- Да? И что же это за идея? - остановился удивленный криком министра король.
- Маркиза дю Плесси, вот человек, который нам сейчас нужен…
- Маркиза дю Плесси? - король был несколько озадачен. - Эта женщина нарушила мое распоряжение и, обуянная странной идеей, бросилась на поиски своего первого мужа, ныне… м-м… покойного. И сама судьба воздала ей по заслугам. Она еле жива и навлекла на себя наше недовольство. Я подумываю, стоит ли пускать ее в Париж.
- Воля вашего величества - закон, - вновь поклонился де Помпон. - Но я осмелюсь напомнить вашему величеству, она блестяще провела дело с посланником персидского шаха…
- Уж не рекомендуете ли вы мне сделать ее послом в Турции? - усмехнулся король.
- Вовсе нет, ваше величество. Речь идет всего лишь о доставке инструкций Нуантелю. Мы, разумеется, вышлем специального гонца, дадим ему корабли, соответствующий эскорт. Но… в море небезопасно, и мы подкрепим наше предприятие: пустим вслед за нашим посланцем маркизу дю Плесси с такими же инструкциями, но не через владения императора и не по морю, а… скажем… через Швецию, Польшу или Россию. Она нарушила распоряжения вашего величества, пусть искупит свой проступок. Эта бойкая и нахальная женщина проберется в ад, не то что в Турцию.
- Это опасно.
- Она преодолевала гораздо большее, сир. Поистине, это не женщина, а сам сатана.
Король вновь задумался. За окнами шуршали под ветерком молодые деревца версальского сада, и человечку за портьерой казалось, что король что-то шепчет своему министру. Но нет: король поднял голову и посмотрел де Помпону в глаза:
- Скажите, де Помпон, эта мысль действительно пришла вам в голову только что? Не раньше?
Де Помпон изобразил на лице изумление.
- Я потому это спрашиваю, любезный де Помпон, что некоторые из наших придворных увлечены вздорной идеей вершить свои личные делишки через женщин, отмеченных нашим вниманием, - продолжал король. - Если бы они только знали, как мало значат для меня женщины! Франция - вот о чем я не устаю думать и заботиться.
- Вне всякого сомнения, сир, - пробормотал де Помпон.
- И сейчас, я чувствую, опять что-то затевается. Что? - резко обернулся король к де Помпону, тот даже попятился и отрицательно замотал головой.
Несколько минут король молча прохаживался, постукивая тростью по зеркально сверкающим полам, министр следовал за ним.
- Маркиза дю Плесси, без сомнения, очень своеобразная женщина, - вздохнув, сказал король. - Она именно такая, как вы ее описали. И все же - прелесть, что за женщина! В вашем предложении я нахожу много интересного. Поговорите с ней, Я не хочу с ней встречаться, своим непослушанием она доставила мне несколько горьких минут, и я еще не простил ее. Итак, поговорите с ней. Пусть едет. Но!.. Но я хочу, чтобы она вернулась живой. Живой, де Помпон, и здоровой! Вы ей дадите провожатого, который будет ее негласно опекать и оберегать от случайностей. Негласно, де Помпон! Я не хочу, чтобы во время поездки она закрутила еще один роман на потеху всем европейским дворам. Почему бы вам не послать… Черт, забыл его имя…
В этот миг человечку за портьерой показалось, что по коридору к двери приближаются чьи-то шаги. Он отскочил в темный угол и вжался в стену. Четкий, слаженный шаг трех-четырех человек прогрохотал по коридору мимо двери и стих: очередной караул шел куда-то на смену. Выждав еще немного, человечек опять прокрался к портьере.
- Да, я представлял этого человека вашему величеству, - голос министра звучал гораздо менее радостно. - Служба вашему величеству - большая честь для него, но, сир, предприятие опасно… В случае чего…
- В любом случае этот юный повеса не потеря для Франции и не приобретение для Господа Бога, - холодно перебил де Помпона король.
"О ком же они говорят?" - пытался понять человек за портьерой.
- Но, сир, этот молодой человек…
- Да, мне что-то говорили о ваших с ним… э-э… увлечениях, - насмешливо сказал Людовик.
- Клевета, ваше величество! - горячо воскликнул министр иностранных дел.
- Я так и подумал. И здесь, любезный де Помпон, мы убьем сразу двух зайцев: посылая этого молодого человека в столь ответственную и дальнюю командировку, вы рассеете все слухи и сплетни относительно вашей с ним связи…
- Но, сир! Никакой связи нет! - умоляюще воскликнул де Помпон.
- …А если он и вправду склонен… так сказать… то это придаст нам больше уверенности относительно маркизы дю Плесси, не станет же он ее соблазнять… Это вторая гарантия. Дипломатическое поручение так дипломатическое поручение, а не очередная любовная интрига. Вы со мной согласны, господин министр?
Де Помпон молча поклонился.
- Какие инструкции вы пошлете Нуантелю в Турцию? - ровным, спокойным голосом произнес король, возвращаясь к вершению судеб Франции и всего мира.
- Я обдумываю это, сир. И даже когда обдумаю, не рискну произнести их вслух. Иногда даже камни подслушивают, - произнес де Помпон и подозрительно покосился на колеблющиеся портьеры.
Человечек отклонился, неслышно удалился к двери и выскользнул в темный коридор.
* * *
В тот же вечер у старого каменного дома в одном из парижских предместий остановился наемный экипаж. Пассажир, прикрываясь плащом, отсчитал равнодушному возчику несколько мелких монет и отошел в тень под каменную стену. Только когда экипаж, стуча колесами, скрылся в переулке, закутанный в плащ человек прошел вдоль стены, завернул в узкий и темный дворик, пересек его и несколько раз с перерывами стукнул в зарешеченное окошко. Приоткрылась занавеска, прибывшего внимательно рассмотрели и дали какой-то знак. Невдалеке тихо скрипнула, приоткрываясь, тяжелая дверь.
Каменные ступени вели вниз, в полуподвальное помещение, которое было неожиданно уютным. Полумрак, слабое пламя нескольких свечей, блеск начищенных подсвечников, колеблющиеся отсветы каминного огня на начищенном полу, тяжелые пушистые ковры на стенах - все это создавало ощущение мягкости, надежности и чистоты. Несколько человек, судя по одежде - торговцев, сидели в углу за невысоким столиком, уставленном кубками с вином и закусками.
- А вот и наш друг! - воскликнул один из них, когда гость, продолжая кутаться в плащ, спустился в комнату. - Мое почтение, сударь! Как здоровье его величества, короля Людовика?
Остальные, сидевшие за столом, лишь молча посмотрели на вошедшего. Тот, видимо, никому не доверявший, склонился к уху приветствовавшего его господина, плотного седоватого голландского купца, и что-то прошептал.
- О! - седые брови голландца поползли вверх. - Одну минуту, господа. Я оставлю вас не надолго…
Он поднялся и жестом пригласил гостя следовать за ним. Минут десять они о чем-то оживленно шептались в дальнем углу, потом голландец передал гостю увесистый кошелек и проводил, отстранив слугу, вверх по лестнице.
- Что-то новое? - спросили от стола, когда голландец, в задумчивости потиравший руки, спустился обратно. - Новые налоги? Новые тарифы?
- Может быть, таки новая война?
- Да, господа, - задумчиво сказал голландец. - Войска его величества короля Франции готовы вступить в Голландию. Министр де Помпон начал какую-то интригу с турками, чтобы отвлечь силы императора Леопольда и тем самым развязать себе руки против нас.
- Что за интрига?
- Если б мы знали! Этот де Помпон с его извращенным вкусом способен на многое. Известно лишь, что французскому послу в Турции посланы или будут посланы секретные инструкции. Одни обычным путем, другие для большей надежности - с частным лицом.
- И что же это за инструкции? - забеспокоился кто-то у стола.
- Обычное дело, - один из присутствующих, одеждой и манерами скорее воин, нежели купец, заговорил с заметным немецким акцентом. - Что могут придумать французы? Подтолкнуть султана на новый поход против императора, уговорить его поддержать венгерского разбойника Имре Тёкёли… Ничего нового.
- И все-таки нам лучше знать детали!..
- Да, конечно. А кто это частное лицо, которое везет копию инструкций?
- Какая-то маркиза дю Плесси… - ответил голландец.
- Как?! Маркиза дю Плесси?! Я имел с ней дела! - вскричал самый беспокойный из сидевших у стола. - Она умная женщина. Я не верю, неужели она бросит все и полезет во внешнюю политику! Это невозможно! Вас обманули! Вы за напрасно отдали ваши деньги!
- Я никогда не отдаю деньги напрасно, - поджимая губы, ответил голландец. - Сведения самые достоверные.
Человек, говорящий с немецким акцентом, расхохотался:
- Черт! С этими французами просто невозможно иметь дело. Из всего устраивают водевиль. Эта маркиза… или графиня… кто-то распустил недавно слух, что ее первый муж жив, и она его ищет… своими похождениями набила оскомину всему свету. Она не побывала разве что в Китае. И что теперь? Турция?…
- Она поедет через Швецию, Польшу или Россию, - уточнил голландский купец.
- Час от часу не легче! Я посоветовал бы господину де Помпону писать романы, а не политикой заниматься, у него, видимо, чересчур богатое воображение…
И все-таки мы должны принять меры, - сказал еще один присутствующий в комнате, до сего времени молчавший.