Раздражение разом покинуло Натали. Она поерзала на стуле, рассеянно водя пальцем по корочке пиццы.
– О-о-о!
– О-о-о! – посмеиваясь, повторил Колин. – Будь ты из женщин, согласных на свидание со мной, чувствовала бы себя сейчас довольно глупо.
– Даже будь я такой женщиной, у нас все равно не свидание. Ты не можешь просто взять и решить, что это свидание, когда половина вечера уже позади. Такое событие требует подготовки. Кроме того, тебе пришлось бы отвезти меня в местечко посимпатичнее этой старой кухни и я была бы одета в красивое платье, а не в рабочий костюм. Свидание – это целое событие.
– Справедливо. Значит, у нас не свидание.
Стараясь игнорировать порхающих в животе бабочек, Натали уткнулась в тарелку. Их совместный вечер чертовски похож на свидание, как бы яростно она не утверждала обратное.
Убрав за собой после ужина, они решили забраться на чердак и посмотреть, нет ли там чего ценного, а уже потом закончить работу. Отец Колина завершил там ремонт до того, как въехал с семьей в дом. Чердак оказался пыльным, но без паутины, как в фильме ужасов.
– Вау! Сколько же здесь всего!
Она права. Осмотревшись по сторонам, Колин устрашился масштабов работ, которые сам на себя возложил. Но откладывать дольше нельзя. Подарить дом Лили и Фрэнки стало правильным решением, мотивацией, которая требовалась, чтобы наконец приступить к уборке.
Он заглянул в первый попавшийся под руку пластиковый пакет. Тот был полон рождественских украшений. Исследовав содержимое еще нескольких мешков, он обнаружил то же самое.
– На Рождество родители всегда превосходили самих себя. Похоже, мы нашли их запасы.
Коробки с гирляндами, лампочками, игрушками, садовым инвентарем. В углу пятифутовый светильник-Санта в компании нескольких деревянных белых оленей, которые двигались при включении в сеть.
– Это ты искал, говоря, что хочешь украсить дом к празднику, да?
Кивнув, Колин вытащил из коробки книгу под названием "Рождественская ночь". Каждый год в сочельник отец читал ее им с сестрой, даже когда они стали слишком большими для подобного рода историй. Впоследствии Колин отдал бы все на свете за возможность снова посидеть рядом с отцом и послушать, как он читает.
– Отлично. Придется все проверить, выяснить, что еще работает, но начало положено. Также нужно раздобыть ель для гостиной. Каковы твои соображения на это счет?
– Я уже говорила, что по части Рождества не специалист.
Он забыл.
– А в чем дело, Гринч?
– Очень смешно. – Она устремилась к лестнице.
Выхватив из коробки колпак Санты и натянув его себе на голову, Колин поспешил за ней вниз.
– Хо-хо-хо! – провозгласил он как можно более радостно. – Маленькая девочка, расскажи Санте, почему ты не любишь Рождество? Неужели я забыл подарить тебе пони, о котором ты мечтала?
Остановившись на лестничной площадке, Натали обернулась и посмотрела на него. Прикрыла рот рукой, скрывая ухмылку, но искорки в глазах выдавали ее веселье.
– Вид у тебя совершенно идиотский.
– Ну же. Мы уже обсудили крушение моей семейной жизни. Твоей истории мою не переплюнуть.
– Она весьма близка к этому. Отец бросил нас на Рождество.
Улыбка на лице Колина тут же погасла, он стянул колпак Санты.
– Я этого не знал.
– А зачем тебе знать? Уверена, тебя избавили от нелицеприятных подробностей.
– Что произошло?
– Сама до конца не в курсе. Родители ссорились несколько дней подряд, хотя мне кажется, прикладывали все силы, чтобы продержаться хотя бы во время праздников. В то утро мы распаковали подарки и позавтракали. Все как обычно. Потом, играя в гостиной в новую приставку "Нинтендо", я услышала крики и хлопанье дверей. В следующий момент появился отец с чемоданами в руках. И просто ушел. С тех пор я ни разу не праздновала Рождество.
– Ни разу за пятнадцать лет?
– Нет. Несколько лет я молча протестовала, передаваемая родителями из рук в руки, но как только уехала в колледж, все закончилось. Никаких украшений, подарков, рождественских гимнов.
Колин почти сожалел, что поднял эту тему. Для него Рождество с родителями было связано с многими счастливыми воспоминаниями. Даже после их смерти праздник остался незыблемым, просто приходилось прикладывать куда больше усилий, чтобы сделать его особенным для Лили. Он мечтал о том, что когда-нибудь станет отмечать Рождество в кругу собственной семьи. Мечта почти сбылась, когда они праздновали первое Рождество малыша Шейна, но вскоре после этого он узнал правду о том, кто настоящий отец ребенка.
– Это самое печальное, что я когда-либо слышал.
Из уст парня, чья жизнь развалилась на части, подобное признание дорогого стоит.
– Разводы случаются. – Лицо Натали сделалось отстраненным и замкнутым. – Каждый день сотни пар расстаются навсегда. Это случилось и с тобой. А с моей матерью и вовсе три раза. Сейчас она замужем четвертый раз. Так что моя печальная история не такая уж редкость.
– Вообще я не о разводе говорил. То есть хочу сказать, из-за разрыва родителей ты переживала ужасные времена, но дело в другом. Рождество для тебя оказалось погубленным. А ведь это особое время, которое люди проводят в кругу семьи и друзей. В воздухе разлито волшебство. Хорошо, что мы просто друзья, я бы никогда не смог строить отношения с женщиной, которой ненавистно Рождество.
– Правда? Это так важно для тебя?
– Да. Целый год я с нетерпением жду этого праздника и всегда отмечаю его.
– Ну а я загружаю себя работой или стараюсь путешествовать.
Он покачал головой. Она не заинтересована в долгосрочных отношениях и праздниках, которые нравятся большинству людей. Должно быть, развод родителей случился в критическое время ее личностного развития. Успокаивающим жестом Колин приобнял Натали за плечи:
– Не нужно позволять родительским дрязгам разрушить собственные шансы весело отметить праздник.
– Я ничего не упускаю.
Он ей не поверил. Точно так же, как когда она заявила, что не хочет идти с ним на свидание. Хочет, просто упрямится и боится близости. Сколь бы сильно ни было влечение к Натали, Колин не собирался дважды совершать одну и ту же ошибку. Надоело биться головой о кирпичные стены бесперспективных отношений. Но даже если они останутся просто друзьями, ее отношение к Рождеству нужно как-то менять. С подобным вызовом он никогда прежде не сталкивался.
– Думаю, я сумею заставить тебя снова полюбить Рождество.
Натали уставилась ему в лицо, удивленно подняв брови:
– У тебя не получится.
– Неужели ты совсем мне не доверяешь? Я могу справиться с любой поставленной передо мной задачей.
– Веди себя серьезно, Колин.
– Я серьезен как никогда.
– Не можешь ты заставить меня полюбить Рождество. Если, конечно, собственноручно не сделаешь мне трепанацию черепа. Или ввергнешь в состояние амнезии. В противном случае ты обречен на провал.
Он на шаг сократил расстояние между ними.
– Спорим?
Она попятилась.
– Что? Нет! Глупости!
– Хм. Похоже, ты просто трусишь. Знаешь ведь, что проиграешь пари.
Натали сделала еще шаг назад и уперлась спиной в парадную дверь.
– Ничего я не трушу. Просто неинтересно играть в твои игры.
– Ну же, раз ты так уверена в себе, прими мое предложение. И объяви приз для победителя. Последующие две недели мы много времени будем проводить вместе, так что все станет еще более интересным.
– Ну, хорошо же. Ты все равно проиграешь, так что не имеет значения. Итак, до свадебного приема тебе предстоит превратить меня в ярую поклонницу Рождества. Если я выиграю пари, ты оплатишь мой отпуск в Буэнос-Айресе.
– Вот это запросы!
– Сам утверждал, что уверен в себе. Или уже передумал?
– Конечно уверен. Будет тебе отпуск. Полетишь первым классом.
– А чего хочешь ты в случае выигрыша?
В его голове промелькнули сотни различных вариантов, но задержалась лишь одна идея.
– Если выиграю я – с тебя поцелуй.
Натали удивленно вздернула брови:
– Что за шутки? Поцелуй? В то время как я прошу поездку в Южную Америку?
Колин улыбнулся:
– Да, это все, чего я хочу. – Поцелуй станет приятным маленьким дополнением ради удовлетворения любопытства. На самом деле он искренне хотел вернуть в жизнь Натали магию Рождества, необходимую каждому человеку. Он протянул ей руку. – Ну что, скрепим сделку?
Вздохнув, Натали кивнула и пожала ему руку. Он отметил, что ее ладонь холодна как лед, она ахнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
– Ты такой теплый.
– Я как раз собирался сказать о тебе прямо противоположное. В чем дело? Боишься проиграть пари?
Мягко улыбнувшись, она отняла руку.
– Вовсе нет. Мне всегда холодно.
– Это означает, что тебе придется основательно укутаться, когда мы отправимся на поиски духа Рождества.
Она нахмурилась, от чего между бровей появилась складочка.
– Мы оба очень занятые люди, Колин. Давай я тебя просто поцелую и забудем об этом дурацком споре.