* * *
Когда зазвонил телефон, Сэмюель дремал в своем кресле. Эбби отложила кроссворд и взяла трубку. Сэмюель не отреагировал. От монотонного жужжания телевизора он всегда впадал в полудремоту. Обычно, как только Сэмюель начинал смотреть ESPN, он сразу же засыпал и просыпался к началу показа старых классических фильмов. Пульт к тому времени уже находился в руках у Эбби.
- Минуточку подождите, пожалуйста. Сэмюель. Ну же, Сэмюель!
Сэмюель поднял голову.
- Пол Хадсон звонит, - прошептала Эбби.
- Кто такой Пол Хадсон?
- Пастор из церкви Маунтин–Хай в Иллинойсе. А звонит он по поводу твоего разговора с деканом Уиттиером.
Сэмюель сразу же проснулся.
- Я поговорю на кухне. - Он рывком встал с кресла, краем глаза глянул на экран телевизора. Сделал вид, что рассердился. - Быстренько переключила на другой канал, да? Поскольку баскетбол сейчас закончится, можешь, с моего благословения, насладиться "Звуками музыки".
Эбби довольно улыбнулась, а потом произнесла:
- Мой муж буквально через минуту будет у аппарата, пастор Хадсон.
Сэмюель подошел к телефону на кухне.
- Я взял трубку, Абигайль. Сэмюель Мейсон слушает.
- Добрый день, меня зовут Пол Хадсон, сэр. Декан Уиттиер позвонил мне на прошлой неделе и сообщил, что вы ищете пастора. Он порекомендовал мне связаться с вами.
Сэмюель почесал подбородок. Как, собственно, нужно вести разговор?
- Что, по–вашему, нам следует знать о вас?
- А кого вы рассчитываете найти?
- Того, кто был бы подобен Христу.
- Так… Я сразу же могу вас заверить, что я далеко не тот, кого вы ищете, сэр.
Голос Пола Хадсона казался довольно молодым. Сэмюель вооружился ручкой и блокнотом.
- Почему бы нам не начать с нескольких слов о вашей квалификации?
- Я окончил Христианский университет Среднего Запада, - Пол замялся. - Вероятно, будет лучше, если о моих успехах в учебе вы расспросите декана Уиттиера. После окончания университета я был зачислен в штат церкви Маунтин–Хай.
- Работаете с молодежью?
- С новообращенными. Всех возрастов. Пока неплохо.
- Как долго вы там служите?
- Пять лет. Недавно я получил степень магистра по консультированию по проблемам семьи и брака.
Мастер на все руки.
- Вы женаты?
- Да, сэр. - Сэмюелю показалось, что пастор Пол улыбается. - Мою жену зовут Юнис. Мы познакомились в университете, а через две недели после получения диплома поженились. Ее специализация - музыка. Она играет на пианино и поет. Не думайте, что я хвастаюсь, но моя жена очень одаренная.
Два служителя по цене одного.
- А дети у вас есть?
- Да, сэр. У нас очень смышленый и активный трехлетний сынишка, Тимоти.
- Дети - это благословение Божье. - Сэмюель чуть было не начал рассказывать о своих дочери и сыне, но тут же запнулся - его сердце пронзила острая боль при воспоминании о гибели Донни. Сэмюель кашлянул. - Расскажите о ваших отношениях с Богом.
Сэмюель прислонился к кухонному столу, слушая, как Пол энергично и с чувством дает показания на самого себя. Родился в христианской семье. Отец - пастор церкви в Южной Калифорнии. Хадсон? Имя зазвенело в памяти знакомыми нотками, но был ли это набат или благовест, Сэмюель не знал.
Пол продолжал говорить. Он уверовал в Христа, когда ему было десять лет, в подростковом возрасте был членом молодежных групп, консультантом в христианских лагерях, летом работал в организации "Среда обитания для человечества". Во время учебы в университете трудился добровольцем в центре для пожилых людей неподалеку от своей альма–матер. Занимался с трудными подростками и детьми из малообеспеченных семей, а также учил детей скорочтению в городской школе.
Пол Хадсон казался даром небес.
Повисла долгая пауза.
- Мистер Мейсон?
- Я слушаю вас. - Просто растерялся от ошеломляющего напора молодости.
- Может быть, мне следует отправить свое резюме по электронной почте? - предложил Пол в некотором замешательстве.
Сэмюеля тронули юношеская горячность и рвение собеседника.
- У нас нет компьютера.
- Факсом?
- И этого добра не завели. - Сэмюель снова потер подбородок. - Вот что я вам скажу: воспользуйтесь услугами "Федерал экспресс". - Поскольку в церковном штате никого кроме старейшин не было, Сэмюель продиктовал свой домашний адрес. - Чем вы занимаетесь сейчас? Я имею в виду, какие у вас обязанности в церкви?
- Я работаю в нескольких направлениях, но сейчас моей прямой обязанностью является преподавание основ христианского вероучения в двух группах.
- Как долго длится курс?
- Курс закончится через три недели в обеих группах. А еще через неделю после этого мы проводим церемонию заключения завета для тех, кто покаялся и принял Христа.
- Значит, ближайшие четыре–пять недель вы заняты.
- Именно так, сэр. И если вы меня вызовете, мне нужно будет дополнительное время, чтобы собрать свои пожитки, перевезти семью, устроиться на новом месте.
- С этим проблем нет. Но мы не хотим спешить. Я доведу информацию до сведения других старейшин. Нам нужно помолиться об этом. Учитывая вашу квалификацию, это место может быть не самым лучшим для вас. Церковь у нас небольшая, Пол. Меньше шестидесяти прихожан.
- Община может увеличиться.
Она должна увеличиться, иначе они не смогут позволить себе содержать нового пастора.
- Высылайте свое резюме. Я еще раз поговорю с деканом Уиттиером. - Сэмюель хотел удостовериться, что Пол Хадсон был именно тем человеком, о котором говорил декан. - Я перезвоню вам недели через две. Как вам такое решение?
- Мудрое, сэр.
- Я бы нанял вас прямо сейчас, Пол, но нам лучше подождать и посмотреть, тот ли вы человек, которого Господь нам посылает.
- Я бываю излишне словоохотлив, чем могу утомить, мистер Мейсон. Но я молился о том, чтобы Господь дал мне возможность стать пастором.
Сэмюелю понравилась интонация, с которой были сказаны эти слова.
- Ничто из того, что вы мне поведали, не будет использовано против вас.
Они обменялись еще несколькими вежливыми словами на прощание, и Сэмюель повесил трубку. Он вернулся обратно в гостиную. На экране пела Джули Эндрюс.
- Ты уже выучила этот фильм наизусть, Эбби, - проворчал Сэмюель. - Сколько раз ты его смотрела?
- Приблизительно столько же, сколько раз ты засыпал во время программы "Ночной футбол по понедельникам". - Она взяла пульт, уменьшила звук телевизора, затем положила пульт на журнальный столик, стоявший сбоку от дивана.
Сэмюель сел в свое откидывающееся кресло, отрегулировал угол наклона спинки и устроился поудобнее. Помолчал. Знал, что вопросы не заставят себя ждать.
- Ну…
- Дай мне пульт, и я все расскажу тебе.
- Ты же знаешь, я возьму его снова, как только ты уснешь.
Пульт перекочевал в руки Сэмюеля.
- Ему двадцать восемь, удачно женат, имеет трехлетнего сына.
- И это все, что ты узнал от него за полчаса?
- Степень магистра. Ревностный служитель.
- Это замечательно. - Эбби подождала, пока Сэмюель что‑то обдумывал. - Не так ли?
- Поживем, увидим. - Ревностное служение может возродить церковь из пепла. Неоправданная горячность испепелит ее.
- Ты можешь направлять его.
Сэмюель глянул на жену поверх оправы своих очков.
- Ладно, а кого еще ты можешь предложить? Отиса? Холлиса?
Сэмюель вернул спинку кресла в вертикальное положение.
- Нужно подумать. Возможно, мы сумеем найти кого‑то постарше, более опытного.
- Неужели ты такой малодушный, Сэмюель?
- Вообще‑то, теперь я уже не такой молодой и дерзкий, как в былые времена, моя дорогая.
- Знаешь, как говорят: молодость и мастерство не чета опыту и вероломству.
- Шоколадное мороженое было бы сейчас как раз кстати.
Эбби вздохнула и встала. Сэмюель поймал ее за руку, когда она проходила мимо него.
- Поцелуй меня, старушка.
- Ты не заслужил поцелуя.
Он улыбнулся ей:
- А ты все же поцелуй.
Она наклонилась к нему и прильнула губами к его губам.
- Ты - старый чудак. - Глаза ее заблестели.
- Можешь взять пульт, когда вернешься.