Не то, чтобы я любила вино, или часто его пила. Но доводилось попробовать пару раз на приёмах, устраиваемых отцом по особо торжественным случаям. Последним таким случаем было моё восемнадцатилетие, и пережила я это торжество без скандалов только благодаря двум бокалам вина, которые матушка поднесла мне лично, поняв, что еще немного и я просто сбегу с собственного праздника.
Веселье продолжалось, я тоже продолжала стоять в сторонке от всеобщего праздника, а спину будто кто-то огнём жёг. Обернулась и встретилась взглядом с серыми холодными глазами. Маска смотрел на меня, как на заклятого врага.
- Я вам мешаю? Мне отойти? - спросила раздражённо.
Что я ему, в конце концов, сделала? Подумаешь, на ногу наступила, не сломала же. И вообще, он в таких ботинках, что оттоптать было бы сложно. Я такую обувь только у военных видела.
- Будьте любезны, - ответил тип в маске.
Что? Это уже наглость! Даже не подумаю. Окинула грубияна презрительным взглядом и снова отвернулась. Не отойду, ему надо пусть и отходит. Что за манеры у адептов Академии Магических Познаний? Мало того, что одет как какой-то бандит, чего только ботинки с высокой шнуровкой стоят, и эта куртка, потрёпанная с кожаными вставками, так ещё и девушкам грубит, без повода к тому же.
Музыка резко смолкла и толпа волной отступила к стене. А тут я на пути. Меня смели, даже не заметив. И опять на помощь пришёл грубиян в маске. Поддержал под локоть, но тут же отдёрнул руку, словно обжёгшись.
- Вам так нравится топтаться по моим ногам? - спросил он, оттянув меня в сторону и поставив рядом с собой у самой стены. Только что руки о штаны брезгливо не вытер, но мне показалось, что ему этого очень хотелось.
- Да не специально я! - воскликнула, обиженно засопев.
- Именно с этих слов и начинаются все беды в нашем мире, - глубокомысленно заявил Маска.
- Можно подумать я великое кощунство совершила, ваши ноги часом не причислены к дарам непостоянных богов? - спросила язвительно.
- Пока нет, но вашими стараниями вполне могут получить статус мучеников, - в тон мне ответил незнакомец.
А потом стихли не только музыка, но и голоса адептов и стало так тихо, что продолжать препирательства было уже просто неприлично.
В центре зала разворачивалось какое-то действо, но я ничего не видела, а увидеть очень хотелось. Подалась вперёд, насколько позволяли спины впереди стоящих и подпрыгнула.
Рядом зашипели и, сдавив мой локоть, дёрнули назад.
- Ты издеваешься? - прошипел Маска мне на ухо.
- Ой, - только и смогла ответить я. Ну ведь правда же не специально. И вообще, нечего ноги разбрасывать.
Откуда-то из центра зала послышался вскрик, я вытянула шею, но так ничего и не увидела.
- Да что же там такое творится - то? - прошептала, изнывая от любопытства.
Один из стоящих передо мной адептов обернулся и с подозрением уставился на меня.
- Новенькая? - сощурившись спросил он.
- Нет, она со мной, - вдруг заявил Маска.
- А ты кто? - переключился на него любопытный адепт.
- Хочешь узнать? - усмехнулся незнакомец. Его маска скрывала не только верхнюю часть лица, но и спускалась острыми краями на скулы, оставляя открытыми только губы. Ухмылка в обрамлении чёрных глянцевых пластин смотрелась поистине устрашающе, а если прибавить к этому еще и стальной взгляд серых глаз, то вообще жуткое зрелище получалось. Любопытствующий адепт тоже впечатлился и не только отвернулся, но еще и отошёл подальше.
- Уходим, - заявил Маска и, по-хозяйски схватив меня за локоть, потащил вдоль стены к выходу.
- Вы что себе позволяете? - справедливо, вполголоса возмутилась я.
- Хочешь остаться и присоединиться к бедолагам в круге? - спросил незнакомец.
- А что там? - тут же спросила я. Интересно же! Даже Волния не рассказала, а узнать так хочется.
Наш разговор привлёк внимание находящихся поблизости, но один взгляд Маски и все отвернулись. Из центра зала послышался еще один вскрик. Учитывая полную тишину, несмотря на переполненность зала, это казалось особенно зловещим.
Страх пересилил любопытство, и я позволила вывести себя на свежий воздух. Мой локоть тут же отпустили и отошли в сторонку, будто это не он только что тащил меня за собой, не интересуясь моим мнением.
- Шли бы вы в свою комнату, леди, - проговорили у меня за спиной.
От неожиданности вскрикнула и метнулась… к Маске. Только ухватившись за незнакомца, обернулась и поняла, что это заговорил со мной ректор. Отпустила рукав охотничьей куртки и неловко отступила на пару шагов от подозрительного типа.
- И вам не стоило здесь появляться… адепт, - с запинкой проговорил магистр, обращаясь к Маске. - Идите оба в свои комнаты, пожалейте старика, мне так спокойнее будет. И, вы не могли бы проводить леди до её комнаты… адепт?
Напряжение и натянутое, какое-то неестественное обращение ректора к Маске обескураживало. Он будто через силу произносил "адепт", заменяя этим безликим обращением другое, вот-вот готовое сорваться с языка.
Из зала послышался совсем уж леденящий душу крик и ректор убежал, не дождавшись ответа Маски.
Мне молча предложили руку.
- Спасибо, сама дойду, - пробурчала обиженно. Я так хотела узнать, что там за посвящение, и не узнала. А всё из-за него.
- Меня попросил об услуге пожилой уважаемый маг, отказывать ему было бы неуважительно, не находите? - проговорил незнакомец.
- Не нахожу, - пробурчала я в ответ, но руку на сгиб его локтя положила. Ректор же действительно тут ни при чём, следует проявить уважение к его искренней заботе и еще немного потерпеть этого заносчивого незнакомца.
Так мы и покинули пределы защитного купола, и окунулись в ночную тишину. Абсолютная защита отрезала от окружающего мира даже звуки, но не могла вырвать из моей памяти мысли о криках и всеобщем благоговении.
- Так что происходит во время посвящения? - спросила у молчаливого сопровождающего.
- Полнейшее варварство и беззаконие, не понимаю, почему администрация академии потворствует подобным развлечениям, - туманно ответил Маска.
- Не думаю, что это опасно, если даже ректор не противится таинственному действу, - проговорила я, то и дело оглядываясь, что бы полюбоваться на сверкающие следы, остающиеся от наших ног на дорожке.
- Вы слишком наивны и благородны для обычной адептки, - улыбнулся адепт.
В его голосе я отчётливо расслышала как минимум насмешку, но была склонна к тому, что надо мной нагло глумятся.
- Кто бы говорил, вас тоже ректор как наседка цыплёнка оберегает, - проворчала обиженно, вспомнив прозрачные намёки лорда Халинэса.
- Я не нуждаюсь в попечении кого бы то ни было, что не мешает мне проявлять уважение к пожилому уважаемому магу, считающему себя ответственным за мою безопасность, - совершенно спокойно ответил адепт, инкогнито которого уже начало меня раздражать.
Я, конечно, тоже была в маске, но не могла избавиться от ощущения, что он видит меня насквозь. Сама же я не могла пробиться сквозь невозмутимую самоуверенность и вполне обычную тканевую маску на его глазах, которая не должна была стать для меня препятствием. Либо незнакомец владеет какой-то незнакомой мне магией, либо я совершеннейший бездарь и не способна проникнуть взглядом даже сквозь вполне не магическую, тонкую материю.
Общество высокомерного индивида было мне и до того неприятным, а после намёка на неспособность защитить себя и необходимость охраны, стало просто вопиюще отвратительным.
- Не смею больше вас задерживать. Я тоже не нуждаюсь в повышенной опеке, - пробурчала я и, отняв ладонь от локтя сопровождающего, побежала к двери в академию.
Только ворвавшись в пустующий тёмный холл, осознала, как глупо себя повела. У меня был шанс расспросить адепта, разузнать подробности пресловутого посвящения. И тут уже дело было не в обычном любопытстве - я чувствовала, что информация о столь знаменательном событии в жизни каждого учащегося академии магических познаний может приоткрыть мне двери в души сокурсников, и сокурсниц, разумеется. Как я поняла, сие ужасающее и покрытое тайной событие происходило со всеми без исключения. Исключением стала только я (леди с курса для фрейлин не в счёт, они не на основном обучении). И это вряд ли поспособствует сближению с будущими соратницами. А соратницы мне жизненно необходимы, иначе не протяну и недели на факультете высшей боевой магии, не говоря уже о месяце.
О дружбе с Валерии и Охаррой не могло быть и речи, с ними я при всём желании не смогла бы подружиться. Значит, быть им соратницами. А как - это уже другой вопрос.
Размышляя о дальнейших действиях, а если быть откровенной, то панически ища выход из ситуации, я добрела до перехода, вошла в распахнутые двери и… очутилась в полной темноте.
Это как так? Холл с относительно небольшими окнами погружён в полумрак с блуждающими по паркету отблесками лунного и магического света, а переход между корпусами, где все стены и потолок стеклянные, полностью лишён освещения. Или я неожиданно ослепла, или тревожный звоночек интуиции не случайно сейчас заставляет судорожно сжиматься кулаки и замирать сердце. Шагнула назад и упёрлась спиной в затворённые двери. А я ведь даже не слышала, как они закрылись. И уж тем более не закрывала их сама!
Обернулась, чтобы убедиться в том, что путь назад отрезан и… поворачиваться обратно, к тёмному коридору, не было никакого желания. Я практически кожей ощущала, что ничего хорошего там меня не ждёт. Но что-то определённо ждёт… Все адепты на празднике, территория академии защищена не хуже императорского дворца, так, по крайней мере, утверждает ректор, так стоит ли мне сейчас паниковать?