- А-а, имиджмейкер, - насмешливо протянул он. - А в какой фирме?
- "Пирсон-энд-Стралли". Я ответственный исполнитель.
- А ваша специализация - моды, я не ошибся?
- Нет, почему вы так решили?
- По вашему платью, - отметил он мое золото с кисточками. - Оно так оригинально обрезано.
Сарказма в его голосе вполне хватило бы на то, чтобы разрезать на мелкие кусочки мою резиновую телятину.
- В самолете потеряли мой багаж, - пояснила я. - Это платье - лучшее из того, что мне смогли предложить в "Веселой принцессе". Это и еще два мне придется носить в ближайшие дни.
- Буду ждать с нетерпением!
Он пригубил бокал. Я тоже. Третий бокал за сегодняшний вечер, что было ровно на один больше моей обычной дозы. Я знала, что потом пожалею об этом, часа в три ночи, когда начнется сердцебиение, но людям свойственно забывать о том, что ждет их впереди ради сиюминутного удовольствия. А в данный момент больше всего мне хотелось именно третий бокал вина.
Глядя, как Сэм сражается со своим стейком, я подумала о том, что, собственно говоря, заставляет таких мужчин, как он, отправляться в круизы в одиночестве. Внешне он более чем представителен, у него надежная, хотя и скучная работа. Где же его подруги, приятельницы? Жена? На худой конец, лучший друг и коллега по работе?
- Вы сказали, что работаете в рекламе, - повторил Сэм, слегка наклонившись ко мне. Он явно оттаивал. - Значит, вы в недельном отпуске, верно?
- Да. Мы с Пэт и Джеки решили попутешествовать втроем. Мы дружим уже много лет.
- Прекрасно! Я так много путешествую, что растерял большинство своих друзей.
- Не думала, что страховым агентам приходится много путешествовать. А этот круиз - работа или отдых?
- Исключительно отдых. В круиз я отправился для разнообразия. Как и вы с подругами.
- А почему именно в круиз?
- Очень просто! У кораблей нет крыльев.
- Простите?
- У меня стойкая неприязнь к самолетам. Я не летаю уже много лет. Последний раз мне пришлось лететь на какой-то развалюхе из одного городка на Среднем Западе в другой. Была жуткая метель, самолетик дрожал, как цуцик. И тогда я сказал себе: "Хватит. Больше я не летаю!" По делам я езжу поездом или на машине. Но на севере в феврале очень холодно. Мне захотелось немного солнца, теплого пляжа, вообще глотнуть атмосферы Карибов. Следовательно - круиз!
- Сами по себе? - вопрос вырвался у меня непроизвольно. Я не хотела ни о чем допытываться.
- Ну да! Знаете, я давно уже привык не спрашивать разрешения у моей матушки, куда мне пойти.
- Вы понимаете, что я имею в виду!
- Извините! Да, я путешествую один. Мне никого не захотелось искать. Я подумал: а почему бы мне не покататься по океану в одиночестве?
Значит, Сэм в настоящее время свободен. Я постаралась не заострять внимания на своем открытии.
- Вообще-то я люблю путешествовать один, - продолжал он тем временем. - Можно делать что хочешь, когда хочешь и не чувствовать при этом, что пренебрегаешь интересами другого. Понимаете, что я хочу сказать, Эрлен?
- Элен!
- Извините!
- Ничего страшного, Стэн! - Я не смогла удержаться.
- Сэм!
- Извините!
- Учту.
Он опять улыбнулся. Мне уже было вполне достаточно его улыбки; он и без нее был сказочно хорош. Но в те редкие моменты, когда улыбка появлялась на его губах, я просто таяла. Я спрашивала себя: что этому парню понадобилось в моем круизе? За моим столом? Я не очень-то верю в счастливый случай, но в данный момент у меня было такое ощущение, что я выиграла в лотерею, даже не покупая билетика.
На некоторое время мы замолчали, разжевывая свое мясо или пытаясь разжевать.
- Расскажите мне о вашей работе, - попросила я.
- О моей? Да бросьте, страховой бизнес не имеет и сотой доли привлекательности, свойственной такой деятельности, как формирование связей с общественностью.
Опять он надо мной посмеивается. Но я решила не обращать на это внимания. Главное, я завладела его вниманием.
- У вас неприязнь к рекламному бизнесу?
- Нет, я просто очень мало о нем знаю. Просветите меня!
- О чем бы вы хотели узнать?
- Расскажите мне о ваших клиентах.
- Прикидываетесь или вам действительно интересно?
- Действительно интересно.
Мне хотелось ему поверить. Я стала рассказывать ему о Диане Витерспун, бывшей киноактрисе, секс-кошечке, которая отважно перевалила за шестой десяток и ныне рекламирует средства от артрита; об "Ароматном зерне" - сети капуччино-баров, двадцатидевятилетний владелец которых пьет исключительно ромашковый чай; о компании "Мини-тень", выпускающей солнцезащитные очки для малышей и домашних животных.
Сэм оказался прекрасным слушателем. Он смеялся моим шуткам, становился серьезным, когда я говорила серьезные вещи, задавал точные вопросы по делу вместо традиционных типа: "А правда, что Кэти Курик в жизни так же хороша, как на экране?" Я начала расслабляться, довольная собой. Мне показалось, что Сэм тоже расслабился. Но в этот момент подошел Измет с картой десертов и начал спрашивать, что мы хотели бы заказать. Наш разговор прервался. Все принялись оживленно обсуждать преимущества шоколадного мусса перед крем-брюле, сожалеть о том, что в таком круизе каждому неизбежно грозит растолстеть. Гейл воспользовалась случаем сообщить, что у них с Кеннетом есть персональный тренер, которого пригласили играть небольшую роль в новом фильме с самим Жан-Клодом ван Даммом.
Дальнейшее пребывание за столом получилось несколько скомканным. Измет уже поторапливал нас, потому что ему надо было приготовить стол для новой смены в восемь тридцать. Выходя из ресторана, Сэм заговорил о том, что неплохо было бы посетить какое-нибудь шоу. Судя по расписанию, нам предлагались на выбор комики, оперный певец и человек, ходящий босиком по горящим углям. А потом можно и отправляться на боковую. Последнее замечание подтолкнуло меня поинтересоваться, на какой палубе находится его каюта.
Уже задав вопрос, я расхохоталась: я, которая не назвала бы номер своей каюты даже корабельному священнику, спрашиваю об этом у малознакомого мужчины!
- Вы хорошо себя чувствуете? - поинтересовался Сэм. Мой вопрос явно не показался ему уморительно смешным.
- Вполне, - ответила я со смехом. - Просто отлично!
- На седьмой, - сказал он, разглядывая меня с некоторым недоумением.
- А я выше. На восьмой! - призналась я с радостью.
- Отлично.
Кажется, он не обратил внимания на мое сообщение.
- Надеюсь, завтра увидимся. Всего доброго. - С этими словами он отбыл.
Несколько секунд я смотрела вслед его высокой, крепкой фигуре, уверенно рассекающей толпу пассажиров второй смены, направляющихся в ресторан. Он уже почти скрылся из виду, когда Джеки дернула меня за рукав и поинтересовалась, не пьяна ли я.
- С чего ты взяла?
- Ты флиртуешь с мужчиной, - ответила Джеки. - Я знаю тебя шесть лет, но ни разу не видела, чтобы ты флиртовала с мужчиной.
- Флиртовала? - переспросила я. - Мне показалось, мы просто дружески разговаривали.
- Ладно! Стало быть, вы дружески разговаривали! Я знаю тебя шесть лет, но ни разу не видела, чтобы ты разговаривала дружески с мужчиной!
- Неправда! - возмутилась я и обернулась к Пэт. - Скажи ей!
Пэт молча кивнула.
- Ой, смотрите! - внезапно воскликнула Джеки, указывая на противоположную стену. Там на большом стенде были размещены снимки, которые сделал днем корабельный фотограф. - Пойдем поищем наши!
Нам пришлось пересмотреть больше сотни снимков, прежде чем я наткнулась на тот, где были запечатлены Джеки, Пэт и я. Я вытащила карточку из гнезда, а подруги тем временем искали копии, которые мы заказывали.
Отойдя в сторонку от толпы, я принялась изучать фотографию. На ней был снят момент, когда мы, взявшись под руки, ступали на борт "Принцессы Очарование". Поскольку свои очки с бифокальными стеклами я оставила в каюте, чтобы не привлекать излишнего внимания к своему солидному возрасту, разглядеть снимок хорошенько я не могла. Но и так было понятно, что фотография получилась на славу. (Никто из нас в этот момент не моргнул, не разинул рот и так далее.) Мне удалось рассмотреть также, что на снимке мы были не одни. На заднем плане, возвышаясь над нашими головами, стоял Сэм Пек.