Я потянулась за ягодкой, опираясь на железную трубу - ограду малиновых кустов, но земля вдруг поплыла у меня из-под ног, а небо закачалось, звеня колоколами. Холод и пустота раскрыли мне свои объятия, но Аида была быстрее. Секунда - и она уже несла меня к дому на руках.
- Так и знала, что этим кончится, - проворчала она. - Надо было оставаться в постели.
- Аида, нет, - просила я расстроенно. - Всё уже прошло! На свежем воздухе мне лучше… Не хочу в дом…
Кто бы меня слушал! Уложив меня в постель, Аида запретила мне даже заикаться о прогулках - по крайней мере, сегодня и завтра. Она дала мне какое-то снадобье своего собственного приготовления, от которого я отяжелела и провалилась в глухой, шершавый и жаркий, как кусок чёрного фетра, сон без сновидений.
Проснулась я, когда было уже темно. Во рту пересохло, и я, спросонок ударяясь обо все косяки, поплелась на кухню. Тут же, как будто материализовавшись из воздуха, передо мной возникла Аида с сердито поблёскивающими изумрудами глаз.
- И куда это мы лыжи навострили, мм? - спросила она грозно.
- Аида, я пить хочу, - жалобно промямлила я. - И в душ…
Мне был подан стакан холодного кефира, а потом под тёплыми струями воды руки Аиды нежно растирали меня мочалкой. Слегка покалывая меня клыками, она присасывалась жгучими поцелуями к моей коже - на их месте оставались розовые пятнышки. Вдруг - боль… Алая полоска царапины на моём плече и - жутко расширившиеся зрачки Аиды: из зелёных её глаза стали почти чёрными. Её губы были запачканы моей кровью, а во рту в волчьем оскале торчали огромные клыки. Заледенев, я вжалась в стенку душевой кабинки и зажмурилась… Сердце пронзила раскалённая игла.
Дрожащие пальцы осторожно касались моих щёк.
- Алёнка… Алёнушка. Не бойся… Не бойся, малыш. Я нечаянно… Случайно оцарапала. Всё… Всё. Я ухожу. Ухожу, моя родная.
Схватив большое полотенце, Аида выскочила из ванной, а я медленно соскользнула по стенке на корточки. Паралич ужаса отступал.
Только минут через десять я боязливо вылезла из ванной, завернувшись в махровый халат. Нет, я не сомневалась, что она оцарапала меня клыками нечаянно. Я не была уверена, что она сможет сдержаться в следующий раз.
Но даже если она не сможет, мне всё равно не жить без неё. Ни дня, ни часа, ни минуты. Лучше умереть в её объятиях, чем доживать остаток жизни в разлуке с ней.
- Я скорее убью себя, чем причиню тебе вред, - раздался грустный голос Аиды.
Я оглянулась, но не увидела её - только почувствовала прохладное движение воздуха кожей, словно мимо меня кто-то прошёл.
- Аида… Ты где? - позвала я.
Снова голос из ниоткуда:
- Тебе лучше держаться от меня подальше, моя принцесса. Я никогда не трону тебя… Но я не хочу, чтобы ты жила с постоянным опасением за своё здоровье и жизнь.
Я бросилась на голос, который раздался как будто из соседней комнаты, но там никого не оказалось. И опять - холодное веяние в воздухе.
- Аида! Куда я пойду? - со слезами воскликнула я. Горло отчаянно сжималось, в нём стоял солёный ком. - У меня больше нет дома!
- А где ты жила с двадцать девятого августа? - отозвался голос невидимой Аиды. - Эта квартира - твоя. Я тебе её дарю. Если будут проблемы с работой - я помогу. А не хочешь работать - не надо, я тебя обеспечу, ты не будешь ни в чём нуждаться.
- Аида, прекрати играть в прятки! - закричала я, бросаясь из комнаты в комнату. - Я никуда от тебя не уйду! Тебе придётся вышвырнуть меня! - Забравшись с ногами в кресло, я разревелась в голос. - Вот так и буду… сидеть! И попробуй, вышвырни меня на улицу! Как… Как котёнка… за шкирку…
Раскачиваясь из стороны в сторону, я скулила - протяжно, жалобно и прерывисто, как раненый щенок. Соль слёз щипала веки и щёки, голос охрип, а душа разрывалась на мелкие клочья… Лучше умереть, чем - без неё…
Руки Аиды обняли меня. Она была уже одета - в белые джинсы и белый свитер с тёплой высокой горловиной. Вынув меня из кресла, как ребёнка, она сама села в него, а меня усадила на колени и прижала к себе.
- Алёнка… Ну что ты… Не надо так. Я сверх-эмпат, ты забыла? Ты же меня на части рвёшь, понимаешь ты?..
Её голос дрожал, а по щекам скатились две крупные слезы. Я никогда не видела её плачущей, и это так сильно на меня подействовало, что я стиснула зубы и просто задавила в себе рыдание, уткнувшись в мягкую горловину свитера Аиды.
- Я не могу и не буду жить без тебя, - сквозь сжатые зубы простонала я. - Я не боюсь… Я тебе верю. Даже если ты меня чуть-чуть укусишь… ты же не будешь меня выпивать досуха, да?
- Глупенькая ты моя. - Губы Аиды щекотали моё ухо, а объятия становились всё крепче. - И я не могу без тебя. Умру от тоски.
- Значит, остаётся только одно - быть вместе, - выдохнула я, тоже вцепившись в неё, как в спасательный круг.
- Не знаю, Алёнка. Не знаю… Если я трону тебя хоть пальцем, пусть Кельц с ребятами убьют меня без жалости, - сказала Аида жёстко. - Убить меня можно, изрубив на куски… А потом их сжечь… Только так.
Я содрогнулась.
- Аида, не надо…
Её рука гладила меня по волосам.
- Хоть ты и не любишь оружие, принцесса, но я научу тебя стрелять. Придётся, милая… Чтобы меня остановить, надо стрелять в голову. Во все остальные части тела - бесполезно.
- Аида, нет!!! - вскричала я и снова зарыдала. - Прекрати, прекрати! Не хочу слышать!
- Живя с чудовищем, надо знать, как от него обороняться, - устало и грустно улыбнулась Аида, вытирая мне слёзы. - Конечно, это не значит, что я на тебя нападу… Я этого не сделаю. Но если я почувствую, что не могу сдержать жажду, я сама пущу себе пулю в череп. Это меня, по крайней мере, вырубит на какое-то время. Ну… Ну. - Успокаивая меня, она несколько раз поцеловала мои дрожащие и солёные от слёз губы. - Но чтобы не было срывов, просто питаться надо регулярно, вот и всё. Это - лучший способ предохранения. Что я и постараюсь делать. - Она вздохнула и поднялась из кресла со мной на руках. - Ну, всё, малыш, хватит с тебя стрессов на сегодня. Пойдём-ка баиньки.
Я снова была уложена в постель и тепло укрыта одеялом. Проветривая душную комнату, Аида стояла у открытой створки окна в темноте и подставляла под струю воздуха лоб. Снова действовало снотворное снадобье, погружая меня в забытье…
- А как насчёт твоей крови? - спросила я, уже почти засыпая. - Чтобы мне не болеть и не стареть…
- Это можно, - улыбнулась во мраке Аида. - Но при одном условии.
- Каком?
- Если ты станешь моей женой.
- У нас это не узаконено…
- Просто дадим друг другу клятву и наденем кольца. Двух свидетелей будет достаточно.
- Ну, тогда я согласна.
Мои губы накрыл поцелуй, но я уже совершенно засыпала. Не было сил даже думать, кого позвать в свидетели… Не девчонок, это точно. Им я не решусь открыться. Ладно, пусть об этом думает Аида.
И Аида придумала. Для этого пришлось поехать в Румынию, где я наяву увидела ту поляну, которая мне снилась, только трава на ней порыжела и выцвела, а кустарник и деревья по склонам гор горели багряным, янтарным и золотым цветом вперемешку с вечнозелёными нарядами стройных елей.
- Господи, какая же красота, - сказала я, вдыхая прохладный и чистый воздух, пронизанный свежестью и осенней печалью.
С наступлением темноты на поляне запылал костёр, стреляя рыжими искрами в звёздное небо и бросая оранжевый отблеск на лица наших свидетелей - Кельца и Габриеля Стоящего Медведя. Это было похоже на индейскую свадьбу: природа, ночное небо, костёр… ну, и настоящий индеец в придачу. Только лиц мы себе не раскрашивали и не устраивали плясок вокруг огня. Команда охотников стояла чуть поодаль: тем, кому любопытно, мы присутствовать не запрещали. На базе их ждало поставленное Аидой угощение с выпивкой - в честь торжества.
- Клянусь любить и беречь тебя в горе и в радости, в болезни и в здравии, - сказала Аида, держа меня за руки. - Хотя насчёт болезней - это, я думаю, мы устраним. Ну, и пункт насчёт смерти тоже опустим по той же причине.
- И я тоже клянусь… быть твоей и больше ничьей, - сказала я.
Кольцо прохладно скользнуло мне на палец. В свете костра оно сияло мягким золотым блеском. Такое же украсило руку Аиды. Не стесняясь множеством пар наблюдающих глаз, Аида поцеловала меня в губы ласково и крепко - под салют выстрелов, потревоживший ночной покой гор.
- Что ж, поздравляю тебя, братишка, - сказал Змей.
Аида засмеялась, пожимая его протянутую руку.
Охотники с весёлыми возгласами и свистом отправились пировать, а мы остались у костра вдвоём. Он горел для нас, и мы грелись его теплом, а наши тени на траве слились в одну.
Потом Аида торжественно подвела меня за руку к освещённой изнутри большой палатке и откинула полог:
- Дорогая новобрачная, милости прошу на свадебное ложе!
Внутри оказалось довольно просторно. К потолку палатки были подвешены гирлянды из цветов и лампочек, а на надувной кровати шелковисто переливалось бельё страстно-алого цвета. У изголовья ложа стоял большой дорогой букет. Бутылка шампанского, фрукты и бутерброды с икрой завершали убранство нашего свадебного шатра.
- Красота, - сказала я, повиснув на шее Аиды, и мы плюхнулись на упругую, как батут, кровать.
- Быстрее под одеяло, пока не замёрзли, - скомандовала Аида.
Впрочем, воздух в палатке был тёплым благодаря походному газовому обогревателю - хоть догола раздевайся, что Аида со мной и проделала за считанные секунды. Любуясь мной, лежащей на алом шёлке, она зажгла большую свечу, а лампочки погасила. Ощутив на себе тёплую тяжесть её тела, я закрыла глаза.
- Осторожнее с клыками, ладно?
Аида прошептала низким и хрипловатым от страсти голосом: