И ведь вот что удивительно: глядя на неё, ощущаешь, что перед тобой - кристально чистой души существо, светлое, почти святое, любовь которого окрыляет и придаёт сил. Совершенно не чувствуется этого тяжкого и тёмного багажа за её плечами, будто всё это и не с нею было когда-то… Неужели Бог простил Седому Тьерри все прегрешения?
Так или иначе, мне нужно было всё это переварить, а потому я сбежала из дома лорда Эльенна, забрав своё оружие и взяв первую попавшуюся машину из гаража - неплохую на ходу, кстати. Хорошо послужит мне в моём путешествии. Привратник, ничего не подозревая, выпустил меня, думая, что я - кто-то из гостей. Алёнка плакала, конечно… Но я ничего не могла поделать: во-первых, мне требовалось как-то совладать с открывшейся памятью, а во-вторых, пора было приступать к исполнению моего плана.
А план состоял в том, чтобы забрать себе силу тринадцати вампиров и сразиться с лордом Неметом. Собственно, двоих я уже "выпила" - там, на дороге, когда нас с Алёнкой похитили. Водитель фургона и его напарник стали номерами один и два, осталось одиннадцать.
Почему именно тринадцать? Откуда я знала, сколько нужно вампиров, чтобы победить Немета? Это число пришло мне в голову само, ибо оно сакрально во многих смыслах. Может быть, сумрак мне его подсказал, а может, я впитала его с выпитой мной кровью. Как бы то ни было, мне предстояло снова на некоторое время выйти на тропу охотника за вампирами. Соглашение - один чёрт, нарушено, так что теперь неважно, тринадцатью больше, тринадцатью меньше… Ведь за свою охотничью карьеру я убила их поболее того.
В поиске жертв мне пригодилось моё знание вампирского мира, мест их скопления, маршрутов охоты и обиталищ отдельных важных особ, таких, как лорды и мастера. Мастера, к слову - это кровососы рангом ниже лордов, но имеющие достаточный опыт и силу, а значит, и право обучать новичков всем тонкостям вампирского образа жизни.
Моим номером три предстояло стать как раз такой особе, а точнее - леди-мастеру.
До места её обитания мне пришлось проделать триста километров. Глубокая бархатная синева позднего вечера, уютное кафе, приглушённое освещение - это были излюбленные условия её промысла. Со временем старые и опытные кровососы расслабляются, уверенные в своей неуязвимости, и становятся предсказуемыми; именно так себя вела и моя номер три. Она сидела за круглым столиком с белоснежной скатертью, одетая в меха и бриллианты, в шляпе с алыми перьями, и держала бокал красного вина в руке, затянутой в шёлк длинной, выше локтя, перчатки. Алый изнеженный рот, томный взгляд из-под полуприкрытых век, длинная тонкая бровь, лебединая шея…
Её звали маркиза Д’Эффлер, и в мужском внимании у неё недостатка не было благодаря хищной красоте и царственным манерам… Вот только её цепкий взгляд из-под ресниц-опахал высматривал исключительно особ одного с нею пола. Маркиза специализировалась на женщинах, выбирая их и себе в ученицы, и в качестве жертв, а джентльменам тут нечего было и ловить. А ещё маркиза была нимфоманкой - просто помешанной на сексе особой.
Ну что ж, сам сумрак велел мне сыграть в Казанову. Это по моей части.
Я села за соседний столик, заказав себе точно такое же вино. Вид у меня был весьма брутальный: кожаная куртка, чёрные брюки военного фасона, высокие ботинки, стрижка. Телосложение ближе к субтильному, но не хилое - что называется, мускулы и нервы. Ну, а что касается лица, то так уж повелось, что есть в нём нечто цепляющее прекрасный пол.
Маркиза делала вид, что не замечает меня. Как бы не так! Я-то знала, что она обратила на меня внимание сразу, стоило мне только появиться. Она была и удивлена, и возмущена столь наглым появлением на её территории чужака. Ну что ж, усугубим впечатление… Я бесцеремонно и развязно подмигнула ей, и она прямо задохнулась от негодования. Ей, благородной даме, подмигивают, как какой-то девице лёгкого поведения!.. Вот так, возмущайся, злись, красавица. Нужно было вызвать у неё эмоции, зацепить; образ этакого обаятельного мерзавца подходил здесь как нельзя более органично.
При приближении к ней я, разумеется, поставила блок на мысли, чтобы не выдавать своих истинных намерений - в противном случае вампирша почует угрозу, и тогда мне несдобровать. А так она просто возмущалась моим вторжением в её охотничьи угодья, но и не только… Что греха таить - искорка интереса блеснула в её прекрасных негодующих глазках.
В кафе зашли две симпатичные девушки - стройненькие и длинноногие, как косули, с роскошными волосами. Одна - блондинка в облегающем "маленьком чёрном платье", вторая - брюнетка в джинсовой мини-юбке и открытом топике: шоколад и молоко. Я с удовольствием разглядывала их очаровательные фигурки, отлично отдавая себе отчёт, что этим ещё больше злю и оскорбляю маркизу: после того как я обратила внимание на неё, королеву бала, теперь я глазею на этих девиц, по виду - легко снимающихся. Ничто так не злит женщину, как внимание к другим женщинам в её присутствии, уж я-то знаю. А заодно она окончательно убедилась, что я - "того же поля ягода", что и она, в смысле - по части дам, а не джентльменов.
Выпив глоток вина, я не обнаружила маркизы за её столиком: там остался только нетронутый бокал и деньги, а саму вампиршу как ветром сдуло. Неужели раскусила меня? Нет, не может быть: мои намерения ей не угадать - по крайней мере, не так быстро. За это я могла ручаться. Или она играет в какие-то свои игры? Хм, интересно.
Бросив на столик деньги, я пошла на поиски маркизы. Попутно я выхватила одну алую розу из букета, украшавшего тумбу в зале. Время от времени нюхая цветок, я прошлась до туалетов - пусто. Служебные коридоры тоже не имели её следов.
- Где же ты, моя красавица? - пробормотала я, осматривая каждый угол.
Выйдя через служебную дверь на задворки кафе, я наконец почуяла её. Маркиза, прячущаяся за мусорными контейнерами? Забавно. Духами она на охоте не пользовалась, чтобы не притуплять себе обоняние, но характерный запах вампира не спутаешь ни с чем. Она точно была где-то здесь, и я одной рукой вытряхнула из пачки сигарету (хоть и не люблю их, предпочитая трубку, но она мне сейчас по имиджу не подходила). Небрежно закурив, я стояла и делала вид, что за этим и вышла сюда, а вовсе не ради маркизы.
Тёмно-красный вихрь налетел на меня, прижав спиной к стене.
- Какого сумрака ты здесь делаешь? - прошипела маркиза. - Здесь охочусь я!
Сейчас она показала своё истинное лицо: сатанинские огоньки в глазах, клыкастая пасть. Очаровательная ведьмочка.
- Не поверите, маркиза, но - ищу вас, - ответила я.
Миг - и мы поменялись местами: я притиснула вампиршу к стене и скользнула ладонью по её бедру в высокий боковой разрез шёлкового тёмно-гранатового платья, нащупывая шероховатости кружевной отделки чулок, а сомкнуть ноги вместе ей не позволяло моё колено - и всё это с розой в зубах, как в танго. Конечно, это было грубо, прямолинейно и бесцеремонно, но - тоже часть моей тактики и стиля обаятельного гада. Маркиза явно не привыкла к такому обхождению, и это цепляло её, вызывая не испытанные доселе чувства. А мне того и надо было.
- Негодный мальчишка! - ахнула она и замахнулась, чтобы влепить мне пощёчину, но я перехватила её руку и нежно поцеловала в запястье - чуть выше жемчужного браслета.
Конечно, она была в курсе моего пола, просто называла меня в соответствии с обликом, принимая игру. Я стекла вниз, на одно колено, и из этой галантной позы протянула ей цветок.
- Мадам, я давно восхищаюсь вами, но познакомиться решился только сейчас.
- Врёшь, несносный, - мурлыкнула она.
- Истинная правда, моя госпожа, - со страстным чувством выдохнула я, приникнув губами к прохладному шёлку, обтягивавшему её пальцы.
- А зачем же ты тогда глазел на тех двух шалашовок? - пожелала знать маркиза.
- Ах… Мадам, нет мне прощения, - сказала я, покаянно опуская голову. - Я готов понести любое наказание, какое вы только пожелаете для меня изобрести.
- Хмм, - заинтересованно муркнула мадам. - Любое?
- Абсолютно, - подтвердила я, поднимаясь и снова нежно, но уверенно беря её талию в плен. - Я исполню любую вашу прихоть.
Опустив ресницы, она задумалась на миг, а потом объявила:
- Хорошо. Поедем ко мне, и там я тебя накажу как следует, уж будь уверен. Но, - добавила маркиза с лукавым и коварным блеском в глазах, - чтобы было интереснее, пригласи тех двух девочек.
Я двинула бровью.
- Мадам желает групповуху?
- Ммм, - поморщилась маркиза. - Как грубо!
- Простите, предпочитаю называть вещи своими именами, - усмехнулась я. - Эвфемизмов не люблю.
- Ах, ладно. - Маркиза кокетливо понюхала розу. - Если ты вызывался исполнять все мои желания, так делай.
- Что делать, мадам? - прикинулась я непонимающей.
- Сними их, - колюче блеснув холодными искрами из-под ресниц, неожиданно жёстко приказала вампирша.
- Слушаюсь и повинуюсь, - ответила я с поклоном и направилась обратно в зал.
А по дороге думала: надо спасать девчонок, а то маркиза, чего доброго, выпьет их досуха, с неё станется. Попутал же меня сумрак пялиться на них! Сама виновата.
Девушки весело болтали за столиком и ели мороженое. Надо как-нибудь с ходу шокировать их, чтобы они наотрез отказались. Купив два коктейля в баре, я подошла к столику.
- Добрый вечер, девушки… Позвольте вас угостить.
Поставив бокалы перед удивлёнными красавицами, я подтащила третий стул от соседнего столика и присела на него верхом, широко расставив ноги в ботинках.
- Вы просто офигенные, девчонки, - брякнула я как можно более развязно. - Впрочем, не буду тратить время на пустые слова. У меня к вам предложение.