- Нет, нисколько. Я нуждалась в деньгах. Эта работа сама свалилась на меня. Мне приходится нелегко, но уверена, что справлюсь.
- Это совершенно недопустимо. Нельзя так безрассудно жертвовать красотой и мозгами.
- Не будь глупцом. Вряд ли в Падвелле у меня получится стать моделью или кинозвездой. Каким еще образом я могу использовать достоинства своей внешности? При всем моем желании мне также не удастся расщепить атом или открыть ДНК. Я счастлива уже тем, что удалось найти хоть какую-то работу, которая не требует особых знаний и навыков.
Гай продолжал смотреть на меня с неодобрением, но меня отвлекла Титч, которая зажала в кулачок мои волосы и пыталась засунуть их в рот. Френки вернулась из кухни с бутылочкой, полной теплого молока. Титч схватила бутылку обеими руками и припала к соске. Ее глаза блаженно закатились. Она жадно сосала, время от времени причмокивая.
- Ребенок умирает от голода. - Я снова уселась в кресло. Титч лежала у меня на коленях. - Она ела что-нибудь сегодня?
- Я пыталась всунуть ей в рот консервированную сардину, но Титч плевалась и кричала. Она требовала свою бутылочку.
- Сардины? Консервированные сардины не годятся в пищу малышам.
- Мама иногда кормила ее овсяной кашей, но у нас закончилась крупа. Кладовка опустела, потому что у мамы нет денег купить продукты. Остались только сардины, пара банок говяжьей тушенки и маринованный лук. Еще на полке стоит что-то под названием "Тысяча островов". Не знаю, что это такое, что-то очень жидкое, ярко-розовое…
- О Гай! - Гай разглядывал меня с ухмылкой. - Мы обязаны им помочь. Их мама… не совсем в порядке. Старшая сестра приглядывает за детьми, а ей всего лишь двенадцать. Как ты думаешь, что мы можем сделать?
Я попыталась взглядом изобразить крайнюю степень тревоги. Мне не хотелось, чтобы Френки заметила мое волнение.
Гай нахмурился.
- Существуют специальные службы, обязанностью которых является помощь обездоленным. Социальные работники или кто-нибудь еще…
- О нет! - испуганно вскрикнула Френки. - Пожалуйста, нет! Мама говорит, что они нас заберут. Эта женщина, которая приходит к нам, очень злая. Она не очень любезна с мамой, а мама сердится на нее. Последний раз, когда она к нам приходила, мама швырнула в нее пепельницей. Леди убежала с окурком в волосах. Она так перепугалась, что не заметила этого. - Френки потянула меня за рукав. - Пожалуйста, Фредди, не говори ничего этой леди. Я знаю, она захочет отомстить маме за пепельницу.
В глазах Френки стояли слезы.
- Хорошо, Френки. - Я взяла горячую, липкую от пота руку девочки в свою, чтобы ее успокоить. - Не волнуйся. Мы не позволим ей обидеть вас. - Безрассудные слова. Я поняла это сразу, как только их произнесла. - Но ты должна понимать, необходимо что-то сделать. Я пойду с тобой и поговорю с твоей мамой.
- Не советую, - сказал Гай. Он вальяжно развалился на диване, элегантно перебросив одну ногу на другую. Гай затянулся сигаретой. - Не забывай о пепельнице.
Как советчик Гай был абсолютно безнадежен. В первый раз я пожалела об отсутствии телефона. Я уже было собралась отправиться к Прим, но вспомнила, что та сегодня должна быть в Торчестере. По вторникам Прим брала уроки игры в бридж. Свитен был прикован к постели простудой. Я не сомневалась, что Берил, не колеблясь ни минуты, предпочтет подключить к этому делу официальные инстанции. Эдвард Гилдкрист будет занят в больнице до семи и не появится дома еще около часа.
- Уилл! - громко окликнула я мальчика, который привлек мое внимание. - Куда подевалось печенье?
Опустевшая тарелка блестела - мальчик съел печенье и слизал крошки. Только остатки глазури на губах указывали на то, что именно он проглотил лакомство.
- Ты жадный ублюдок! - Френки не помнила себя от ярости. - Я съела только два!
- А я не съел ни одного. - Уилл вытянул руки ладонями вверх. Мальчик являл собой оскорбленную невинность.
- Конечно, ты съел все. - Я почувствовала раздражение. - Я и так собиралась угостить тебя, но не рассчитывала, что ты слопаешь все печенье без остатка. Кроме того, ты съел весь хлеб и все масло. Если будешь набивать живот всем без разбору, то заработаешь расстройство желудка.
- Я никогда не болею, - гордо парировал Уилл.
- Неправда! - возразила Френки. - Помнишь, что случилось, когда ты съел мамины таблетки от головной боли? Ты не мог подняться с постели. А еще ты испачкал штаны. Мы должны были держать окна и двери открытыми, чтобы избавиться от вони.
Уилл вскочил с места, сжал кулаки и направился в сторону Френки.
- Уилл, если ты обидишь сестру, я немедленно отправлю тебя домой! - сказала я со всей строгостью, на какую только была способна. Уилл схватил Френки за волосы и дернул изо всех сил. Френки завизжала. - Прекрати немедленно, ты скверный мальчишка! - Я попыталась встать, но младенец на руках затруднял движения.
- Убери от нее руки, маленький негодяй, - произнес Гай лениво, - иначе я стукну тебя по спине палкой.
Уилл немедленно оставил Френки и бегом вернулся на свое место. Вид у него был испуганный, он даже побледнел. Стало ясно, что мальчик признавал только мужской авторитет. Гай весело посмотрел на меня.
- Ты действительно собираешься работать на Дасти? - Видимо, тяжелое положение детей совершенно его не трогало. - Это означает, что теперь я твой босс. Ты должна беспрекословно выполнять то, что я велю, или будешь уволена без выходного пособия. Для начала я повышу тебе зарплату. Сколько старый мошенник обещал платить тебе?
- Один фунт пятьдесят пенсов в час… Гай, мы должны сделать что-то…
- Бьюсь об заклад: он скажет, что платит тебе два фунта в час, а разницу будет оставлять себе. Отлично, с завтрашнего дня ты будешь получать еще один фунт в час. Время от времени я буду посещать мельницу, чтобы убедиться, что ты не отлыниваешь от работы. Наказанием за безделье станут сеансы корректировки поведения с хозяином мельницы на сеновале. Вероятно, придется прибегнуть к помощи хлыста. М-м-м, жду не дождусь этой минуты…
- Ты не имеешь права лупить ее хлыстом! - Френки с яростью взглянула на Гая. - Она мой друг! Я тебе не позволю!
- Он шутит, - успокоила я девочку. - Он также мой друг.
- Он твой друг? - Френки перевела взгляд с моего лица на лицо Гая. Она выглядела озадаченной. Затем ее губы скривились в презрительной ухмылке. - Вы любовники? Я думала, что у тебя никого нет.
- Разве имеет значение, любовники мы или нет? - спросила я. Меня заинтересовало, почему девочка так отреагировала.
- Нет. Только… мужчины не любят детей, не правда ли? Когда отец приходит к маме, они запирают дверь спальни и выставляют нас на улицу. Пока отца нет дома, я и Рут спим в одной постели с мамой, потому что она боится темноты. А дядя Билли, мамин друг, когда навещает ее, всегда дает мелочь, чтобы мы погуляли и оставили его с мамой вдвоем. - Френки вздохнула. - Никто не хочет связываться с нами.
- Они просто глупцы. - Я обняла Френки за талию и прижала к себе крепко, но осторожно - этому мешала Титч. Она лежала у меня на коленях и, причмокивая, сосала молоко. - Я очень люблю детей и с удовольствием провожу с ними время.
В тот самый момент, когда я закончила фразу, Титч срыгнула. Я оказалась залитой молоком.
- Титч всегда срыгивает, когда ей достается полная бутылка. О Господи, она облила весь твой свитер! - сокрушалась Френки. - Я во всем виновата. Мне следовало за ней присматривать.
- О, помогите! Найди тряпку! - Я оцепенела от ужаса: Уилл встал, наклонился над столом и вырвал на скатерть.
- К сожалению, я должен покинуть вашу милую компанию, - сказал Гай. - Ваше собрание напоминает древнеримские оргии. Ты можешь организовать рвотную по примеру древних и регулярно тешить народ этим зрелищем за небольшую плату. Я собираюсь пропустить пару стаканчиков. Увидимся позднее, Фредди.
Я проводила Гая взглядом. Он так торопился, что не удержался на шаткой доске и ступил в воду. Мы с Френки занялись уборкой. Прим оставила в доме бутылку дезинфицирующей жидкости. Вскоре в комнате пахло, как в больничной палате. Уилл и Титч поначалу скулили и всем своим видом показывали, что очень сожалеют о случившемся. Но как только дети немного пришли в себя, а их щеки порозовели, они снова захотели есть. Я дала Титч пососать намазанную маслом хлебную корку. Уилл сказал, что ненавидит помидоры, и я отделила их от тушеной говяжьей голени. Собственно, голень предназначалась Хлое и Макавити. Я оказалась перед моральной дилеммой: кому отдать тушеное мясо. Уилл по своему развитию находился на ступень выше животных, но собаке и кошке также необходима была пища. Кроме того, Уилл вел себя неподобающим образом. Проблема решилась неожиданно с возвращением Гая. В руках Гай держал три бумажных пакета. Волшебный запах чего-то жареного поплыл в воздухе.
- Рыба с жареным картофелем! - с восторгом завопили дети.
Я чуть было не завопила вместе с ними: под мышкой Гай зажал бутылку шампанского.
- Я возвращался домой в надежде найти что-нибудь выпить в подвале, как вдруг на дороге показался фургон, из которого торгуют рыбой и картофелем, - объяснил Гай. Френки тем временем ринулась за тарелками. - Я подумал, что рыба поможет решить проблему кормежки оголодавших сорванцов, - Гай излучал скромность, пока я изливала на него благодарность. - У тебя будет возможность отблагодарить меня позднее. Давай поскорей накормим детей и отправим их домой.
После того как мы доели угощение, я вспомнила о Рут и ее Матери, которые сидят в темноте и давятся просроченной говяжьей тушенкой и маринованным луком.