началу и Концу Всего придется самому прийти за ним; Тор не доставит его туда авиапочтой.
Пора валить из этой комнаты.
Направляясь к двери, ему было легко проигнорировать проклятье, которое пробормотал Тор. Особенно когда гадаешь, болтается ли один из твоих глаз на нерве.
– Лэсситер. Черт, Лэсситер… прости.
Ангел развернулся.
– Хочешь знать, в чем проблема? – Он показал прямо на физиономию парня. – Ты и есть проблема. Мне жаль, что ты потерял свою женщину. Жаль, что ты все еще убиваешься. Жаль, что тебе незачем вставать с постели… или ложиться в нее. Мне жаль, что у тебя чирей на заднице, зуб болит или гребаный наружный отит. Ты жив. Она мертва. И из-за того, что ты цепляешься за прошлое, вы оба попадете в Небытие.
Заразившись настроем Тормента, он подошел к ублюдку.
– Хочешь деталей? Что ж, слушай. Она исчезает… и не направляется в Забвение. И ты тому причина. Из-за этого… – он обвел жестом жилистое тело мужчины, его перевязанные ногу и руку, – … она там. И чем дольше ты держишься за нее, свою старую жизнь и все, что ты потерял, тем меньше у нее шансов выбраться. Ты за все ответственен, не она, не я… так, может, в следующий раз ты снова ударишь себя, осел.
Тор провел дрожащей рукой по своему лицу, будто пытался стереть его черты. А затем он схватился за майку… прямо над сердцем.
– Я не могу просто перестать… потому что ее тело мертво.
– Но ты ведешь себя так, словно это произошло вчера, и кажется мне, это не изменится. – Лэсситер подошел к кровати, где лежало свадебное платье. Сжав атлас, он стащил его за корсет и встряхнул. – Это не она. Твой гнев – не она. Твои сны, чертова боль… ничто из этого не станет ею. Ее больше нет.
– Я знаю, – парировал Тор. – Думаешь, я не в курсе?
Лэсситер бросил платье вперед, атлас упал, напоминая кровавый дождь.
– Тогда скажи это!
Тишина.
– Скажи это, Тор. Дай мне это услышать.
– Она…
– Скажи.
– Она…
Ничего не услышав, он покачал головой, и бросил платье на кровать. Бормоча себе под нос, Лэсситер вновь направился к двери:
– Это тупик. К несчастью, для нее тоже.
[1] Элвин – поющий бурундук из мультфильма "Элвин и бурундуки".
Глава 17
С приближением рассвета Хекс задумалась о первой ночи своей прежней жизни. Течение времени было благоприятным; благодаря пинг-понговой природе общения с тучей людей в замкнутом пространстве с алкоголем в придачу, оно шло достаточно быстро. Было здорово вновь стать Алекс Хесс, главой безопасности… независимой женщиной, даже если среди людей она называлась ненастоящим именем.
И было дьявольски превосходно, когда Братство не дышало в спину.
Но все омрачало то, что происходящее казалось однообразным, словно жизнь сравняли бульдозером, подготавливая к появлению асфальтоукладчика.
Она никогда не слышала о том, чтобы женщины становились связанными. Но, как и всегда, это не значило, что она не исключение. И, в конце концов, без Джона все казалось лишь большой разрастающейся нудятиной.
Мельком взглянув на часы, Хекс увидела, что до настоящей темноты остался всего час. Боже, она жалела, что не приехала на байке, на котором смогла бы рассекать тени на нелепой скорости. Но "Дукати" был надежно заперт в ее гараже.
На этом Хекс задумалась, существует ли правило, запрещающее шеллан ездить на мотоциклах.
Скорее всего, нет… Будь она в боковой коляске, разодетая в броню, а на голове – шлем, сделанный из укрепленного противоскользящего кевлара, ей, быть может, разрешат проехать пару кругов вокруг фонтана перед домом.
Врум-врум. Черт, уииии…
Выйдя из кабинета, Хекс заперла его силой мысли, чтобы не волноваться о ключах…
– Привет, Трэз, – сказала она, когда босс вышел из женской раздевалки. – Я как раз собиралась найти тебя.
Тень заправлял свежую белую рубашку в черные брюки и выглядел более расслабленным, чем обычно. Секундой позже одна из работающих девушек вышла из-за двери, сияя, словно ее отполировали вручную.
Что, скорее всего, было недалеко от истины.
По крайней мере, растерянное выражение ее лица подсказало Хекс, что Трэз все держал в тайне. Но все же… не стоит питаться там, где работаешь. Могут возникнуть сложности.
– Увидимся завтра ночью, – сказала женщина, хитро улыбаясь. – Я опаздываю. Встречаюсь с друзьями.
Когда девушка ушла, Хекс взглянула на Трэза:
– Тебе нужно найти другие источники.
– Так удобно, и я осторожен.
– Это не безопасно. К тому же ты мог бы стереть ей память.
– Я никогда не использую одну женщину дважды. – Трэз обнял ее одной рукой. – Но довольно обо мне. Ты закончила?
– Да.
Они вместе быстро дошли до двери, через которую только что вышла девушка. Боже… все как в старые времена, словно ничего не произошло с тех пор, как они в последний раз вместе закрывали клуб. А потом случился Лэш. Джон. Свадьба…
– Я не стану оскорблять тебя, предлагая проводить до дома, – пробормотал Трэз.
– Значит, тебе нравятся твои ноги целыми, да?
– Ага. Штаны на них сидят отменно. – Но он открыл для нее дверь, холодный воздух ворвался, будто пытался убежать от себя. – Что мне сказать, если он меня спросит?
– Что со мной все в порядке.
– Хорошо, что врать для меня – не проблема. – Когда Хекс собралась возразить, Тень просто закатил глаза. – Не бросай слов на ветер и не трать мое время. Иди домой и поспи. Может, завтра все станет лучше.
В качестве ответа она быстро его обняла и шагнула в темноту.
Вместо того чтобы дематериализоваться на север, она пошла вдоль Торговой улицы. Все закрывались: из клубов выходили последние посетители… по привлекательности напоминавшие использованную жвачку; тату-салон выключал неоновую вывеску; ресторан "Текс-Мекс" уже закрыл решетку.
Чем дальше она шла, тем старее становилось окружение, все казалось мрачнее и запущеннее, пока Хекс не оказалась у отрезка заброшенных зданий длиною в квартал. Со спадом деловой активности заведения чахли, будто сбитые животные, и арендаторов было все меньше и меньше…
Хекс остановилась. Втянула воздух. Посмотрела налево.
Из безлюдного домишки доносился несомненный запах вампира.
ДТСБ, или До Тотального Слабоумия Братства, она бы пошла к источнику… зашла внутрь, спросила, не нужна ли помощь, узнала бы, чем занимались Братья.
Теперь же она прошла мимо с высоко поднятой головой. Они не нуждались в ее помощи… нет, не совсем так. Казалось, у них не было с ней проблем, пока те не появились у Джона. Скорее, они больше не могли относиться к ней по-прежнему…
Примерно в двух кварталах впереди на ее пути появилась большая фигура.
Она остановилась. Сделала глубокий вдох. Почувствовала покалывание в глазах.
Ветер, дующий в ее сторону, принес с собой легко узнаваемый связующий запах Джона – аромат темных специй, затмевающий зловоние города и скверную боль ее несчастья.
Она начала идти к нему. Быстро. Еще быстрее…
И теперь она бежала.
Он пошел к ней навстречу, прибавив шаг, когда увидел ее приближение, и они бросились друг к другу.
Сложно сказать, кто начал поцелуй, или чьи руки обняли другого сильнее, или кто из них был более отчаянным.
Но с другой стороны, в этом они равны.
Прервав поцелуй, она простонала:
– Моя хижина.
Он кивнул, и уже через секунду их здесь не было… они вновь обрели форму у нее дома.
Незачем было заходить внутрь.