- Ну ладно, нам пора идти.
Тут Полли, сама непосредственность, прокашлялась и, когда Ной посмотрел на нее, почти незаметно кивнула в мою сторону и так же (ну почти совсем незаметно!) погладила себя по шее.
- Ах, да! - воскликнул Ной, поняв столь очевидный намек. - У меня есть для тебя одна штучка.
Он полез в карман и достал тонкую платиновую цепочку. Когда он поднял ее, я увидела кулон. Простой голубой бриллиант…
- О, Ной, не нужно было! - Господи, я даже заговорила, как Золушка, вот так на меня действовал этот мужчина.
Ной пожал плечами, однако, не взглянув на меня, занялся застежкой.
- Да ерунда, было бы о чем говорить… Ты заслужила… - Он вздохнул и наконец поднял на меня полные уверенности глаза. - Намного большего.
Это показалось мне странным. Особенно если учесть, что в последнее время он держался со мной, как с прокаженной. Ной обошел меня и, когда застегивал цепочку, легко коснулся грудью голой кожи у меня на спине. Прежде чем отступить, он скользнул пальцами по моим плечам, отчего у меня по коже пошли мурашки.
Я, останавливая его, положила руку ему на предплечье.
- Спасибо, - шепнула и, поднявшись на носки, мягко поцеловала его.
Опустившись, я увидела, как напряглись его желваки, словно он сжал зубы.
Я и в самом деле не могла понять, что его гложет. Всего два дня назад он от меня не отходил, будто не мог насытиться, а теперь… ну с точностью до наоборот. Я не знала, почему вдруг стала ему отвратительна или что сделала не так, но хорошо понимала: меня это начинает раздражать. Хотя, возможно, дело в том случае с Джули… Я же все время старалась быть милой, не проявлять свою стервозность… Вдруг именно это ему не понравилось? Возможно, сам он не изменился. Возможно, это я изменилась и новая Дилейн Талбот просто оказалась ему не по вкусу.
Ну и ладно!
Я выставила подбородок, отпустила его руку и пошла к двери. Но вдруг поняла, что никто не сдвинулся с места. Развернувшись, я посмотрела на них и сказала:
- Ну? Чего мы ждем? Давайте покончим с этим.
* * *
В лимузине мы молчали. Полли с Мейсоном добирались на своей машине, на тот случай, если мы или они захотели бы уйти с бала пораньше. Ной сидел в углу, курил сигарету и смотрел в окно. Перевод: устроил мне пытку под названием "смотри, как я занимаюсь любовью с сигаретой, а тебя игнорирую".
Но потом началось настоящее мучение.
Люди. Очень много народу. И камеры. Вспышки сверкали со всех сторон, пока мы шли по красной ковровой дорожке туда, где собрался высший свет Чикаго. Фотографы орали, пытаясь привлечь наше внимание, и толкались, чтобы занять наиболее выгодное положение для удачного снимка. И кто, как вы думаете, был в центре внимания? Ной Кроуфорд… и его пассия. Я, как могла, старалась прятаться за его широкими плечами или просто отворачивалась. Ной держал меня за талию, улыбался, позировал, махал рукой и приветствовал толпу, умудряясь не слышать вопрос, который был у всех на устах: "Кто эта прекрасная женщина рядом с тобой, Ной?" Наконец мы выбрались из хаоса и оказались внутри, там, где бал уже шел полным ходом.
Когда я облегченно вздохнула, ко мне подошла Полли.
- Готова войти?
- Я думала, мы уже вошли, - удивилась я, оглянувшись по сторонам.
- Глупенькая. Бал компании "Алый лотос" проходит здесь, - сказала она, открывая высокие двустворчатые двери.
Ух! Передо мной распахнулся огромный зал. Нельзя сказать, что я особенно удивилась: все, что делал Ной, было огромным. Повсюду краснели лотосы: в стеклянных посудинах с водой и свечами, в букетах - повсюду. Свисавшие узкие шелковые красные полотнища дополняли алые скатерти и портьеры, как будто в этом месте произошла резня, но прекрасная.
Били фонтаны шампанского. Нет, серьезно, в фонтанах вместо воды плескалось шампанское, и это вдобавок к тому, что по залу сновало человек двадцать слуг с подносами, заставленными узкими бокалами с жидким золотом. Возможно, этим объяснялось, почему все были так возбуждены. Я бы даже сказала, чересчур возбуждены.
Гости выглядели изумительно: элегантные платья и смокинги, стоившие, наверное, больше, чем зарабатывает в месяц средняя семья в моем родном городке. Здесь даже пахло деньгами. Сливки общества умеют указать простым людям на их место. Ной дал мне это прочувствовать по полной программе. Правда, мы никогда раньше не бывали вместе на подобных мероприятиях. До этого вечера мы с ним сидели, как два кролика, за стенами его огромного дома. Теперь же, оказавшись среди его друзей из настоящей жизни, я разглядела истинное положение дел. Если раньше я не особо задумывалась о разнице в нашем общественном положении, то теперь у меня открылись глаза.
- Добро пожаловать в мой мир, - шепнул Ной мне на ухо, после чего взял меня за локоть и повел сквозь толпу. - Я хочу тебя кое с кем познакомить.
В голове пронеслось: боже, сейчас, вот сейчас я по-настоящему опозорюсь.
- Ной! Я ждала тебя! - пронзительным голосом воскликнула какая-то блондинка, пристраиваясь к нему. Держалась она так, будто уже перебрала шампанского. - О, ты с девушкой. Я и не знала, что ты с кем-то встречаешься.
- Менди, то, что мы находимся не в офисе, еще не означает, что я перестал быть мистером Кроуфордом, - твердо произнес Ной и взял с подноса, который держал проходивший мимо официант, два бокала шампанского. Один - для меня, другой - для себя.
- Ой, извините, - пристыженно ответила Менди, после чего начался осмотр. Судя по сморщившемуся носику и фальшивой улыбке, она догадалась, что мне не место рядом с Ноем. - Кто это?
- Не твое дело. Теперь давай, сбегай выпей еще чего-нибудь, мисс Питерс. - Взмахом руки он отпустил ее.
Блондинка бросила на меня последний недовольный взгляд, а я, чтобы позлить ее, прильнула к Ною, изобразив обожающую улыбку.
- О, здесь Лекси и Брэд! - взвизгнула Полли, указав на блестящую пару в нескольких шагах от нас.
Мне удалось умыкнуть еще один бокал шампанского, прежде чем Полли схватила меня за руку и, чуть не вывернув ее из сустава, потащила к самой красивой паре на свете. Ноя остановили какие-то люди в роскошных костюмах, но целеустремленная Полли продолжала пробиваться сквозь толпу.
- Лекси! - завопила Полли и, наконец отпустив мою руку, бросилась обниматься с длинноногой рыжеволосой женщиной. С этой девицы, наверное, рисовали Джессику Реббит. У нее все было на месте: идеальный ровный загар, огромные буфера, осиная талия, пухлые вишневые губы. Я даже подсознательно ожидала, что музыканты вот-вот прекратят играть, чтобы пустить ее на сцену.
- О, Брэд! - передразнивая Полли, девчачьим голосом воскликнул стоявший рядом с ней огромный парень, он похлопал глазами и помахал перед собой ладонями, изображая экстаз. - Я так по тебе скучала! Дай я и тебя пообнимаю!
Полли, отпустив рыжеволосую богиню, взглянула на него, в то время как эта самая богиня отпустила громиле подзатыльник со словами:
- Не будь придурком, придурок. Мы не одни.
Она с любопытством кивнула в мою сторону.
- Ах да, это…
Ной, неожиданно возникший как из-под земли, не дал Полли договорить.
- Дилейн. Моя Дилейн. - Он положил руку мне на талию и властно прижал к себе. - Дилейн, это моя любимая кузина, Алексис, и ее супруг, Брэд Мэвис.
- Можешь называть меня просто Кроткий Великан, - разрешил Брэд.
- Он - блокирующий защитник в НФЛ, - пояснил Ной.
- Причем самый лучший, черт возьми, - взревел Брэд, раздувая грудь.
- Лекси - его грозный агент, - продолжил Ной, кивнув на рыжеволосую. - По-моему, он боится ее больше любых клубных агентов-кровопийц.
- Кто-то же должен держать его в форме. К тому же он любит, чтобы с ним обходились погрубее, - усмехнулась Лекси.
- Рада познакомиться, - сказала я, протягивая ей руку. - Ной мне ничего о вас не рассказывал, - добавила, неловко рассмеявшись.
- Взаимно. - Лекси пожала мою руку. Можно было решить, что слово "взаимно" она произнесла в качестве обмена любезностями, но у меня сложилось впечатление, что она, кроме этого, имела в виду еще и то, что Ной им обо мне тоже ничего не рассказывал, - вполне объяснимо, но только не для них.
- Итак, Патрик, ты съездил к маме и папе? - спросила она Ноя.
Я, удивленно подняв брови, повернулась к нему.
Он сразу понял смысл моего взгляда. Смущенно поморщившись, пожал плечами.
- Меня в семье всегда называли по среднему имени. Так проще было различать нас с отцом. Не говорить же каждый раз "Ной старший" и "Ной младший".
- Конечно, - кивнула я.
Ему бы стоило рассказать мне об этом, прежде чем называть меня при родственниках "моя Дилейн". Но кто я такая, чтобы указывать? Чувствуя, что начинаю нервничать, я выпила половину бокала шампанского.
- Нет, Лекси, я еще не ездил к ним, - продолжил Ной, вглядываясь в толпу, как будто для того, чтобы исправить это упущение.
- Они где-то здесь. Наверняка уйдут пораньше, - сказала Лекси, махнув рукой. - Ты же знаешь, как папа не любит подобные мероприятия.
Брэд, Мейсон и Ной завели разговор о какой-то спортивной команде, но я не обращала на него ни малейшего внимания, потому что большой палец Ноя поглаживал кожу у меня внизу спины, а средний залез под платье, умостившись в начале ложбинки между ягодицами. Полли и Лекси болтали о чем-то своем. Их разговор я тоже не могла поддержать - что я знала об их друзьях и сплетнях?
Потому занялась единственным, что оставалось: увлеклась игрой "посмотрим, успею ли я выпить все мое шампанское до того, как рядом появится поднос с очередной порцией". И надо сказать, я выигрывала, хотя приходилось нелегко - подносов носили по залу очень много.
Ной, наклонившись, шепнул мне на ухо: