Красота бывает разной - красота цветка, звезды, огня, морской волны.
Сандра была красива.
И в тоже время ничего женственного, в классическом понимании этого слова, в ней не было. Невольное сравнение, приходящее на ум при виде этой девушки - пантера. Опасная хищница, слишком свободолюбивая, чтобы носить ошейник.
И всё же она его носила.
В этом мире рано или поздно всегда найдётся тот, кто круче тебя.
В чёрных глазах девушки сквозило пренебрежение ко всему. Будто бы и люди, и предметы были слишком незначительными, чтобы задерживать на них взгляд дольше секунды.
- На мой счёт вы можете не беспокоиться, - обратился я к Виоле. - Я не имею никакого отношения к вашему мужу.
Или мне следовало сказать - брату? Как всё запутано!
- Я знаю, кто мои родители, - продолжил я. - Уверяю вас, к факту моего рождения Рэй не имеет никакого отношения.
- Приятно знать, - холодно улыбнулся Рэй. - Но откуда же тогда, чёрт возьми, ты взялся? А главное - почему именно теперь?
- Для меня "теперь" мало чем отличается "от тогда". Просто так сложились обстоятельства. Что именно заставляет вас нервничать?
Рэй не сводил с меня ярко-голубых, как кусочки неба, глаз:
- Мы заново делим территорию с человеком, который когда-то держал под контролем этот город. Но - король умер. И да здравствует король.
- Король? - повела роскошными плечами Виола. - Мой милый братец, ты не больше, чем Принц Подворотен. И как бы лихо не шла твоя торговля наркотиками и проститутками, этого факта не отменишь.
- Рискну напомнить, милая, что от этой моей торговли напрямую зависит, будет ли у тебя новая шуба, брюлики и туфли за тысячи долларов, хотя точно такие же на блошином рынке стоят центы. Я доходчиво объясняю? Уже не говоря о том, моя кошечка, что стоит дать малейшую слабину, как твою хорошенькую лебяжью шейку перережут от уха до уха.
- Это по твоей вине Сангрэ стал нашим врагом!
Рэй нервно дёрнул плечом:
- Альберт? Тебе ведь наверняка не совсем понятно, о чём идёт речь? Видишь ли, мой теперешний непримиримый враг в недавнем прошлом был моим могущественным покровителем. Я же отплатил ему вероломной неблагодарностью, о чём не устаёт напоминать моя дорогая сестрица. Я переманил его людей, взял под контроль сначала одно, потому другое, потом третье - действовал, пока не прибрал к рукам всё. Ну и в итоге согнал его с тёпленького насиженного местечка. Я был его правой рукой, но в один прекрасный для себя и ужасный для него день, понял, что не нуждаюсь в хозяине. И зверь сорвался с поводка, который господин считал коротким и надёжным. С тех пор у нас непримиримая война.
Рэй говорил нарочито-легкомысленным тоном.
Глаза его блестели, как если бы он успел выпить лишнего. А может и действительно успел?
Я украдкой взглянул на Сандру.
Она спокойно ужинала, будто текущий разговор её не касался. Будто её с нами вовсе не было.
- Хоть что-то интересное сообщил тебе твой пленник? - спросил Ливиан, меняя тему разговора.
Рэй пожал плечами.
Сей жест можно было интерпретировать как угодно.
- Кому тут интересно что сказало или не сказало это ничтожество? Давайте лучше поговорим о том, что действительно важно. - Рэй вновь повернулся ко мне. - Альберт, ты знаешь о нас достаточно много: кто мы такие, что из себя представляем, чем живём и к чему стремимся. Ты же для нас тёмная лошадка. Я повторю вопрос, что уже задавал не раз, от ответа на который ты упрямо уклоняешься: кто ты такой? И что ты делаешь в моем городе?
Пять пар глаз смотрели на меня. Кто с интересом, кто насмешливо, кто безразлично, а кто и с откровенной неприязнью.
Я пытался быстренько создать правдоподобную легенду, потому что рассказать правду не вариант: внезапно умер, неожиданно воскрес - такая история не годилось для взыскательных ушей.
- Я знаю, что принадлежу к роду Эленджайтов, - говорил я, медленно подбирая слова. - Моя мать никогда этого не скрывала. Да с нашими способностями определить это можно без всякого генетического теста. Когда же я узнал, что в Эллиндж приехала наследница, приехал за ней. Подумал, может быть мы с нею поладим?
- Так ты охотник за приданым? - растянул губы в очередной ухмылке Энджел. - И как никому из нас-то такая мысль в голову не пришла? Это же так естественно, так логично: жениться на богатой наследнице! Браво! - демонстративно хлопнул он в ладони перед моим носом несколько раз.
- Верно, - неожиданно поддержал брата Ливиан. - Чем продавать себя по частям, лучше уж так - один раз и по-крупному.
- Но кто первым встал, того и тапки, мальчики, - в тон сыновьям заявил Рэй. - Да и, кроме того, сдаётся мне, из вас муж как из курицы говядина. А ты, Альберт, можешь быть весьма полезен. И если ты согласишься быть для нас таковым, мы в ответ тоже будем весьма любезны. Король белый и король черный, полицейский плохой - хороший, король финансов и король подворотен - сильный тандем. Если нам удастся осуществить подобный союз, мы станем непобедимы. Что скажешь?
Кинг практически озвучил мои мысли, слово в слово.
- Хорошее предложение. Элленджайты не воют против Элленджайтов, даже если последние зовутся Кингами. Нам нужно держаться вместе. Это правильное решение, - ответил я.
- Вы не торопите события? - заговорила Сандра. - Этот пижон может быть полезен лишь при условии того, что сумеет дотянуться до основных активов Элленджайтов. Вы тут поделили шкуру медведя, которого не то что не поймали - даже не выследили.
- Я бы на твоем месте не стал тянуть со свадьбой, - заявил Энджел. - Если уж решил надеть на шею ярмо - действуй. С неприятностями лучше заканчивать быстрее.
- Я бы тоже на твоём месте ковала железо, пока горячо, - заявила Сандра. - Пока невеста не поумнела. Потому что, говоря откровенно, если кто-то и одевает здесь ярмо, причём со здоровенными шипами, так это именно она. - Сандра мазнула по мне взглядом. - Эта Катрин Кловис полная дура.
- Вообще-то вы говорите о моей невесте, леди. И могли бы отзываться о ней с большим уважением.
- Я не леди. Воспитание у меня как у прачки. И я не могу отзываться с уважение о том, кого не уважаю. А что касаемо вашей предполагаемой наречённой, так неужели она не понимает, чем владеет? Какую имеет власть? С её деньгами можно не просто послать любого из вас к черту - при желании и правильном подходе можно загнать вас в угол, заставив плясать под свою дудку. У наследницы Элленджайтов есть шанс стать по-настоящему независимой. А она? Нашла первого попавшегося кобеля и готова спустить свою жизнь в унитаз с громким всплеском.
Мало того шушера, я теперь ещё и кобель?
Рэй рассмеялся:
- Ну, на наше счастье, не все особы столь циничны, как ты, доченька. У тебя бы, жадины, Альберт не получил бы и цента. Но новоявленная наследница полна всевозможных добродетелей. Не так ли? - обратился он ко мне.
Вопрос не предполагал ответа.
- Она женственна, добра, уступчива, кротка и наверняка послушна - идеальная овца… ой, простите! Агнец божий. И вот он, наш волчонок, уже заточил клыки, раскатав захапущую губёху на всё добро. И добро немалое! Ну же, Альберт, не стоит возмущаться. Это попахивает лицемерием. Твоя цель понятна. Я даже обдумывал этот вариант для своих оболдуев. Но и у того, и другого слишком известная репутация для такого предприятия.
- Вряд ли наследнице Элленджайтов о них известно, - подала голос Виола. - Они вращаются в разных кругах.
- Мама, я не имею не малейшего желания жениться на мешке с деньгами! - возмутился Энджел.
- Ну, конечно, братец! - саркастично протянула Сандра. - Спать с толстыми боровами за деньги куда приятнее.
- Она симпатичная, - заметил Ливиан.
- И на симпатичном мешке с деньгами я жениться тоже не хочу! Толстые боровы покупают лишь мою задницу, и ничего больше В то время как жена… нет уж, увольте. Элленджайт, тебе все карты в руки! - отсалютовал мне Энджел. - Я тебе не соперник.
- А со свадьбой действительно стоит поторопиться, - прищурившись, заметил Рэй. - Пока невеста не прозрела по всем статьям и параграфам. Ну а открывшиеся перспективы мы используем с толком. За добрые начинания и многообещающее начала! - поднял он тост.
Отсалютовав, всё опрокинули по бокалу вина.
За исключением Сандры.
Она не пила.
Откровенно говоря, девушка меня интриговала.
Само выживание и формирование характера в таком окружении вызывает любопытство без дополнительных стимулов.
- Ужин окончен, - поднялся Рэй из-за стола. - Пойдём, Альберт, провожу тебя к выходу.
- Я сам отвезу его в город, - заявил Энджел.
- Он что? Не сможет отыскать дорогу? - хохотнула Виола.
- Он без машины.
- Делай, как знаешь, - кивнул Рэй. - Но я всё равно провожу вас до выхода. Ливиан, дождись меня. Нужно поговорить.
Мы поднялись из-за стола.
Я попытался попрощаться с красавицей Виолой, но та сделала вид, будто не замечает моего порыва. Интересно, чем и когда успел я досадить этой особе?
Стоило шагнуть за дверь (металлическую и герметичной закрывающуюся) как в уши ударил надсадный женский крик, полный неподдельного страдания.
- Кто так кричит? - невольно замедлил я шаг, чувствуя, как меня пробирает до мурашек.
У Сандры и Энджела тоже сделались напряжённые лица.
Зато Рэй был сама беззаботность:
- Наш сегодняшний друг был с подружкой.
- И что? - хмыкнул Энджел, но смешок звучал не то что невесело, а почти безнадёжно. - Какой смысл пытать её? Надо было отпустить…