Его лицо мягко освещала улыбка. Нет, он совсем не безумен, подумалось мне. Но зачем он убивает девушек? Это как-то не увязывалось с его обликом.
- Это существа низшего сорта, - сказал хозяин развалин, и его губы презрительно скривились. - То, что они продают, не имеет никакого отношения к настоящей любви. Потому я и не щажу их.
- А других щадите? - спросила я.
- Других?.. Да. Чтобы питаться, не обязательно убивать. - Помолчав, он в свою очередь задал вопрос: - Ведь вы пришли за моей силой… Зачем она вам?
Я честно всё рассказала. Массимо взъерошил себе волосы руками с длинными, изящными пальцами - пальцами аристократа.
- Мммм, - глухо простонал он. - Лорд Немет… О да, это монстр. Если я ещё помню, каково быть человеком, то он этого не знал никогда… Потому что он монстр по рождению. И отпрыск его - тоже маленькое чудовище. Даже не зная его, я в этом уверен. Что ж… Берите то, за чем пришли, мне моя сила уже не нужна, а вам пригодится. Если это поможет вам спасти того, кого вы любите, мне не жаль даже своей никчёмной жизни… Берите.
- Наверно, я не смогу принять ваш благородный дар, - призналась я. - Подыщу кого-нибудь другого.
- Да полно вам! - поморщился Массимо. - Вы видите, как я живу. Разве это жизнь? Я смертельно устал. Мне больше ничего не нужно. А вот вам - нужно. Вы хотите жить… вам есть кого спасать. Есть кого обнять… Я буду только рад, если у вас всё получится. Берите же, пока отдаю! - И он откинул волосы.
Я вонзила зубы в его шею со слезами на глазах. Было трудно глотать кровь, вдыхая затхлый запах его тела и за эти краткие мгновения проживая его долгую жизнь… Опуская его на мраморный пол зала, я прошептала:
- Ваша сила принадлежит мне.
Глаза Массимо были закрыты, на губах застыла лёгкая улыбка, как будто он спал и видел свою любимую. Видимо, вместе с его силой я забрала и его боль, и она поселилась во мне. После того, как всё это закончится, я уже не смогу быть охотником никогда… Если выживу, конечно.
Глумиться над несчастным и вырывать у него по требованию Дженго клыки я, конечно, и не подумала. Более того, в голове моей уже зрела идея: а не пустить ли этого "удильщика" в расход, сделав своим номером семь? По сравнению с Массимо этот мумифицированный афроитальяшка гораздо больше заслужил занять место в моей чёртовой дюжине.
Когда я подъезжала к казино, решение уже почти созрело. Заметив девушку, отчаянно махавшую мне руками, я притормозила. Щурясь в ярком свете фар, она семафорила с такой экспрессией, что едва ли не отрывалась от асфальта. Не дожидаясь разрешения, она сама забралась на сиденье - стройная брюнетка в голубом спортивном костюме и белой куртке, красиво оттенявшей оливково-смуглый цвет её кожи.
- Не ходи к Дженго, - выпалила она без долгих предисловий. - Он тебя предал. Сейчас у него двое каких-то типов… Они ему заплатили, и он им всё про тебя разболтал.
С наслаждением любуясь её темпераментным личиком с тонкими средиземноморскими чертами, я спросила:
- Кто ты, моя прекрасная доброжелательница?
Она белозубо улыбнулась, показав небольшие изящные клычки.
- Я Джованна, полукровка. Работаю здесь. Я видела, как ты вчера отыграла тех людей. Ты молодец.
В другое время я ни за что не пропустила бы мимо такую чудесную девочку - непременно соблазнила бы, но, похоже, своё я уже отгуляла. Впрочем, поцеловала я её в бархатную щёчку не без удовольствия.
- Спасибо, красавица. Но с Дженго мне всё-таки придётся разобраться.
Предупреждён - значит, вооружён, как известно. Те двое могли быть только посланниками лорда Немета, других вариантов в голову не приходило. Дженго был сама любезность: его вышибалы даже не обыскали меня на входе, а зря. Я прихватила с собой электрошокер, замаскированный под пачку сигарет.
- Извини, клыки Массимо не принесла: подходящего инструмента под рукой не было, - сказала я, входя в кабинет.
- Ой, да ладно, - замахал руками Дженго. - Я и так верю, что ты произвела на него впечатление. За отличную работу тебе полагается отличное вознаграждение! Сейчас, сейчас…
Он загремел ключами, открывая сейф, а я окинула сканирующим взглядом помещение. Опасность исходила от большой ширмы с рисунком в виде японской вишни, которой раньше здесь не было. Похоже, посланнички меня там и поджидали.
Дженго достал скрученную рулоном пачку долларов и с акульим оскалом протянул мне:
- Вот, мать, заработала!
- Красивая ширма, - сказала я.
Ударом ноги я опрокинула её, обнаружив двоих плечистых, вооружённых катанами парней в тёмных костюмах и таких же рубашках. Порубить меня в фарш они не успели: оба получили разряд под рёбра с интервалом в полсекунды. Дженго уже навострил лыжи из кабинета, но я поймала его за шиворот.
- Куда, дорогой?!
Пяти минут мне хватило, чтобы забрать силу всех троих. Сунув деньги в карман и прихватив себе отличные мечи эмиссаров Немета, я открыла окно и выпрыгнула с третьего этажа на пушистый газон.
Глава 26. Яд
Прости меня, Алёнка. "Обещай, что не бросишь, не подведёшь меня", - просила ты, когда мы отправлялись в это проклятое путешествие. А я подвела и бросила. И теперь не могу согреть твои холодные пальцы и заставить открыться глаза. Твои губы остаются безучастными в ответ на мои поцелуи, но я верю, что ты слышишь меня. И даже если мне придётся продать душу дьяволу, чтобы вернуть тебя, я сделаю это.
Тебе холодно там, я знаю. Может быть, мой голос согреет тебя, милая. Слушай же дальше.
Когда я не дала Змею убить Эрику, в команде меня, конечно, не поняли. Разногласия привели к тому, что я решилась покинуть группу и продолжить охоту в одиночку. Кельц был против моего ухода, но вот со Змеем у нас дошло до драки. Когда у него кончились аргументы, он пустил в ход кулаки… Помнишь, какой совет я ему дала после мастер-класса? Работать над управлением эмоциями. У него всегда были с этим проблемы.
Он ударил меня, и моё терпение лопнуло. Это стало последней каплей, и больше ничто не могло удержать меня в группе. Я попросила Кельца дать мне комплект оружия и боеприпасы к нему на первое время, но он отказался меня отпускать. Тогда я сама ушла, взяв всё необходимое без разрешения.
Встала проблема денег. Имея постоянную работу с девяти до шести, на вампиров не очень-то поохотишься, да и много не заработаешь, но я придумала выход: казино. У меня уже тогда просыпались паранормальные психические способности, они-то и помогали мне быть удачливой в игре, а иногда - что греха таить - и жульничать. Периодически выигрывая довольно неплохие суммы - не слишком крупные, чтобы привлекать много внимания, и не слишком мелкие, чтобы посещать игорные дома часто, - я имела массу свободного времени, чтобы тренироваться и выслеживать кровососов. Я нигде не задерживалась подолгу, и у меня, наверно, развился синдром перекати-поля. Одно и то же казино я старалась не посещать дважды - вот так и вышло, что я побывала почти во всех игорных заведениях Европы.
Теперь я охотилась только на тех вампиров, которые убивали людей и беспредельничали. Когда боеприпасы начали подходить к концу, мне пришлось покупать их у другой группы охотников.
В те годы у меня было много мимолётных романчиков с девушками. С некоторыми доходило до постели, с другими не заходило дальше прогулок и поцелуйчиков. Но я навсегда запомнила вкус губ Эрики, ту сладкую тоску осеннего леса. Иногда она приходила ко мне во сне, говоря: "Я ждала тебя так много лет…" Меня всё сильнее тянуло вернуться в Берн и попробовать найти её, что я в конце концов и сделала.
Я сняла маленький загородный домик в стиле шале и отправилась на прогулку по вечернему городу. Чутьё подсказывало, что она всё ещё жила здесь: иногда у меня начинало колотиться сердце, когда прохладный ветер приносил запах свежести и печали. Мне казалось, будто Эрика наблюдает за мной из-за угла, но когда я резко оборачивалась - никого… К особняку я не приближалась из соображений осторожности: резиденция лорда должна была кишеть охраной.
После одной такой прогулки я возвращалась домой довольно поздно: уже совсем стемнело, шёл дождь. На крыльце я вдруг ощутила бешеное сердцебиение и присутствие кого-то знакомого в доме. Окно спальни приглушённо светилось. Нет, это не воры, подсказывало мне что-то…
По ступенькам я поднималась с небывалой слабостью в коленях. Ещё никогда в жизни я так не волновалась. Спальня была вся уставлена свечами разного калибра и формы, на полу алели лепестки роз, а на шёлковых простынях возлежала обнажённая спящая красавица. Я подошла к ней, дотронулась до волос. Сомкнутые ресницы дрогнули - значит, притворялась, чертовка.
- Давно ты тут отдыхаешь? - усмехнулась я, присаживаясь рядом.
Эрика открыла глаза и очаровательно надула губки.
- Хоть бы сказала, что ты рада меня видеть…
И вся соблазнительно изогнулась на постели, скользя по своей груди розовым бутоном. Её глаза сияли радостью и нетерпением, и я поняла: она ни на день обо мне не забывала.
- Как-то уж очень всё это… хм, стремительно, - пошутила я, обводя взглядом эту романтичную обстановку. Свечи, розовые лепестки, белый шёлк простыней - беспроигрышный вариант, и тому, кто скажет, что это - избито, я плюну в глаза. Это не избито, это - неувядающая классика.
Эрика возмущённо приподнялась на локте.
- Стремительно?! - вскричала она. - Да я видела тебя в снах чёртову кучу лет! Потом ты появилась на миг, мы поцеловались под зонтом, тебя ранили… и всё! - ты опять пропала ещё на одну чёртову кучу лет! По-моему, "прелюдия" была достаточно длинной. Я хочу с тобой в постель здесь и сейчас, и это не обсуждается! Иди ко мне!