День тянулся медленно, а вечер все не наступал. Девушка успела навести полный порядок в доме, испечь целую стопку лепешек, сварить кофе… А солнце, как приклеенное, все так же стояло почти в зените.
Алим видел нетерпение Сафият, но увы, ничего поделать не мог: время не подчиняется магам. Никаким и никогда. Эта стихия в определенном смысле держит на себе Мироздание, а потому попытки покорить ее, заставить повиноваться смешны и нелепы.
Однако его можно обмануть. Нет ничего проще, говоря по чести. Ибо всегда можно найти занятие, которое поглотит тебя целиком. И тогда время перестанет ползти – оно будет пролетать, как быстрокрылый стриж в погоне за мотыльком.
– Прекраснейшая, ты позволишь мне развлечь тебя?
Сафият с удивлением посмотрела на Алима. Да, еще на Алима, не кота.
– Конечно. Но зачем ты спрашиваешь?
– Чтобы получить разрешение, конечно. Твои гости… все решают сами. Они… навязчивы до приторности, а мне менее всего хочется на них походить.
Девушка рассмеялась и чуть коснулась пальцами впалой щеки Алима.
– Я прошу тебя об этом, всесильный маг!
Ласка была так мимолетна, что тот с трудом заставил себя поверить в то, что она вообще была.
– Тогда, о коварнейшая, я тоже, как и твои воздыхатели…
Сафият зыркнула на мага – в ее взгляде не осталось ни капли тепла.
– …ох, прости, как твои незваные гости, – девушка кивнула, – расскажу тебе сказку. Это история совсем простая, немножко детская. Однако и в ней скрыто зерно мудрости.
– Зерно мудрости порой куда драгоценнее, чем целые россыпи звонких и пустых нравоучений.
– О да. Итак, слушай мою сказку. Как-то раз, в неведомо какие времена, кошка решила уйти жить в лес. Она пошла самым коротким путем, и по дороге ей повстречалась лиса.
"Что это за зверь? – подумала кошка. – Как бы он не съел меня!"
И кошка зашипела. А шерсть у нее на спине встала дыбом.
Лиса вздрогнула: "Кто же это может быть? В жизни не видела такого свирепого животного! Похоже, что оно сильное. Ой-ой, как у него горят глаза!"
Однако у нее достало сил спросить:
– Куда держишь путь, друг?
– Когти мои колючие, зубы мои острые, иду я в лес, – проворчала в ответ кошка.
– Зачем? – спросила лиса.
– За мясом. Я голодна. Мяу! Мяу! – сердито замяукала кошка.
У лисы от страха горло перехватило.
– Пойдем со мной! – предложила лиса, почтительно сложив лапки на брюхе. – Поищем пропитания.
Отправились они в путь и по дороге встретили волка. Кошка выгнула спину, глаза у нее загорелись, шерсть ощетинилась. Волк перепугался.
– Кто же это? – спросил он тихонько лису.
– Новый царь, – шепнула ему на ухо лиса. – Тише, а то он тебя разорвет на куски.
– Неужели правда? – спросил волк, дрожа от страха, и пошел за кошкой и лисой.
По дороге встретился им медведь.
– Доброго пути вам, – сказал медведь, и вдруг взгляд его упал на кошку.
– Это что еще за зверь? – заревел он.
Кошка взъерошила шерсть, выгнула спину, а глаза у нее загорелись точно угли.
– Когти у меня колючие, зубы у меня острые, ем я мясо… Мяу! – ответила кошка.
Подскочила лиса к медведю, зашептала ему на ухо:
– Будь осторожен, как бы этот зверь не содрал с тебя шкуру.
– Как же такой малыш может быть столь свирепым? – заворчал медведь. – Однако, если ему удалось напугать даже саму лису…
Ворчать-то он ворчал, а на душе у него было неспокойно: "А вдруг и вправду сдерет с меня шкуру", – сказал себе медведь. Всю дорогу кошка сердито мяукала, а сама думала:
"Как я теперь избавлюсь от своих опасных спутников?"
Вдруг из зарослей клевера выпорхнула перепелка. Кошка прыгнула на нее и в один миг съела. Лиса, волк и медведь еще больше перетрусили. Стали они тихонько между собой советоваться:
– Давайте пока угостим этого зверя, а потом как-нибудь избавимся от него.
Пришли они в лес, притащили баранью тушу и бросили ее перед кошкой.
– Подсмотрим, что зверь будет делать? – шепнули они друг другу.
Волк залез в яму, лиса спряталась в сухой траве, а медведь залез на дерево и притаился в листве. Загорелись глаза у кошки, заурчала она, зашипела, замяукала. Когтями и зубами начала мясо рвать и целыми кусками глотать. Затряслись волк и медведь от ужаса.
А лиса, сидевшая в траве, подумала: "Дай-ка я посмотрю, что этот зверь там делает?" – и тихонько выглянула. Кошка повернула голову на шорох и увидела, что-то в траве шевелится. Подумала, что это мышь, да как вцепится когтями в мордочку лисы! Лиса завизжала изо всех сил:
– Ой-ой-ой, умираю! – и кинулась бежать.
С перепугу кошка прыгнула в яму и угодила прямо на волка. Тот с воем выскочил и бросился наутек.
"Я пропала, – подумала кошка, – пора спасать жизнь…"
И полезла на дерево. Увидел ее спрятавшийся в листве медведь и сказал себе:
"Ох, пришел мой черед! Страшный зверь лезет, чтобы содрать с меня шкуру!.."
От страха лапы медведя разжались, и он свалился с дерева.
Забралась кошка на самую верхушку, трясется и думает: "Куда же мне теперь деваться?"
А волк, лиса и медведь бежали во весь дух по лесу и никак не могли остановиться. С тех пор и говорят: "Страшнее кошки зверя нет".
– Ох… Сказка, конечно, ложь… И в ней, конечно, намек… – кивнула Сафият. – Ибо самый страшный враг – неизвестность.
Алим с удовольствием увидел, что девушка успокоилась. Теперь она просто отдыхала в полутени, не считала мгновения до казни, не смотрела со страхом на калитку. Меж тем солнце наконец утомилось висеть в высоких небесах. Наступал вечер.
– Скоро закат… Отчего-то мне страшно, маг…
– Ничего не бойся, моя греза. Я с тобой. С тобой и все мои умения. Поверь, никто из этих полуночных недоумков не причинит тебе вреда.
– Я хочу поверить в твои слова. Но мне почему-то так страшно…
– Скоро все закончится. А для тебя, прекраснейшая из дочерей мира, все страшное уже позади. Ты можешь со спокойной душой наслаждаться представлением.
Девушка улыбнулась. Но губы у нее тряслись. И тогда Алим решил, что ради спокойствия Сафият, да и ради собственного спокойствия, не грех будет слегка поколдовать. Он про себя произнес слова заклинания и едва ощутимо коснулся затылка девушки. Со стороны это выглядело так, словно старший брат погладил перепуганную сестренку по голове.
В какой-то мере так оно и было. Почти так. Ибо Алим, это чистая правда, был неизмеримо старше Сафият. Однако не в силах был смотреть на девушку как на младшую сестру – ибо видел в ней желаннейшую из женщин мира. Что, конечно, никак не походило на братское чувство.
– Все будет хорошо! Повторяй!
Сафият послушно проговорила:
– Все будет хорошо…
И поняла, что больше ничего не боится – потому что все теперь действительно будет хорошо. Как и должно быть.
Миг – и мудрый друг пропал. Зато почтенный Улугбек, сладко потянувшись, покинул кошму и теперь сидел прямо напротив девушки, не сводя с нее виноградно-желтых глаз.
Небо окрасилось всеми оттенками красного. Калитка открылась. Порог переступил Недис.
"Недис-пятый…" – пронеслось в голове Сафият.
Да, в калитку и впрямь вошел пятый из магов-осколков – разум девушки был теперь свободен от кельтских чар. Этот Недис походил на наставника в медресе или на учителя словесности: круглое довольное лицо, благолепие и благообразность во всем облике, неторопливая уверенная походка.
"Да он почти хорош собой… – усмехнулась Сафият. – Хотя так же невероятно самодоволен. А уж пахнет… Как все лавки с благовониями!.."
Увы, этому Недису не досталось ни единой, самой мельчайшей капельки вкуса – вместо привычного уже черного плаща он надел вино-красный кафтан, ярко-сиреневые шаровары и огненно-желтую рубаху. Башмаки-бабуши украшали позолоченные колокольчики, пальцев не было видно под перстнями. А благоухал сей гость амброй, мускусом, лимоном, миррой… Одним словом, всем, что только можно было спрятать во флакон с притертой пробкой.
Сафият с трудом удержалась от гримасы отвращения. Стараясь держаться подальше от гостя, она стала подавать угощения. Неизменный уже кумган с шербетом, совсем небольшой, фрукты на блюде, горка лепешек…
– Прекраснейшая! – Гость, однако, не дал себе труда поклониться. – Сколь радостен для меня сей час, ибо после трудов праведных вкушаю я радость телесную и счастье душевное. Вот сказка, которую ты слышала вчера.
Сафият привычным уже движением отправила четвертый свиток к первым трем.
– Изысканные яства… – Гость неторопливо опустился на скамью напротив накрытого столика. – Прекрасные ароматы… Благородные кушанья…
"О, этот получил всю церемонность и велеречивость. Однако боюсь, себя он уважает куда больше, чем весь остальной мир. Хотя и тот, единый Недис, на окружающих смотрел так же пренебрежительно".
Сафият опустилась на соседнюю скамью, постаравшись сесть так, чтобы оказаться как можно дальше от сегодняшнего гостя. Улугбек тут же вспрыгнул к ней на колени. Повернувшись тем не менее к гостю спиной.
Сафият молчала. Ее гость делал вид, что ест с аппетитом. Наконец церемонии были соблюдены – лжекупец усердно вытер пальцы огромным голубым шелковым платком. Вторым же, ярко-розовым, промокнул пот со лба. Аромат притираний повис в воздухе удушающим облаком. Кот чихнул.