Воины подъехали на гарцующих лошадях, и Энни увидела, что это всего лишь мальчики-подростки в индейских костюмах из оленьей кожи и в мокасинах. Их шеи украшали медные и серебряные бусы, в косичках торчали орлиные перья. Однако оранжево-черный раскрас на их худых лицах с крючковатыми носами вселял страх. Может, эти юноши просто решили поиграть в ковбоев и индейцев? Едва ли. Казалось, что они только что прибыли с последнего боя Кастера (Бригадный генерал, командовавший добровольцами во время Гражданской войны в США. В дальнейшем командовал кавалерийским полком. В июне 1876 г. его полк попал в засаду индейцев сиу и был полностью уничтожен. Это событие вошло в историю завоевания Запада как "последний бой Кастера".)
Скаковые лошади храпели и били копытами. Один из воинов обратился к Сэму на индейском диалекте. Говорил он громко, надменным тоном. К удивлению Энни, Сэм ответил ему по-индейски, сопровождая свою речь быстрыми, решительными жестами. Он прикладывал руки к глазам, носу, ушам и губам, помахивал пальцами, сжимал кулаки и постукивал ими друг о друга. Несколько раз на протяжении этой оживленной беседы кто-нибудь из воинов бесцеремонно тыкал в Энни пальцем, а остальные смеялись. По их откровенным взглядам и ухмылкам Энни поняла, что речь идет о ней.
Наконец Сэм бросил одному воину небольшой, мешочек. Все трое издали боевой клич команчей, развернули своих лошадей и ускакали прочь.
Глотая поднятую ими пыль, Энни взглянула на Сэма Ноубла.
- Что все это значит?
- Как я и думал, это всего лишь кучка юных молокососов, скучающих в резервации. Они вышли на охотничью тропу в поисках добычи и неприятностей. Они спрашивали, не встречалась ли нам конница. Я сказал, что нет.
Конница, охотничьи тропы… Голова у Энни просто шла кругом.
- Слава Богу, что вам удалось с ними договориться, - пробормотала она. - Откуда вы знаете их язык?
Сэм пожал плечами.
- Я на четверть шайенн. Много лет назад отряд моей бабушки принял в свои ряды пару команчей. Когда живешь и общаешься с какими-то людьми, совсем нетрудно научиться их языку и жестам.
Энни безуспешно пыталась переварить увиденное и услышанное.
- Значит, в ваших жилах течет индейская кровь… А что вы дали этим мальчикам?
- Вяленую говядину. - Он усмехнулся. - Вообще-то мы легко отделались. Они хотели забрать тебя.
Он поскакал вперед, ведя на поводу лошадь Энни. До нее не сразу дошел смысл его последней фразы. Наконец она крикнула:
- Может быть, мне стоило поехать с ними? Он презрительно расхохотался.
- Я знал, что ты готова переспать с краснокожими, лишь бы спасти свою жизнь.
Энни ослепила внезапная вспышка ярости.
- Мерзавец! Если бы у меня не были связаны руки, я бы влепила тебе пощечину! Подумать только - ты сам на четверть индеец и глумишься над своим народом!
Сэм Ноубл медленно повернулся в седле и окинул ее суровым взглядом.
- Я не оскорблял мой народ, - протянул он.
Энни поняла его намек и разразилась гневной тирадой, которая потонула в шуме налетевшего порыва ветра.
Остаток дня они скакали во весь опор по изрытой колеями старой тропе Санта-Фе и останавливались лишь затем, чтобы напоить лошадей на песчаных берегах реки Симаррон да наскоро перекусить невкусной едой - черствыми лепешками и холодным жирным беконом. Они по-прежнему ехали через выметенные ветром столовые горы и поля волнующейся бизоновой травы, вдоль извилистых русел засохших ручьев, напоминающих узкие каньоны. К закату Энни совершенно выдохлась. Ее лицо пылало от ветра, натертые веревкой запястья саднило, а зад отбился о седло. Она уже хотела было возмутиться, но тут ее взгляд наткнулся на небольшое стадо каких-то горбатых животных, которые шли через горы на запад. Загадочные твари числом с полдюжины двигались по голому склону, их неуклюжие туши отливали на солнце зловещим красным огнем.
- О Боже, неужели это… - прошептала Энни.
- Да. Бизоны становятся редкостью в этих краях, но здесь осталось несколько маленьких стад. Те воины, с которыми мы встретились, наверное, охотятся за ними.
Энни покачнулась в седле. Индейцы охотятся на бизонов? Усталость мешала думать. Ей нужно отдохнуть, собраться с мыслями и попытаться понять непостижимое.
- Эй, Ноубл, мы когда-нибудь сделаем привал? - раздраженно спросила она. - Я устала и хочу есть, а тот ленч, которым ты меня накормил, был таким же аппетитным, как коровья лепешка. К тому же сегодня мы все равно не доедем до Сентрал-Сити.
- Конечно, но на индейской территории делают привал только дураки. Мы уже почти на границе с Колорадо, так что скоро остановимся на ночлег.
Энни хотела что-то сказать, но вдруг услышала крик:
- Эй, Ноубл! Сэмюел Ноубл!
С ближайшей возвышенности в их сторону направлялись два всадника. Судя по выражению лица Сэма, он узнал этих людей и встревожился. Тем временем два персонажа из кинофильма про Дикий Запад приближались к ним.
Один всадник - молодой, стройный и красивый - был в белой ковбойской шляпе, клетчатой рубашке и джинсах. Энни с трепетом увидела на его груди старинную звезду сотрудника органов правопорядка. Второй мужчина был старше, в ветхом пончо и штанах из оленьей кожи. Разглядывая его бородатое лицо, она с ужасом заметила, что у него отсутствует кончик носа: переносица "заканчивалась уродливым обрубком с бесформенными ноздрями.
Все четверо встретились в долине. Их лошади фыркали и ржали.
- Привет, Сэм Ноубл, - поздоровался молодой. - Страшно рад тебя видеть! - Он взглянул на Энни и понимающе усмехнулся. - Да еще с такой очаровательной спутницей.
- Привет, Билли, - отозвался Сэм. - Что вы с Отрубленным Носом делаете в этих краях?
- Возвращаемся на индейскую территорию после короткого отдыха в Тринидаде. - Мужчина опять покосился на Энни. - А вы, ребята, похоже, оттуда? Мы выслеживаем банду торговцев виски по заданию судьи Паркера.
Опять судья Паркер! Энни стало не по себе.
- Да, - ответил Сэм, - мы только что проехали индейскую территорию, встретили всего троих воинов-команчей, которые отправлялись на охоту.
- Команчи! - проворчал тот, кого называли Отрубленный Нос. - Я бы снял с них скальп и выпустил им кишки!
Услышав злобные слова мужчины, Энни поморщилась.
- Да ладно, Отрубленный Нос! - укорил его Билли. - Не можешь же ты линчевать всех краснокожих, которые попадаются тебе на пути, только за то, что один из воинов отряда "Сидящий медведь" лишил тебя кончика носа и отрезал два пальца.
Индейцы отрезали этому типу пальцы? Какой странный разговор!
Билли укоризненно глянул на Сэма.
- Эй, Ноубл, ты не представишь нас даме? И почему она связана?
Энни с удивлением увидела, как Сэм положил руку на свой "кольт" - жест, служивший явным предостережением для двух других мужчин.
- Это преступница, Грязная Рози. Она обвиняется в убийстве, - сообщил он решительным тоном. - Я везу ее в Сентрал-Сити, чтобы получить вознаграждение… и вам я ее не отдам.
Билли усмехнулся:
- Грязная Рози? - Он подмигнул Энни. - А по-моему, она довольно чистенькая и свеженькая:
Сэм угрожающе взглянул на Билли.
- Знаешь что, Билли? - заметил Отрубленный Нос. - Мне кажется, это и впрямь Грязная Рози. Я видел объявление о ее розыске, когда в последний раз был в Сентрал-Сити.
- Очень жаль, - разочарованно протянул Билли. - И все же мы неучтиво обращаемся с дамой. - Он снял шляпу и обворожительно улыбнулся. - Мэм, я Билли Синглтри, заместитель судебного исполнителя из Форт-Смита. А это мой напарник Пит Отрубленный Нос. Мы очень рады с вами познакомиться.
Энни натянуто улыбнулась в ответ. Все происходящее по-прежнему казалось ей полным бредом, но она видела перед собой сочувственное лицо и понимала, что, возможно, это ее шанс на спасение.
Голосом, хриплым от отчаяния, она обратилась к Билли:
- Послушайте, мистер, мне не важно, кто вы. Но если вы служитель закона, вы должны мне помочь. - Она покосилась на Сэма. - Этот сумасшедший меня похитил!
К ее досаде, все трое мужчин дружно рассмеялись. Хотя "рассмеялись" - это еще мягко сказано. Они буквально лопались от дикого хохота.
Билли покачал головой, глядя на Сэма.
- А у тебя норовистая пленница, Ноубл!
- Это верно, - мрачно кивнул тот. Билли обратил к Энни свой веселый взгляд.
- Мэм, я бы с удовольствием забрал вас у Сэма - и не только ради вознаграждения. Но Сэм первый вас задержал, и значит, вы его добыча. Здесь, на Западе, у служителей закона есть свой кодекс чести. Если мы попытаемся вмешаться, Сэм нас убьет.
- Непременно, - подтвердил Сэм. Энни совсем пала духом.
- Может быть, вы не знаете, мэм, - вставил свое слово Отрубленный Нос, - но Сэмюел Ноубл - местная легенда, особенно на индейской территории и в окрестностях Денвера. С этим парнем лучше не связываться. Вам здорово повезло, милочка, что именно он сопровождает вас в Сентрал-Сити.
- Спасибо, вы меня сильно утешили, - пробормотала Энни, сверкнув ледяной улыбкой.
Мужчины опять заговорили про банду торговцев виски, которую выслеживали Билли и Отрубленный Нос. Голова Энни шла кругом. Черт возьми, что же с ней происходит?
Одно она знала точно: все это очень серьезно. Ее затянуло в какой-то страшный сон… хотя сны не бывают такими реальными!