Аллегра совсем забыла, как красива Дарси. Макс встретил ее у дверей, и, когда они вошли вместе, комната словно озарилась. Светлые волосы, заплетенные колоском, опускались Дарси на одно плечо – на такую элегантную небрежность наверняка ушло несколько часов, ее кожа светилась. Дарси надела ярко-синее платье, которое подчеркивало ее сногсшибательную фигуру. Если Аллегра не ошибалась, платье не дизайнерское, а из какого-то сетевого магазина, но на Дарси оно смотрелось ошеломительно. От пухлых губ до кончиков туфель от Кристиана Лабутена, она выглядела идеально.
Аллегра должна бы ненавидеть ее, но Дарси настолько милая и дружелюбная, что это невозможно.
– Все просто замечательно, – сказала она, оглядывая комнату. – Тебе пришлось похлопотать, Макс!
Макс и глазом не моргнул.
– Да разве это хлопоты, Дарси. – Он избегал смотреть в глаза Аллегре. – Давайте-ка выпьем шампанского…
Все прошло как по маслу, вспоминала Аллегра позже. Дом появился несколько минут спустя и сделал пару фотографий Макса в кухне, а затем фото Макса и Дарси, сидящих за столом, а когда он ушел, они наконец смогли насладиться едой. Все трое так легко и непринужденно болтали, что Аллегра забывала о своей роли простого наблюдателя, а вскоре и вовсе отложила ноутбук в сторону.
Она просто выдумала тот момент, когда Дарси позвонила в дверь, убеждала себя Аллегра. Посмотреть на них сейчас: болтают, как давние друзья. В воздухе между ними ни колебаний, ни искр. Все лишь ее фантазия.
Еда оказалась совсем не плохой. Возможные недостатки презентации компенсировались качеством и военной точностью, с которой Макс подавал на стол каждое блюдо.
В общем, второе задание успешно выполнено, поздравила себя Аллегра.
– Кофе? – предложил Макс.
– Вообще-то я бы выпила травяной чай, если у тебя есть, – ответила Дарси, и Макс бросил отчаянный взгляд на Аллегру.
– В шкафу над чайником, – подсказала она.
Когда Макс вышел поставить чайник, Дарси наклонилась к Аллегре:
– Можно у тебя кое-что спросить?
– Конечно, – удивилась Аллегра.
– Вы, ребята…
– Что?
– Ты и Макс, – деликатно намекала Дарси. – Я спросила Макса, не ты ли его избранница, но он ответил, что вы просто друзья. – Она посмотрела на Аллегру: – Это правда?
Аллегра почувствовала необъяснимое раздражение оттого, что Макс отрицал какой-либо интерес к ней, но не могла это опровергнуть.
– Конечно, – небрежно ответила она, делая глоток вина. – Макс практически мне брат.
– О, это хорошо. Значит, ты не будешь возражать, если я приглашу Макса к себе на ужин?
Аллегра поперхнулась вином.
– Ужин? – пролепетала она.
– Да. Не как часть проекта Glitz, а на настоящее свидание.
– Ты хочешь встречаться с Максом?
Дарси немного смущенно рассмеялась.
– Я думаю, он милый.
Макс? Милый?
– Он не такой, как парни, с которыми я обычно встречалась, – объяснила Дарси.
Аллегра подумала об актерах и рок-звездах, с которыми общалась Дарси, – каждый из них настоящий лакомый кусочек, – и моргнула.
– Еще бы.
– Макс мне нравится, – призналась Дарси. – Думаешь, он согласится?
Известная манекенщица нижнего белья пригласит его провести вечер наедине у нее дома. Как будто Макс откажется от такого приглашения.
– Ты должна спросить Макса, не меня, – сухо посоветовала Аллегра.
– По-моему, ты не в восторге от этой идеи, – заметила Дарси, оказавшись намного проницательнее, чем можно было подумать. – Ты уверена, что не возражаешь?
– Дело не в этом. Просто… ну, Макс хорошо держится, но его невеста не так давно разорвала помолвку. Я бы не хотела, чтобы ему снова было больно. Я имею в виду… – Аллегра путалась, не зная, что сказать. – …Просто ты настолько великолепна, за тобой должны бегать толпы парней. Я… мне будет неприятно, если ты собираешься просто развлечься с Максом, а он воспримет ваши отношения всерьез. Не удивлюсь, если он именно так к этому и отнесется, – сказала она с завистью. – Не представляю ни одного парня, кто бы не запал на тебя.
– Ты удивишься, – ответила Дарси с горечью. – Я не понимаю, почему заработала репутацию акулы-людоеда. Никого не волнует, что мне тоже может быть больно.
– Макс не твой обычный тип, – заметила Аллегра, и Дарси кивнула.
– Вот почему я хочу узнать его лучше. Я устала от капризных и тщеславных парней, которые хотят быть со мной, чтобы их имя появлялось в газетах.
– Ну, с Максом тебе об этом можно не беспокоиться.
– Отлично. Ну, раз ты уверена, что не против, я спрошу его.
Аллегра вовсе не была уверена, но не могла придумать ни одной причины, почему должна возражать. Макс взрослый мужчина, он не нуждается в ее покровительстве и заботе, она не может запретить ему воплотить в реальность мечту каждого мужчины, сходив на свидание с Дарси. Он заслуживал поощрения после поступка Эммы.
Так почему же она чувствует эту свинцовую тяжесть на душе?
Когда Макс вернулся с кофе и травяным чаем, Аллегра взяла кружку и извинилась.
– Я оставлю вас вдвоем, – сказала она с улыбкой. – Мне нужно записать свои наблюдения. Хорошего вечера.
* * *
– Что значит – ты не пойдешь? – Макс в ужасе посмотрел на Аллегру.
– Я собираюсь на ужин к Флик, – ответила она. – Кроме того, меня не приглашали.
– Я думал, ты тоже пойдешь. И Дом.
– Макс, Дарси пригласила тебя на ужин. Это никак не связано со статьей.
– Почему? – озадаченно спросил он.
– Сумасшедшая идея, но, возможно, ты ей нравишься.
Пораженный, Макс провел рукой по волосам. Дело в том, что он не очень внимательно отнесся к приглашению Дарси в тот вечер, когда готовил для нее ужин. Аллегра уже удалилась к себе в комнату, и он предположил, что это просто очередное задание.
Он нравится Дарси?!
– То есть это как бы свидание? – осторожно спросил он, и Аллегра закатила глаза.
Она делала какую-то сложную укладку перед зеркалом над камином.
– Я думала, ты на седьмом небе, – проговорила она с полным ртом заколок.
– Дарси Кинг хочет пойти на свидание со мной?
– Мне тоже не верилось. – Аллегра закрепила одну из заколок в волосах.
Макс сидел на диване и перебрасывал пульт из руки в руку. Дарси Кинг. Великолепная, сексуальная, дружелюбная, милая. Почему он не в восторге?
– Я думал, что подписался только на твою статью, – проворчал он. – Не осознавал, что дело может дойти и до другого.
– Это просто ужин, Макс. Не думаю, что она сразу планирует сногсшибательный секс.
Аллегра, видимо довольная результатом своих усилий, отвернулась от зеркала. Макс не мог понять, как можно тратить столько времени на такую неряшливую прическу. Сегодня вечером Аллегра подняла волосы наверх и кое-как зафиксировала, так что несколько прядей небрежно падали ей на лицо. Максу захотелось заправить их ей за уши, но мысль, что он коснется пальцами ее шелковистых волос, показалась такой дразнящей, что на мгновение он потерял нить разговора.
– Ты должен быть польщен, – заявила она.
– Я и польщен, – заверил ее Макс, с сожалением расставаясь с идеей вытащить заколки из волос Аллегры, чтобы мягкие блестящие локоны упали ей на плечи. – Просто… Не хочу все усложнять.
– Что сложного в ужине? Ты ведь ужинал с Дарси, а на этот раз тебе даже не придется готовить.
– Не в этом дело. Совсем недавно я был помолвлен с Эммой, – оправдывался Макс. – Мне кажется, для новых отношений еще слишком рано.
Лицо Аллегры мгновенно смягчилось, она подошла, села на диван рядом с ним и положила руку ему на колено – тут в голове у Макса все вообще смешалось.
– Прости, я забываю, что ты все еще раздавлен из-за поступка Эммы.
Вообще-то Макс не стал бы использовать слово "раздавлен", но, глядя в огромные зеленые глаза Аллегры, он кивнул – единственное, на что был способен.
– Дарси знает, что ты был помолвлен, – продолжила Аллегра и, желая утешить, машинально погладила его по бедру.
Чувствуя, что возбуждается, Макс осторожно отодвинулся. Аллегра продолжала говорить, по-прежнему глядя на Макса своими большими глазами, даже не догадываясь, какое воздействие оказывает на него.
– Она не ждет, что ты безумно влюбишься в нее, Макс. Это просто ужин. Дарси милая, и это станет стимулом по крайней мере для твоего эго. Ты должен пойти и на один вечер забыть об Эмме.
Ему не Эмму нужно забыть, а это ощущение руки Аллегры на своем бедре. Но Макс согласился, встал с дивана, на который он чуть было не повалил девушку, и вышел в кухню. С трудом взяв себя в руки, он вернулся в гостиную, где Аллегра сидела в кресле и, наклонившись, поправляла туфли на высоченных каблуках. На ней было короткое темное платье без рукавов с цветочным рисунком, открывавшее длинные ноги в черных чулках, и в горле у Макса снова неожиданно пересохло.
Несколько локонов упали Аллегре на лицо, и она заправила их за уши, потом подняла глаза и увидела Макса в дверном проеме. Их взгляды встретились, на мгновение Аллегре почудилось какое-то трепетание в воздухе, но она тут же отвернулась.
– Ты хорошо выглядишь, – прохрипел Макс.
– Спасибо. – Быстрый сканирующий взгляд. – Это одна из рубашек, которые для тебя выбрал Дики?
– Да. – Макс развел руки в стороны. – А что, слишком обыкновенная?
– Она идеальна или, по крайней мере, будет такой, если ты подвернешь манжеты и… – Аллегра дотронулась до шеи, чтобы показать, что воротник слишком высоко застегнут.
Макс знал по опыту, что спорить бесполезно. Скорбно вздохнув, он расстегнул еще одну пуговицу, прежде чем закатать манжеты.