- Смотря, что называть опасностями, - хмыкнул тот. - Опасность может представлять собой всего одна крошечная ягодка ядовитого плюща, проглоченная по не знанию, - я тут же отдернула руку от аппетитно блестевшей грозди, - но огромный клыкастый зверь может стать другом и наставником.
- И какова вероятность того, что "огромный клыкастый зверь" захочет стать моим другом и наставником?
- Я бы сказал один шанс на пару миллионов.
Я рассмеялась.
- Значит, мне крупно повезло! А все же, я хочу знать, какие злобные твари могут шастать в соседних кустах.
- Эх, - беззаботно махнул он маленькой лапкой. - Не бери дурного в голову, а тяжелого в руки. Кланки искусный воин он сможет нас защитить.
Я посмотрела с любопытством в сторону эльфа. Стройный, худощавый, это что б не обидеть, а по-правде, тщедушный и, как говорила Никина бабушка, из трех лучинок да ветром качает, ну как он сможет защитить нас от кого бы то ни было?
- Ты не смотри так, - угадал мои мысли МУМР. - Он один из самых лучших воинов в этом мире. И побеждал во всех турнирах лучников, если кому-то удавалось заманить его туда. Он совсем не ищет славы.
Вот бы ни за что не подумала. Скромняга Кланки.
- Ладно, - вздохнула я, - поверю на слово и, надеюсь, не придется проверять.
- Мудрое решение, - одобрил МУМР.
Мы шли по лесу, болтая о всяких пустяках. МУМРу было интересно узнать все новое, а мне было приятно, что меня готовы слушать практически бесконечно, да еще и с благодарностью. И дорога казалась легче, и время проходило быстрее за приятной беседой.
Я со всего ходу налетела на спину Кланки, даже не заметив, когда тот успел остановиться. Я хотела было возмутиться, но он не оставил мне на это ни секунды, сгреб в охапку вместе с МУМРом и зашвырнул в кусты. Я откатилась на несколько метров, цепляясь одеждой за кусты и раздирая руки. Куда делся бедный МУМР, я даже подумать боялась. Если я ненароком примяла его, то бедняге не поздоровилось.
Но что это вдруг нашло на Кланки? Я перевернулась на живот и, не поднимаясь с колен, поползла на четвереньках. С направлением я определилась быстро, оттуда раздавались непонятные звуки, шипение, шуршание и утробный клекот. Осторожно выглянув из-за густой листвы, я замерла, стараясь даже не дышать. Картина, открывшаяся моему взору, была поистине пугающей.
Кланки быстро перемещался со стороны в сторону, не оставаясь на одном месте больше, чем на пару секунд, а за ним с молниеносной скоростью следовало неизвестное мне змеевидное существо. Это оно издавало шипение при движении, и разочарованный клекот, когда очередная попытка укусить эльфа заканчивалась промахом. Они кружились, будто в танце. Кланки плавно, словно большая кошка перетекал из одной позы в другую, увертываясь от резких, стремительных выпадов чудовища. Его лук был отброшен в сторону, и не было никаких шансов успеть подобрать, вложить стрелу, прицелиться. Кланки конечно хороший стрелок, я не сомневаюсь, но здесь даже ему не успеть. И он продолжал этот жуткий танец.
А чудовище было то еще. Хотела посмотреть на опасности, пожалуйста. Огромная змея, покрытая лоснящейся, блестяще шкурой с большой головой и пастью полной мелких но, я уверена, острых зубов. Она завивалась в несколько колец, отчего было не понятно, опирается ли она о землю или просто парит над нею. Чему я бы даже не удивилась, принимая во внимание, где я находилась.
Пока я размышляла, поединок продолжался. Кланки успевал уворачиваться, а змея, преследовавшая его, свирепела все больше. Она уже не просто клекотала, а ревела во всю глотку, разочарованная промахами. Эльф же, напротив, оставался спокоен и сосредоточен. Он словно занимался чем-то совершенно обыденным, например, играл с домашним питомцем. Могу поспорить он так мог продолжать довольно долго, но вдруг змея с шипением отступила, отпрянула в сторону и замерла. Она ждала, пока эльф допустит ошибку, отвлечется или просто не вовремя моргнет. Зачем тратить силы, если можно спокойно полежать на травке.
Все это время я наблюдала за поединком, затаив дыхание, а сейчас поняла что задыхаюсь. Изо всех сил стараясь не произвести ни звука, я вдохнула, но змея, не отвлекаемая эльфом, почуяла и этот, еле различимый, звук. Она смотрела мне прямо в глаза. Меня парализовал страх. Страх перед этим гигантским существом чужого мира. Которому мне было совершенно нечего противопоставить. Ни силой великана, ни реакцией Кланки я не обладала, и мне оставалось лишь ждать конца.
Я только успела заметить, как змея сделала выпад в мою сторону и зажмурилась. Секунда, две, ничего не происходит, я жива, кажется. Но открывать глаза страшно. Передо мной застыла картинка огромной змеи в полете. Я сидела и не шевелилась, боясь даже думать.
- Вставай, неряха. Посмотри только, на что ты похожа, - голос Кланки вернул меня к сознанию. Я открыла глаза. Чудище лежало неподвижно на земле в каком-то полуметре от меня. Рядом стоял Кланки и продолжал отчитывать меня. - Разве пристало леди ходить в таком жалком виде?
- Жалком? Да ты сам меня отпихнул! - Злость вывела меня из ступора.
- Не ранена, - как бы между прочим, поинтересовался он, - тогда отправляйся на поиски МУМРа.
- Не нужно никого искать, - раздалось снизу. - Поднимите меня повыше, хочу все рассмотреть, - я посадила его на плечо. - Замечательный экземпляр ulca leuca! Поздравляю, мальчик мой, замечательный трофей.
- Как ты убил его? - спросила я, глядя на лук, все еще валявшийся на земле.
- Я же говорил, этот мальчик сможет постоять за нас, - довольно заметил МУМР.
Кланки глянул на него задумчиво и принялся разделывать тушу.
- Что ты делаешь? - В ужасе воскликнула я.
- Готовлю ужин, - и довольный произведенным эффектом решил добить меня. - Хочешь ожерелье из зубов.
Я сморщила носик. Есть ЭТО? Да еще таскать на шее его зубы!!! Нет уж, увольте.
Кланки быстрыми умелыми движениями высвободил тушу из кожи, разрезал ее куски, удобные для приготовления, завернул их в листья и сложил в свою сумку. Зубы он, правда, брать не стал, а вот шкуру бережно отправил вслед за мясом. Хозяйственный какой, подумала я. Но ему виднее, может она целебная и может вылечить от любой болезни. Эльфы просто так ничего не делают.
Со всем он управился за пару минут. Я еще не успела прийти в себя, а он уже был готов продолжать путь.
- На запах крови сюда скоро пожалует много местных обитателей. И не все они будут такими безобидными, как эта, - указал он на сумку.
- Безобидными? Да я в жизни не встречала ничего ужасней! Не то, что не встречала, даже не подозревала о существовании чего-то такого же жуткого.
- Поэтому лучше убираться отсюда поскорее.
- А чем ты все же ее убил? - Спросила я уже в дороге. - Магией, да?
- В твоем мире я показывал тебе стилет, - нехотя объяснил он. - Нужен всего один точный удар, в углубление за одним из глаз. Ты ее отвлекла, я нанес удар, все просто.
Очень просто. Только я за те несколько мгновений чуть не умерла со страху.
Когда Кланки жарил мясо чудища на костре, от него исходил такой аромат, что я забыла, как зарекалась есть змей. Вкус оказался еще лучше, чем запах. Интересно, какую еще живность мне придется здесь отведать. Мама была бы в восторге от здешнего меню.
Если верить Кланки, а не верить ему у меня повода не было, мама и сама принадлежала к этому миру. Вот почему она экспериментирует с разными блюдами, ей просто не хватает здешнего разнообразия. И наш сад, похожий на дикие заросли, больше чем что-либо другое приближает обстановку к местной. Привыкнув за всю жизнь к постоянному окружению растениями, мама и в новом доме постаралась воплотить нечто похожее. Даже внутри дома повсюду растут цветы, они окружают нас во все времена года, не прекращая цвести ни на один день. Теперь я могу это объяснить… и понять.
******
Don't halloo till you are out of the wood
Не кричи "ура", пока не вышел из лесу
Народная мудрость
Кланки остановился совершенно внезапно. Я напряглась, в ожидании появления опасности с любой стороны. Эльф лениво развернулся и медленно, будто нехотя, снял с плеча лук, опустил на землю сумку. Ура! Наконец-то привал. Странно, только что гнал меня на пределе возможностей и на мои просьбы об отдыхе не обращал никакого внимания, а тут… Ну, мне же лучше.
Ножки мои бедненькие, за всю жизнь столько не хаживали. Да по таким то буеракам. Сейчас растянусь на мягком лишайнике, сниму опостылевшие за день кроссовки. Да кроссовки! А в чем еще должна ходить по волшебному лесу современная продвинутая девушка - дитя двадцать первого века. Правда, современный, ультра популярный производитель, обещавший в рекламе сделать из любого олимпийского чемпиона, подкачал. Моя обувка явно начинала дышать на ладан. Кое-где потрескалась, кое-где откровенно разорвалась. Если еще и подошва начнет просить есть, я точно нос себе разобью на следующей же кочке. Вот приеду домой и в суд подам на брендовые тапочки.
"Я, значит, такая - такая, Находясь в здравом уме и трезвой памяти, путешествовала в кроссовках такой-то модели, произведенной вашей компанией, по Волшебному Лесу. С гоблинами боролась, от орков по болотам убегала - все было пучком, а как полезли мы в гномьи горы, тут и пришлось оголить мне мои несчастные ноженьки, т. к. продукции вашей пришел КОНЕЦ. Прошу произвести компенсацию ущербов: морального, за осмеянную наглым эльфом гордость босой девушки, и физического, за сбитые в кровь конечности в размере трех мешков золотом по курсу на нонешнюю дату. Фамилия Имя Отчество. Дата, от сотворения мира". Интересно дадут?